NIEUWE BRAUNFELS, Texas
– CASA van Community Engagement Manager Jade Dimitri in Centraal-Texas zei dat het grootste deel van wat vrijwilligers doen ‘blijven komen opdagen’.
Dat is precies wat vrijwilligers van Court Appointed Special Advocates (CASA) deden voor de acht kinderen die in 2018 uit het huis van Susan Helton werden verwijderd. Helton werd zojuist veroordeeld tot 40 jaar gevangenisstraf wegens het misbruiken en verwaarlozen van twee van haar acht legaal geadopteerde kinderen.
Aanklagers lieten geïmproviseerde kooien zien waarvan ze zeiden dat Helton de twee kinderen vasthield terwijl ze hun eten weigerden. Uit de dossierdocumenten bleek dat toen het 14-jarige meisje uit het huis werd gehaald, 40 pond woog en de 13-jarige jongen 50 pond woog.
Omdat de kinderen allemaal legaal waren geadopteerd, hoefden de pleegzorgmedewerkers niet langer huisbezoeken af te leggen.
Op de vraag hoe vaak het bij CASA voorkomt dat permanent, legaal geadopteerde gezinnen worden verwijderd, zei Dimitri dat dit “vrij zeldzaam” is.
“Het gebeurt inderdaad. We zien het wel”, zei Dimitri. Ik kan er misschien een handvol bedenken in mijn ervaring. In de overgrote meerderheid van de gevallen gaat het om verwijderingen van biologische ouders.”
Het strikte vertrouwelijkheidsbeleid staat Dimitri niet toe om veel te onthullen over hoe het nu met de kinderen gaat, maar ze zei dat CASA-vrijwilligers in alle gevallen een consistente en stabiele aanwezigheid worden voor kinderen die een trauma hebben meegemaakt.
“Het is gewoon enorm voor hen om te weten dat er iemand aan hun zijde staat”, zei Dimitri.
Zodra een kind uit huis wordt geplaatst, benoemt een rechter doorgaans een CASA-vrijwilliger voor de zaak. Ook kunnen vrijwilligers worden aangevraagd door beslissers, advocaten of andere bij de zaak betrokken personen.
“Ze bezoeken de kinderen minstens maandelijks, spreken met plaatsingen, spreken met dienstverleners, dossierbehandelaars, advocaten. Zij houden toezicht op de belangenbehartiging op het gebied van veiligheid, onderwijs, medische zorg, geestelijke gezondheidszorg en alle onderdelen ervan”, zei Dimitri.
Ze gaan ook met de kinderen naar de rechtbank en pleiten rechtstreeks voor de rechter.
“We lieten een rechter zeggen dat CASA de extra ogen en oren is die ze nodig hebben in de zaak. Omdat beslissers en advocaten allemaal een enorme hoeveelheid zaken hebben”, zei Dimitri.
Ze blijven de hele zaak bij de kinderen, wat cruciaal is in ernstige of gecompliceerde situaties zoals de kinderen van Helton hebben meegemaakt.
“Deze zaak was een zeer langlopende zaak”, zei Dimitri.
Zodra kinderen blijvend worden in de vorm van ouder worden, gezinshereniging of adoptie, zijn de CASA-vrijwilligers niet langer verplicht hun diensten voort te zetten.
Dimitri zei echter dat veel van de kinderen een sterke band opbouwen met hun CASA-vrijwilligers en jarenlang contact houden.
De CASA-vrijwilligers van Centraal-Texas bestrijken vier provincies, waaronder Comal, Guadalupe, Hays en Caldwell. Er zijn doorgaans 170 tot 185 actieve vrijwilligers voor de regio, waarvan er vele groepen broers en zussen aannemen.
In het fiscale jaar 2024 waren er volgens Dimitri 505 kinderen in het systeem, inclusief nieuwe verhuizingen en lopende zaken. CASA kon 379 kinderen helpen.
“We hebben 75% van onze vier provincies kunnen bedienen, wat goed is. We zijn er blij mee, maar we willen naar die 100% streven”, zei Dimitri.
Om dat te kunnen doen, hebben ze meer vrijwilligers nodig die zich willen inzetten.
“Vooral Guadalupe County is voor ons een lastige provincie om vrijwilligers te werven, dus als je geïnteresseerd bent om in die provincie te helpen, neem dan contact met ons op”, zei ze.
Iedereen die meer informatie wil over vrijwilligerswerk, kan bellen naar 830-626-2272 of de CASA of Central Texas-website bezoeken.
De belangrijkste boodschap die Dimitri wil overbrengen is dat kindermisbruik overal voorkomt, ongeacht de stad of buurt, en dat elk lid van de gemeenschap in actie moet komen.
“De kinderen in onze gemeenschappen zijn van ons allemaal. En als je een vermoeden hebt van kindermisbruik of verwaarlozing, is het jouw taak als gemachtigd verslaggever in de staat Texas om dat te melden”, zei Dimitri.
Iedereen die (mogelijk) misbruik meldt, kan anoniem blijven.
‘Je rapporteert het in goed vertrouwen,’ zei Dimitri. “Ze onderzoeken het en onderzoeken het en er is niets aan de hand dat zorgwekkend is. Het zal worden gesloten en je weet dat je gerust kunt zijn.”
Om misbruik of vermoedelijk misbruik te melden, kunt u de Texas Abuse Hotline bellen op 800-252-5400 of bellen met online melden.