KENDALL-COUNTY, Texas – De belangrijkste openbare verdediger van een bureau dat belast is met het vertegenwoordigen van beklaagden met een laag inkomen in vijf provincies van Hill Country, kreeg dit voorjaar een prestatieverbeteringsplan opgelegd, omdat haar kantoor onder de loep wordt genomen over het leiderschap, de salarissen van het personeel en wat een gekozen aanklager omschreef als ‘eersteklas onroerend goed’ voor zijn kantoren.
De toezichtraad van het Hill Country Regional Public Defenders Office plaatste eind april Chief Public Defender Karli Kennell op het prestatieverbeteringsplan.
Het onderzoek reikt verder dan Kennells leiderschap.
Kendall County District Attorney Nicole Bishop heeft begin mei publiekelijk vraagtekens gezet bij de salarissen die worden betaald aan werknemers van het regionale openbare verdedigerskantoor en de kosten van het kantoor in het centrum van Boerne.
Deze zorgen hebben de commissarissen van Kendall County ertoe aangezet om te beoordelen of de provincie moet blijven deelnemen aan het regionale programma.
Het bureau voor openbare verdedigers bedient vijf provincies
Het Hill Country Regional Public Defenders Office (HCRPDO) werd opgericht in 2021 en levert door de rechtbank aangestelde advocaten aan mensen die zich geen eigen vertegenwoordiging kunnen veroorloven in de provincies Medina, Bandera, Kendall, Kerr en Gillespie.
Medina County werd eind 2022 de belangrijkste administratieve provincie voor het bureau.
“We bevinden ons anders dan elk ander specifiek kantoor van de officier van justitie, vanwege wat we doen. Maar ook vanwege wie we dienen,” zei Howard. “We bedienen vijf provincies, dus we hebben uiteraard meer middelen nodig om dat te doen.”
Tijdens een bijeenkomst op 30 april hielden leden van de toezichtraad van het Openbaar Ministerie ruim een uur lang een bestuursvergadering.
Na zijn terugkeer naar de openbare zitting plaatste het bestuur Kennell op het prestatieverbeteringsplan.
Ambtenaren probeerden echter de vrijgave ervan te blokkeren, daarbij verwijzend naar een sectie van de Texas Government Code die betrekking heeft op informatie die als intiem en gênant wordt beschouwd.
In het verzoek van Medina County om een uitspraak van de procureur-generaal van Texas werd gesteld dat het vrijgeven van het document een schadelijk effect zou hebben op de werknemer (Kennell).
Het kantoor van de AG gaf Medina County eind augustus opdracht om het record vrij te geven, waarin werd geschreven dat het publiek een legitiem belang heeft bij informatie over werknemers van overheidsinstanties en hun werkprestaties.
In het corrigerende actieplan van drie pagina’s werden zorgen aangehaald zoals onprofessionele communicatie met de afdelingen van Medina County, verkeerde informatie over een juridisch ondersteuningsdocument en goedkeuringen voor subsidies, het onvermogen om de begrotingsprocedures van Medina County te begrijpen en na te leven, en het accepteren van aanbevelingen van de toezichthoudende raad van het agentschap.
Kennell’s 180 dagen prestatieverbeteringsplan loopt volgende week af.
DA twijfelt aan salarissen en huurovereenkomst in de binnenstad
Dagen nadat Kennell op het plan was geplaatst, legde bisschop haar zorgen over het kantoor van de openbare verdedigers voor aan de commissarissen van Kendall County.
“Dit is geen persoonlijke aanval op het kantoor van de openbare verdedigers”, zei bisschop tegen de commissarissen tijdens hun bijeenkomst op 5 mei. “Ik vermeld alleen maar feiten. Dit zijn feiten.”
Bisschop vroeg zich af waarom het kantoor van de openbare verdedigers opereert vanuit wat zij omschreef als ‘eersteklas onroerend goed’ in het centrum van Boerne, terwijl haar aanklagers in krappere ruimtes in het Kendall County Justice Center werken.
Bisschop vertelde de commissarissen dat werknemers door beperkte ruimte gedwongen zijn om beurten haar kantoor te gebruiken wanneer ze gevoelig zaakmateriaal moeten beoordelen, en dat een van haar onderzoekers vanuit een kast werkt.
Ze vroeg zich ook af hoeveel werknemers bij het regionale bureau voor openbare verdedigers worden betaald.
Uit de gegevens blijkt ook dat de twee plaatsvervangende hoofden van Kennell in totaal ongeveer 19% meer compensatie ontvangen dan de eerste assistent-officier van justitie van Medina County, ook al hebben ze samen minder jaren juridische ervaring dan zij.
De bisschop drong er bij de provinciale commissarissen op aan druk uit te oefenen op de toezichtsraad over de salarissen.
“Fiscale verantwoordelijkheid en eerlijkheid jegens de aanklagers die opkomen voor de burgers van deze provincie, dat we hier echt naar kijken en de toezichtcommissie vertellen dat we dit echt menen”, zei Bishop.
Bisschop waarschuwde dat Kendall County zijn betrokkenheid bij het programma zou moeten heroverwegen als de salarisproblemen niet worden aangepakt, en stelde voor dat commissarissen tegen het bestuur zouden zeggen: “Als ze deze salarissen niet op orde krijgen en (Kendall County) commissaris (Andra) Wisian krijgt geen enkele steun over dit onderwerp, dan gaan we er echt naar kijken om hier geen deel meer van uit te maken.”
De commissarissen van Kendall County keurden vervolgens een motie goed om te beoordelen of de provincie zou moeten blijven deelnemen aan het regionale programma voor openbare verdedigers.
Wisian is lid van de toezichtraad van de HCRPDO.
Ze reageerde niet op een e-mail waarin om commentaar op dit verhaal werd gevraagd.
Ambtenaren van Kendall County hebben niet aangegeven wanneer en of de commissarissen zullen stemmen over het al dan niet in het programma blijven.
Bisschop merkte tijdens haar opmerkingen op dat Kennell de laatste keer dat ze publiekelijk over de HCRPDO sprak, probeerde een klacht tegen haar in te dienen bij de Texas State Bar.
“De (staats)advocaat zei feitelijk: “We gaan hier niet verder op in, want er is niets aan de hand”, zei Bishop.
Publieke verdedigers dringen terug
“We zijn hier niet om rijk te worden,” zei Howard op 19 augustus tegen het bestuur. “Ik weet dat er veel discussie is geweest over onze salarissen.”
“Ik wil je gewoon laten weten dat ze stand-up werk doet. Karli heeft wat stappen gezet voor ons kantoor”, zei Howard, die tegen het bestuur zei dat het moreel op kantoor uitstekend was.
‘Mevrouw Kennell is niets anders dan een uitstekende chef voor ons geweest,’ zei Howard. “Alles wat ze doet is in ons belang en er is geen kwade wil of boosaardigheid in wat ze doet. Het is voor het kantoor.”
Howard verzette zich tegen de kritiek van Bishop op de salarissen die aan het HCRPDO-personeel werden betaald.
“Ik denk dat dit een ongepaste opmerking is”, zei Howard. “Wij zijn hier bijvoorbeeld om de mensen te dienen.”
Howard zei dat aanklagers en openbare verdedigers verschillende, maar even belangrijke rollen spelen in het strafrechtsysteem.
“Ze lijkt van mening te zijn dat haar ambt belangrijker is dan het onze vanwege wat we doen, maar de grondwet voorziet in onze banen en geen van beide is belangrijker dan de andere”, zei Howard. “We hebben allebei belang bij het beschermen van de gemeenschap.”