KINSHASA – Een militaire rechtbank in Congo, een van de grootste landen van Afrika, heeft drie Amerikanen en tientallen anderen veroordeeld voor deelname aan een couppoging en hen “de zwaarste straf, die van de dood,” opgelegd.
De rechtbank veroordeelde de 37 verdachten, waaronder de drie Amerikanen, en legde de doodstraf op in een vonnis uitgesproken door de voorzittende rechter Majoor Freddy Ehuma tijdens een militaire rechtszitting in de openlucht.
Aanbevolen video’s
De verdachten, voor het merendeel Congolezen, maar ook een Brit, een Belg en een Canadees, werden onder meer aangeklaagd voor terrorisme, moord, criminele vereniging en illegaal wapenbezit.
De advocaat die de zes buitenlanders verdedigde, zei dat ze in beroep zouden gaan tegen de vonnissen.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken raadt reizen naar Congo ten zeerste af, met de waarschuwing voor gewelddadige criminaliteit en burgerlijke onrust. Zo kwamen de drie Amerikanen midden in de couppoging terecht.
Wat gebeurde er tijdens de couppoging in mei?
In de Congolese hoofdstad Kinshasa probeerde een bont gezelschap, bestaande uit drie Amerikanen, de president van het land, Felix Tshisekedi, af te zetten. Ze werden geleid door een weinig bekende oppositiefiguur, Christian Malanga, die tweedehands auto’s verkocht en zich bezighield met goudwinning voordat hij zijn in Utah geboren zoon overhaalde om mee te doen aan de verijdelde staatsgreep.
De couppoging begon in de Kinshasa-residentie van Tshisekedi’s naaste bondgenoot, Vital Kamerhe, een federaal wetgever en een kandidaat voor voorzitter van de Nationale Assemblee van Congo. Zijn bewakers doodden enkele van de aanvallers, zeiden functionarissen.
Christian Malanga streamde ondertussen live videobeelden van het presidentiële paleis waarin hij omringd wordt door meerdere gewapende mannen in militaire uniformen die midden in de nacht ronddwalen. Hij werd later vermoord toen hij zich verzette tegen arrestatie, aldus de Congolese autoriteiten.
Tientallen, waaronder Malanga’s zoon en twee andere Amerikanen, werden gearresteerd en overgebracht naar een zwaarbewaakte militaire gevangenis in Kinshasa. Familieleden zeiden dat de jongemannen op de grond sliepen, kampten met gezondheidsproblemen en moesten betalen voor voedsel en hygiëneproducten.
Christian Malanga, de onwaarschijnlijke staatsgreepleider
Malanga, geboren in Kinshasa, beschreef zichzelf als een vluchteling die floreerde nadat hij zich in de jaren 90 met zijn gezin in de VS had gevestigd. Hij zei dat hij leider werd van een Congolese oppositiepartij en hoge ambtenaren ontmoette in Washington en het Vaticaan. Hij beschreef zichzelf ook als een toegewijde echtgenoot en vader van acht kinderen.
Rechtbankverslagen en interviews schetsen een ander beeld. In 2001, het jaar dat hij 18 werd, werd Malanga in Utah veroordeeld voor aanval met een vuurwapen, wat resulteerde in een gevangenisstraf van 30 dagen en drie jaar proeftijd. Datzelfde jaar werd hij aangeklaagd voor huiselijk geweld, aanval in één incident en mishandeling en verstoring van de openbare orde in een ander, maar hij pleitte onschuldig en alle aanklachten in beide zaken werden afgewezen.
In 2004 werd hij aangeklaagd voor huiselijk geweld met dreiging van het gebruik van een gevaarlijk wapen, maar hij pleitte onschuldig en de aanklachten werden opnieuw ingetrokken. Sinds 2004 tonen gegevens verschillende zaken met betrekking tot een geschil over voogdij en een geschil over kinderalimentatie.
Hoe 3 jonge Amerikanen betrokken raakten bij een staatsgreep
De drie gevangen Amerikanen zijn Malanga’s 21-jarige zoon Marcel Malanga, Tyler Thompson Jr., 21, die met de jongere Malanga vanuit Utah naar Afrika vloog voor wat zijn familie zag als een gratis vakantie, en Benjamin Reuben Zalman-Polun, 36, die Christian Malanga zou hebben gekend via een goudmijnbedrijf.
Marcel Malanga is een Amerikaans staatsburger en werd geboren in Utah. Hij vertelde de rechtbank dat zijn vader hem en Thompson had bedreigd met de dood als ze niet aan de aanval zouden deelnemen.
Zijn moeder, Brittney Sawyer, heeft gezegd dat haar zoon onschuldig is en simpelweg zijn vader volgde, die zichzelf beschouwde als president van een schaduwregering in ballingschap.
Thompsons familie beweert dat hij geen weet had van de bedoelingen van de oudere Malanga, geen plannen voor politiek activisme en zelfs niet van plan was Congo binnen te gaan. Hij en de Malangas zouden alleen naar Zuid-Afrika en Eswatini reizen, zei zijn stiefmoeder, Miranda Thompson.
Dit is wat er vervolgens gebeurt
Alle veroordeelden hebben vijf dagen de tijd om in beroep te gaan tegen het vonnis. Richard Bondo, de advocaat die de Amerikanen en drie andere buitenlanders verdedigde, zei dat hij van plan is dat te doen.
Congo heeft eerder dit jaar de doodstraf opnieuw ingevoerd, waarmee een meer dan twintig jaar oud moratorium werd opgeheven, terwijl de autoriteiten worstelen om geweld en militante aanvallen in het land in te dammen. De mannen die veroordeeld zijn voor de couppoging zouden waarschijnlijk worden geëxecuteerd door een vuurpeloton.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet verklaard dat de Amerikanen ten onrechte zijn vastgehouden. Het is daarom onwaarschijnlijk dat Amerikaanse functionarissen zullen proberen te onderhandelen over hun terugkeer.
Pronczuk deed verslag vanuit Dakar, Senegal, en Schoenbaum vanuit Salt Lake City.