Meer dan 40 biljoen liter regen heeft de afgelopen week het zuidoosten van de Verenigde Staten doordrenkt als gevolg van de orkaan Helene en een gewone regenbui die er voor uit klotste – een ongehoorde hoeveelheid water die experts heeft verbijsterd.
Dat is genoeg om het stadion van de Dallas Cowboys 51.000 keer te vullen, of Lake Tahoe slechts één keer. Als het zich alleen op de staat North Carolina zou concentreren, zou zoveel water 3,5 voet diep zijn (meer dan 1 meter). Het is genoeg om meer dan 60 miljoen zwembaden van Olympische afmetingen te vullen.
Aanbevolen video’s
“Dat is een astronomische hoeveelheid neerslag”, zegt Ed Clark, hoofd van het National Water Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration in Tuscaloosa, Alabama. ‘Ik heb in de 25 jaar dat ik bij de weerdienst werk nog nooit iets gezien dat geografisch zo groot is en de enorme hoeveelheid water die uit de lucht viel.’
De overstromingsschade als gevolg van de regen is apocalyptisch, zeggen meteorologen. Volgens functionarissen zijn er ruim honderd mensen om het leven gekomen.
Privé-meteoroloog Ryan Maue, voormalig hoofdwetenschapper van de NOAA, berekende de hoeveelheid regen met behulp van neerslagmetingen in rasters van 4,5 kilometer bij 4 kilometer, gemeten door satellieten en grondobservaties. Hij kwam tot en met zondag met 40 biljoen gallons voor het oosten van de Verenigde Staten, waarvan 20 biljoen gallons alleen Georgia, Tennessee, de Carolinas en Florida troffen door de orkaan Helene.
Clark deed de berekeningen onafhankelijk en zei dat het cijfer van 40 biljoen gallon (151 biljoen liter) ongeveer juist is en, als het al iets is, conservatief is. Maue zei dat er sinds zijn berekeningen misschien 1 tot 2 biljoen liter regen is gevallen, zelfs in Virginia.
Clark, die een groot deel van zijn werk besteedt aan de krimpende watervoorziening in het Westen, zei dat, om de hoeveelheid regen in perspectief te plaatsen, het meer dan tweemaal de totale hoeveelheid water is die wordt opgeslagen door twee belangrijke reservoirs in het stroomgebied van de Colorado: Lake Powell en Lake Mead.
Verschillende meteorologen zeiden dat dit een combinatie was van twee, misschien drie stormsystemen. Voordat Helene toesloeg, had het dagenlang hevig geregend omdat een lagedruksysteem zich had ‘afgesneden’ van de straalstroom – die weersystemen van west naar oost beweegt – en tot stilstand kwam boven het zuidoosten. Daardoor werd er veel warm water uit de Golf van Mexico gesluisd. En een storm die net onder de genoemde status viel, parkeerde langs de Atlantische kust van North Carolina en dumpte maar liefst 50 centimeter regen, zei Kathie Dello, staatsklimatoloog van North Carolina.
Voeg daar dan Helene aan toe, een van de grootste stormen van de afgelopen decennia en een die veel regen heeft gekend omdat hij jong was en snel bewoog voordat hij de Appalachen trof, zei orkaanexpert Kristen Corbosiero van de Universiteit van Albany.
“Het was niet alleen een perfecte storm, maar het was een combinatie van meerdere stormen die tot de enorme hoeveelheid regen leidde”, zei Maue. “Dat verzameld op grote hoogte, we hebben het over 3000 tot 6000 voet. En als je biljoenen liters op een berg laat vallen, moet dat ook omlaag.”
Het feit dat deze stormen de bergen troffen, maakte alles nog erger, en niet alleen vanwege de afvoer. De interactie tussen de bergen en de stormsystemen wringt meer vocht uit de lucht, zeiden Clark, Maue en Corbosiero.
Weerfunctionarissen in North Carolina zeiden dat hun hoogste meettotaal 31,33 inch was in het kleine stadje Busick. Mount Mitchell kreeg ook meer dan 60 cm regen.
Vóór de orkaan Harvey van 2017 zei ik tegen onze collega’s: weet je, ik had in mijn carrière nooit gedacht dat we de regenval in voeten zouden meten’, zei Clark. ‘En na Harvey, Florence, de meer geïsoleerde gebeurtenissen in het oosten van Kentucky, delen van South Dakota. Jaar in jaar uit zien we evenementen waarbij we de neerslag in voet meten.”
Stormen worden natter naarmate de klimaatverandering plaatsvindt, zeggen Corbosiero en Dello. Een fundamentele natuurwet zegt dat de lucht bijna 4% meer vocht vasthoudt voor elke graad Fahrenheit warmer (7% voor elke graad Celsius) en dat de wereld sinds het pre-industriële tijdperk meer dan 2 graden (1,2 graden Celsius) is opgewarmd.
Corbosiero zei dat meteorologen heftig debatteren over de vraag hoeveel van Helene te wijten is aan de verslechterende klimaatverandering en hoeveel willekeurig is.
Voor Dello waren de “vingerafdrukken van de klimaatverandering” duidelijk.
“We hebben tropische stormeffecten gezien in het westen van Noord-Carolina. Maar deze stormen zijn natter en deze stormen zijn warmer. En er zou een tijd zijn geweest waarin een tropische storm richting North Carolina trok en wat regen en wat schade zou hebben veroorzaakt, maar geen apocalyptische vernietiging. ”
Volg Seth Borenstein op Twitter op @borenbears