LONDEN – Brexit heeft de Europese Unie gebroken en de Britse politiek kapot gemaakt.
Groot-Brittannië staat op het punt zijn zevende premier te krijgen sinds 23 juni 2016, dinsdag tien jaar geleden, toen het land met 52%-48% stemde om de EU te verlaten na meer dan vier decennia lidmaatschap. De conservatieve premier David Cameron, die het referendum uitriep maar campagne voerde voor het behoud van Groot-Brittannië in het blok, stapte de volgende dag op.
Aanbevolen video’s
Zijn opvolgers hebben allemaal, grotendeels zonder succes, geworsteld met de gevolgen van die breuk. De laatste is Labour-premier Keir Starmer, die maandag aankondigde dat hij aftreedt na twee jaar van een trage economie, een slecht functionerende regering en een verdeeld en afgemat electoraat – allemaal erfenissen, althans gedeeltelijk, van de Brexit.
Hoewel het besluit uit de krantenkoppen is verdwenen, loopt “het ondergrondse spoor van de Brexit” nog steeds door de steeds weerbarstiger wordende Britse politiek, zegt Chris Gray, een academicus die de gevolgen van het Britse vertrek uit de EU heeft bestudeerd.
De Brexit-campagne kanaliseerde de onvrede
Campagnevoerders voor de Brexit beloofden dat het verlaten van het toenmalige politieke en economische blok met 28 leden het Verenigd Koninkrijk de controle zou geven over zijn wetten, economie en grenzen.
Terwijl de ‘blijf’-campagne zich grotendeels richtte op de economische nadelen van het vertrek, was de ‘verlaat’-kant emotioneel.
“We kunnen de zonovergoten weiden daarachter zien. Ik geloof dat we gek zouden zijn als we deze unieke kans om door die deur te lopen niet zouden aangrijpen”, zei Boris Johnson, een vooraanstaand Brexit-campagnevoerder die later premier werd, een paar weken voor het referendum.
Margaret MacMillan, emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Toronto, zei dat de Brexit werd gevoed door een bundel motieven, waaronder heimwee ‘naar een ingebeeld verleden’.
“Het was tegen wat mensen zagen als onbeperkte immigratie. Het was tegen wat zij zagen als EU-regelgeving. En dan was er nog deze mix van nostalgie: ‘We hebben alleen gevochten in de Tweede Wereldoorlog.’ Wat uiteraard niet waar was.
“Er is nooit duidelijk uitgelegd wat de Brexit zou kunnen inhouden.”
Proberen de Brexit te laten slagen maakte iedereen ongelukkig
De harde realiteit kwam al snel in botsing met de gedurfde beloften van de Brexiteers over immigratiecontroles, handelsovereenkomsten, meer geld voor openbare diensten en een einde aan de complexe regelgeving vanuit Brussel.
De bittere echtscheidingsgesprekken sleepten jarenlang aan. Groot-Brittannië verliet het blok formeel op 31 januari 2020, gevolgd door een overgangsperiode van elf maanden tot de definitieve splitsing.
Premier Theresa May, de opvolger van Cameron, trad in 2019 af nadat ze er niet in slaagde de exitvoorwaarden aanvaardbaar te vinden voor een verdeeld parlement.
Johnson volgde May op en beloofde ‘de Brexit voor elkaar te krijgen’, en slaagde erin een kale handelsovereenkomst veilig te stellen na onderhandelingen die de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en de EU in de diepvries lieten zitten.
Hij werd medio 2022 door de Conservatieve Partij afgezet na toenemende financiële en ethische schandalen. Zijn vervanger, Liz Truss, bleef slechts 49 dagen in functie. Haar opvolger, Rishi Sunak, ontdooide de ijzige EU-relatie zonder grote veranderingen door te voeren.
Starmer beloofde een “reset”, maar weigerde te overwegen opnieuw deel te nemen aan de wrijvingsloze interne markt van het blok, die vrij was van tarieven en andere handelsbarrières.
Terwijl hij de macht overdraagt, blijft de Brexit een onafgemaakte zaak.
Politieke partijen zijn uiteengevallen
Historicus Anthony Seldon zei dat Cameron het referendum uitriep in de hoop dat het een einde zou maken aan de discussies over de betrekkingen met Europa die de Conservatieve Partij hadden verscheurd. Dat gebeurde niet.
