BEIROET – De Hezbollah-commandant die vrijdag werd gedood bij een Israëlische luchtaanval in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet, was een van de hoogste militaire functionarissen van de Libanese militante groep, verantwoordelijk voor de elitetroepen, en stond al jaren op de opsporingslijst van Washington.
Ibrahim Akil, 61, was de tweede hoogste commandant van Hezbollah die in evenveel maanden werd gedood bij een Israëlische luchtaanval in de zuidelijke buitenwijk van Beiroet. Dit betekende een zware klap voor de commandostructuur van de groep.
Aanbevolen video’s
De staking van vrijdag vond plaats terwijl de groep nog steeds aan het bijkomen was van een wijdverspreide Israëlische aanval op Hezbollah-communicatie eerder deze week, toen duizenden piepers tegelijkertijd ontploften. Bij de aanval kwamen 12 mensen om het leven, voornamelijk Hezbollah-leden, en raakten duizenden gewond.
Akil was sinds 2008 lid van Hezbollah’s hoogste militaire orgaan, de Jihad Council, en hoofd van de elite Radwan Forces. De troepen vochten ook in Syrië en deden ervaring op in stedelijke oorlogsvoering en counterinsurgency. Israël heeft geprobeerd de strijders terug te dringen van de grens.
Israël meldde dat bij de aanval op vrijdag in het zuidelijke Dahiya-district van Beiroet Akil en tien andere Hezbollah-leden omkwamen.
Er is weinig bekend over Akil, die in de loop van decennia door de rangen van het militaire commando van de groep klom. Hij werd geboren in Baalbek in het oosten van Libanon en sloot zich in de vroege jaren 80 aan bij Hezbollah.
Elijah Magnier, een in Brussel gevestigde militair en antiterrorisme-analist die de groep goed kent, zei dat hij tot de oude garde van de groep behoorde.
“Hij begon bij het begin van de oprichting van Hezbollah en ging over naar verschillende verantwoordelijkheden. Lid zijn van de Jihadi Raad, dat is de hoogste (post), en leider zijn van de Radwan Forces is ook erg bevoorrecht,” zei Magnier.
Akil stond onder Amerikaanse sancties en in 2023 kondigde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een beloning van maximaal 7 miljoen dollar aan voor informatie die zou leiden tot zijn ‘identificatie, locatie, arrestatie en/of veroordeling’.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken beschreef hem als een “belangrijke leider” van Hezbollah. Het zei dat Akil deel uitmaakte van de groep die de bomaanslag op de Amerikaanse ambassade in Beiroet in 1983 uitvoerde en dat hij de leiding had over het nemen van Amerikaanse en Duitse gijzelaars in Libanon en hen daar in de jaren 80 had vastgehouden.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën noemde hem in 2015 een ‘terrorist’, gevolgd door een andere benaming door het ministerie van Buitenlandse Zaken, namelijk ‘wereldwijde terrorist’.
Voor zijn dood was hij opgeklommen tot een van de drie hoogste commandanten van de Hezbollah-troepen, samen met Fouad Shukr, die de hoogste militaire commandant in de groep was en ook werd gedood bij een Israëlische aanval in de zuidelijke buitenwijk van Beiroet in juli. Ali Karaki leidt het zuidelijke front.
De Radwan Forces, geschat op 7.000 tot 10.000 man sterk, met strijders die getraind zijn in speciale operaties en stedelijke oorlogsvoering, hebben weinig betrokkenheid gehad bij het huidige conflict tussen Hezbollah en Israël. De gevechten werden tot nu toe gedomineerd door raketuitwisselingen en aanvallen langs grensgebieden. Hezbollah-raket- en raketlanceringen hebben de inspanningen van de groep om Hamas te steunen gemarkeerd.
“De Israëli’s hadden gelijk en ongelijk. Ze hebben gelijk als ze zeggen dat ze degene hebben gedood die van plan was een operatie uit te voeren die vergelijkbaar is met die van 7 oktober”, aldus Magnier, de analist.
In het geval van een Israëlische grondinvasie van Libanon of een grensoverschrijdende operatie van Hezbollah, zou Akil degene zijn geweest die de Radwan Forces leidde. Maar hij leidde niet de hele militaire operatie tegen Israël, zei Magnier.
Mohannad Hage Ali, een senior fellow bij de denktank Carnegie Middle East Center die onderzoek doet naar Hezbollah, zei dat Akil een “old school” militaire commandant is die dicht bij de Iraniërs stond. Hij kreeg drie jaar officiersopleiding in Iran en nam deel aan alle oorlogen in Libanon en in Syrië.
Hanin Ghaddar, een Hezbollah-onderzoeker bij het Washington Institute, zei dat toen Mustafa Badreddine, de Hezbollah-commandant die toezicht hield op de rol van de groep in de oorlog in Syrië, in 2016 werd gedood, Akil hem in die rol verving. Destijds werd een drielaagse commandostructuur van de militaire strijdkrachten van Hezbollah gecreëerd, met Akil als een van de belangrijkste pijlers.
Ghaddar zei dat er berichten waren dat Akil tot degenen behoorde die lichtgewond raakten bij de massale explosie van piepers. Er was geen officiële bevestiging van die berichten. Minstens 37 mensen werden gedood en ongeveer 3.000 raakten gewond bij twee golven van gelijktijdige explosies van communicatieapparaten in Libanon op dinsdag en woensdag.
De aanvallen op de pagers waren een grote klap voor de communicatiestructuur van Hezbollah, wat mogelijk verklaart waarom de hoogste troepen van de groep vrijdag in de zuidelijke buitenwijk van Beiroet bijeenkwamen, aldus Ghaddar.
“Het is een grote klap voor Hezbollah”, zei ze.
Ghaddar zei dat de aanval op Akil de commandostructuur van de groep verstoorde op de hielen van de aanvallen die het communicatiesysteem ondermijnden en onthulde hoeveel inlichtingen Israël heeft over de militante groep. Ze zei dat de groep waarschijnlijk tijd nodig zal hebben om te reageren en te herstellen.
“Ze zullen er duidelijk van herstellen. Ze zijn hersteld van 2006 en veel dingen,” zei ze, verwijzend naar de pijnlijke gevolgen van de maandenlange oorlog tussen Hezbollah en Israël. “Maar het zal tijd kosten.”
Magnier en Hage Ali zeiden dat de staking van vrijdag het begin is van een nieuwe fase in de oorlog met Israël.
“Wat belangrijk is, is de locatie en het begin van een nieuwe (fase van de) oorlog”, waarbij sprake is van een luchtaanval en de gerichte moord op militaire leiders, zei Magnier.
Israël leek erop uit om druk uit te oefenen op de leiding van Hezbollah, zei Magnier, met name in de zuidelijke buitenwijk van Beiroet, waar de groep veel van haar kantoren en aanhangers heeft, en probeert commandanten aan te vallen en burgers uit het gebied te verdrijven. Israël zegt: “Als ons volk (in het noorden) niet kan terugkeren, zal uw volk (in de buitenwijk) ontheemd raken.”