TAMPA, Florida. – Het beeld van Mike Evans op het gras, bewusteloos en roerloos was schokkend voor teamgenoten, coaches en fans van de Tampa Bay Buccaneers.
Zijn indrukwekkende reeks van 11 achtereenvolgende seizoenen van 1.000 yards zal eindigen vanwege het gebroken sleutelbeen dat hij maandagavond opliep tijdens een nederlaag in Detroit.
Aanbevolen video’s
Evans kreeg ook een hersenschudding tijdens hetzelfde spel, in een poging een sprong te maken zoals hij tijdens zijn opmerkelijke carrière heeft gemaakt.
Rookie wide-out Emeka Egbuka knielde in gebed over Evans heen. Anderen deden hetzelfde op het veld, thuis op de bank, waar ze ook naar de wedstrijd keken.
Toen de ernst van Evans ‘blessure eenmaal bekend werd, was het duidelijk dat hij zijn ongekende streak niet zou verlengen. Geen enkele andere speler is zijn carrière begonnen met 11 opeenvolgende seizoenen waarin hij 1.000 yards ontving. Alleen Jerry Rice had er ooit 11 op rij.
Maar de grootste zorg betreft uiteraard Evans als persoon. Hij is geliefd in de kleedkamer en in de gemeenschap.
“Als een van de jongens ten onder gaat, is dat een probleem. Het feit dat het zo’n gedecoreerde man is, er is meer aan de hand, maar hij zou je hetzelfde vertellen – we voelen allemaal hetzelfde als iemand ten onder gaat”, zei coach Todd Bowles. “Het is verpletterend als je bedenkt wat hij heeft gedaan voor het team, wat hij heeft gedaan voor de competitie, wat hij heeft gedaan, punt uit. Dat is moeilijk te slikken als je iemand ziet die zo hard werkt en dat allemaal meemaakt en al die lofbetuigingen krijgt als hij net terugkomt. Dat was er gewoon een deel van.”
Evans is viervoudig genomineerd voor Walter Payton Man of The Year van de NFL voor het werk dat hij samen met zijn vrouw Ashli doet via hun stichting, die jongeren empowert, onderwijs aanmoedigt en zich verzet tegen huiselijk geweld.
Fans begonnen na de wedstrijd onmiddellijk te doneren aan de Mike Evans Family Foundation. Meer dan 800 mensen gaven $16.000 in de 36 uur nadat hij gewond raakte.
“Hij doet alles”, zei Bowles. “Hij doet veel voor deze stad.”
Het was moeilijk voor Evans om de laatste tegenslag te verwerken, maar het team hoopt dat hij kan herstellen en kan terugkeren voor een play-offrun. De Buccaneers zijn 5-2 en gaan voor een vijfde NFC South-titel op rij.
“De combinatie van dingen tussen het sleutelbeen en het hoofd, hij heeft er momenteel een beetje last van, maar het komt wel goed met hem”, zei Baker Mayfield. “Hij is zo sterk als maar kan, vooral mentaal. Hij is ervoor gemaakt, maar we weten dat het een lang seizoen is. Hij zal genezen en hopelijk zal hij er zijn voor het einde van het jaar en de play-offs.”
Evans miste drie wedstrijden met een hamstringblessure voordat hij terugkeerde om tegen de Lions te spelen. De 32-jarige, zesvoudig Pro Bowl-keuze is een leider onder een getalenteerd ontvangend korps dat is gedecimeerd door blessures. Veteraan Chris Godwin keerde terug in week 4 nadat hij 11 maanden had gemist na een enkeloperatie, maar kreeg na het spelen van twee wedstrijden een kuitbeenblessure. Jalen McMillan heeft sinds het voorseizoen niet meer gespeeld vanwege een nekblessure.
“We zullen manieren moeten vinden om de schoenen te vullen die (hij verliet)”, zei Mayfield. “Op dat moment is iedereen nodig, want het is Mike Evans.”
Egbuka, die zelf kampt met een hamstringblessure, beleeft een spectaculair rookieseizoen. Hij leidt alle rookie-ontvangers bij het ontvangen van yards (527), het ontvangen van touchdowns (vijf) en ontvangsten (31). Tez Johnson, een draftkeuze uit de zevende ronde, heeft in opeenvolgende wedstrijden een touchdown gescoord. Kameron Johnson’s eerste NFL-vangst was twee weken geleden een TD. Veteraan Sterling Shepard is koppeling. Ryan Miller had een TD-receptie in week 2.
“Ik ben er kapot van om Mike ten onder te zien gaan”, zei Tez Johnson. “Hij is een leider in de kamer. We weten dat we allemaal achter hem zullen staan en gedurende deze tijd voor hem en zijn familie zullen bidden, omdat dit een moeilijke tijd voor hem is. Er stond veel op het spel voor dit seizoen en veel dat hij wilde bereiken. Als zijn teamgenoten zullen we hem blijven optillen en vooruitgaan en gewoon spelen, waarbij we hem elke keer in gedachten houden.”
Evans staat gepland om na dit seizoen free agent te worden en hij had vóór zijn blessure gesproken over de mogelijkheid van pensionering. Nu is zijn toekomst onzeker, afgezien van een bronzen buste en een gouden jasje uit de Pro Football Hall of Fame verderop.