BARCELONA – Een Brits jacht is voor het eerst in zestig jaar terug in de finale van de America’s Cup, en de eilandstaat, doordrenkt van nautisch erfgoed, is nog maar één stap verwijderd van het beëindigen van het langste wachten in de internationale sport.
INEOS Britannia sloot vrijdag de Italiaanse Luna Rossa Prada Pirelli af met een regatta-overwinning, waardoor de laatste reeks van de uitdagers met 7-4 werd bereikt. Dat leverde hen een date op tegen titelverdediger Nieuw-Zeeland.
Aanbevolen video’s
“Nog één te gaan jongens!” schipper Ben Ainslie vertelde het aan zijn matrozen, die schreeuwden van vreugde toen ze de finish passeerden in het zicht van het strand van Barcelona.
Ondanks dat Groot-Brittannië de meeste Olympische medailles in de zeilsport heeft behaald en een rijke maritieme traditie heeft, heeft Groot-Brittannië nog nooit de grootste prijs in de zeilsport gewonnen – een wachttijd die al 173 jaar teruggaat.
“Het is een groot moment voor de Britse zeilsport, dat is zeker”, zei Ainslie, viervoudig Olympisch gouden medaillewinnaar. “En we maken ons geen illusies over hoe zwaar de strijd tegen Nieuw-Zeeland om de America’s Cup zal zijn, maar het is lang geleden dat we zo ver zijn geweest.”
De laatste keer dat een Britse boot in 1964 in de finale van de America’s Cup racete, was het Engelse voetbalteam twee jaar verwijderd van het winnen van de Wereldbeker en waren The Beatles een ware rage.
Britannia scoorde het winnende punt na een snelle en foutloze race waarin ze 17 seconden voorsprong op Luna Rossa finishte. Britannia claimde de Louis Vuitton Cup omdat ze de beste van vijf uitdagers was.
Het Britse team heeft nu een week de tijd om zich voor te bereiden op Team Emirates New Zealand in hun reeks van eerste tot zeven overwinningen voor de America’s Cup, die op 12 oktober begint.
“Het is een enorme dag voor ons team. Ik kan niet zeggen hoe trots ik ben op iedereen op het water, zowel aan de wal als in Groot-Brittannië”, aldus Ainslie. “Er staat veel druk op deze organisaties, er wordt enorm veel geïnvesteerd, tijd en geld, en daarom wil je ervoor zorgen dat dit meetelt.”
Ainslie en zijn bemanning namen de trofee van de uitdager aan boord nadat deze op een motorboot was afgeleverd door twee stewards met witte handschoenen die de trofee uit een Louis Vuitton-koffer hadden gehaald. Miljardair Jim Ratcliffe, mede-eigenaar van Manchester United, klom vervolgens aan boord om dit te vieren door champagne te spuiten.
Groot-Brittannië jaagt al op de America’s Cup sinds de schoener America in 1851 de allereerste editie van de race won toen deze het Royal Yacht Squadron versloeg in een lus rond het Isle of Wight, in aanwezigheid van koningin Victoria zelf. Dit is de 23e keer dat het land heeft gestreden voor de Auld Mug, meer dan enig ander land.
Nu is het in zestig decennia het dichtst in de buurt gekomen van het eindelijk winnen van de beker.
Het zal worden geconfronteerd met een Nieuw-Zeelands team dat de afgelopen twee edities in 2017 en 2021 heeft gewonnen. Als titelverdediger in deze werkelijk ‘winner-takes-all’-competitie mochten de Kiwi’s de regels en de locatie van de regatta’s kiezen, dus in theorie zou een voorsprong moeten hebben die de Britten moeten overwinnen.
“Laat de Kiwi’s maar komen!” Ainslie’s medestuurman Dylan Fletcher zei.
Britten veranderen van donker paard naar leidende dreiging
De Britten zullen de afgelopen weken de echte race-ervaring aan hun zijde hebben. Ze zijn van externe bedreiging overgegaan naar het snelste schip van de vloot van de uitdager. Voordat het racen begon, zei de Nieuw-Zeelandse leider Grant Dalton dat hij zowel Luna Rossa als American Magic een tandje hoger plaatste dan Britannia, maar waarschuwde hij dat de Britten voor een verrassing konden zorgen.
Dat deden ze en leverden een vrijwel vlekkeloze Louis Vuitton-finalereeks op, terwijl de kansen van Luna Rossa werden gekwetst door structurele problemen met hun jacht met zilveren romp. Britannia, dat wordt geholpen door een partnerschap met het Mercedes Formule 1-team, behaalde drie opeenvolgende overwinningen nadat de reeks op 4-4 gelijk was.
“Ik denk dat de Britten de rest van de uitdagers beter hebben geleerd. Vanaf het punt waar ze begonnen tot nu toe hebben zij de grootste vooruitgang geboekt”, zei Luna Rossa-stuurman Jimmy Spithill. “We hebben alles naar ze gegooid. … De Britten pieken op het juiste moment.”
De Britse overwinning op de Italianen wreekte een 7-1 nederlaag tegen Luna Rossa in dezelfde etappe van het evenement van 2021 in Auckland.
De America’s Cup ontstond zo’n vier decennia vóór de moderne Olympische Spelen en wordt beschouwd als ’s werelds oudste internationale sporttrofee.
Slechts vier landen hebben ooit de beker gewonnen. Na de dertig titels met Amerikaanse boten heeft Nieuw-Zeeland de titel drie keer gewonnen, Zwitserland twee keer en Australië één keer.