“De mensen die erdoor geobsedeerd waren, zijn er nog steeds door geobsedeerd. De problemen van Groot-Brittannië blijven voortduren”, vertelde Seldon aan Times Radio.
Tijdens de echtscheidingsonderhandelingen werden conservatieven die een zachtere Brexit en nauwere banden met de EU wilden, uit de partij geduwd door de triomfantelijke Brexiteer-fractie.
Labour is weliswaar veel pro-EU, maar kent ook een interne verdeeldheid tussen degenen die dichter bij het blok willen komen of zich zelfs weer bij het blok willen aansluiten, en senior leiders zoals Starmer die willen voorkomen dat oude wonden opnieuw opengaan.
Tien jaar later hebben miljoenen kiezers de twee grote partijen in de steek gelaten voor alternatieven, waaronder de linkse Groene Partij en de extreemrechtse Reform UK onder leiding van Nigel Farage.
Farage is misschien wel de grootste politieke winnaar van de Brexit. Hij voerde campagne voor de scheiding en klaagde toen dat er verraad was gepleegd. Zijn anti-immigratieboodschap is verschoven van de focus op Poolse loodgieters naar asielzoekers in rubberboten. Zijn partij leidt consequent de opiniepeilingen.
Cynisme en politiek geweld zijn toegenomen
De economie heeft het de afgelopen tien jaar moeilijk gehad, waarbij bedrijven te maken kregen met nieuwe handelsbelemmeringen met de naaste buren van Groot-Brittannië, hoewel de Brexit niet de enige oorzaak van de lage groei is. De COVID-19-pandemie, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en de oorlog tegen Iran speelden ook een rol.
Door dit alles heen “hebben we gewoon geen politici gehad die eerlijk tegen het publiek zijn geweest over het feit dat wanneer ze aan de macht komen, ze niet in staat zullen zijn om in één adem geen belastingverhogingen, geen verhogingen van de schulden en betere openbare diensten te realiseren”, zegt Hannah White, directeur van de denktank Institute for Government.
“En dus zijn mensen teleurgesteld.”
De Brexit heeft het debat over immigratie niet kunnen verzachten. Het debat is alleen maar heviger geworden, ongeacht de cijfers. De nettomigratie steeg na de Brexit tot ruim 900.000 in 2023, voordat deze vorig jaar daalde tot 171.000.
Het cynisme is toegenomen en het vertrouwen in politici is gekelderd. De afgelopen jaren hebben agitatoren het anti-immigratiegeweld op straat aangewakkerd na misdaden gepleegd door, of ten onrechte gemeld te zijn gepleegd door, immigranten.
In het verleden had Groot-Brittannië een stevige barrière ‘tussen de conventionele dominante politiek van praten en argumenteren, en wat als iets buitensporigs werd gezien: geweld op straat’, zei Gray. “Ik denk dat die grens wordt uitgehold. En ik denk dat dat voor een groot deel is begonnen met de Brexit.”
Spijt? Groot-Brittannië heeft er een paar gehad
Uit opiniepeilingen blijkt dat er sprake is van een zekere mate van spijt over de keuze van Groot-Brittannië tien jaar geleden. Uit een recent Ipsos-onderzoek bleek dat 52% van de mensen in Groot-Brittannië graag weer lid zou willen worden van de EU, terwijl 33% er tegen is.
Honderden mensen, velen zwaaiend met blauwe en gele EU-vlaggen, marcheerden zaterdag door Londen voor een ‘rejoin’-mars. De opkomst was veel kleiner dan de massaprotesten aan beide kanten op het hoogtepunt van het Brexit-drama. Veel mensen willen gewoon verder.
Maar de Brexit blijft een mijnenveld waar politici bang voor zijn om binnen te treden. Zelfs als Groot-Brittannië weer zou willen toetreden, zou het een lange weg terug zijn naar een behoedzame EU.
Gray zei dat totdat politici bereid zijn de erfenis van de Brexit onder ogen te zien, Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met een ‘onderstroom van een laagwaardige crisis’.
Hij vergeleek Groot-Brittannië met een persoon met een zeurende ziekte die zijn energie wegneemt.
“Een chronisch iets, in dit geval misschien niet ongeneeslijk”, zei hij. “Maar het is gewoon dat ze geen zin hebben om naar de dokter te gaan, omdat ze weten dat het niet zo leuk zal zijn.”