PLYMOUTH, Mass. – Glorianna Davenport kijkt uit op honderden hectares beschermde wetlands die ooit de cranberryboerderijen van haar familie waren. In haar handen liggen gelamineerde afbeeldingen van opvallende rode veenbessenmoerassen die worden gevoed door kaarsrechte waterkanalen. Het is moeilijk te geloven dat het land waar ze nu staat – vol kronkelige beken, dieren in het wild, mos en hoge bomen – er ooit zo anders uitzag.
De transformatie van het land, gedocumenteerd via een netwerk van camera’s en sensoren, biedt een draaiboek voor het herstel van wetlands, aangezien cranberryboerderijen van New England tot Wisconsin lagere winsten zien als gevolg van klimaatverandering en andere factoren. Het gewas vereist koude winters en veel water, maar warmere temperaturen en langere droogtes zijn uitdagende oogstseizoenen.
Aanbevolen video’s
De kolonisten in Plymouth behoorden tot de eersten die dit inheemse gewas uit New England verbouwden, en sindsdien worden cranberryboerderijen eeuwenlang door families doorgegeven.
“Voor veel van deze boeren is het hun spaargeld en wat ze willen doorgeven aan hun kinderen”, zegt Davenport. “Het is heel ingewikkeld.”
Land dat Davenport en haar man voor restauratie hebben verkocht, nu bekend als Tidmarsh Wildlife Sanctuary, heeft een voorbeeld gesteld als het grootste zoetwaterherstelproject in Massachusetts. Samen met onderzoekers, technologen en kunstenaars heeft ze een levend laboratorium gecreëerd voor de wetenschap van het behoud van wetlands. De camera’s en sensoren leveren live, openbaar beschikbare gegevens die laten zien hoe het land zijn natuurlijke biodiversiteit herstelt.
Wetenschappers die het heiligdom en een aangrenzend stadsreservaat dat zich ook op de voormalige landbouwgrond van haar familie bevindt, hebben bestudeerd, hebben collegiaal getoetste onderzoeken gepubliceerd die de veranderingen documenteren. De lessen die bij Tidmarsh zijn geleerd, hebben de staat ook geholpen een herstelprogramma voor cranberrymoerassen te lanceren om boeren in contact te brengen met non-profitorganisaties, die het land zullen kopen om het te herstellen of hen zullen helpen zelf een restauratieproject op zich te nemen.
Natuurliefhebbers hebben andere creatieve toepassingen voor de gegevens gevonden: ooit gebruikten vogelaars audiogegevens van een vogeloproep van verschillende microfoons om de locatie van een vogel te trianguleren. Sommige gebruikers spelen waterrijke geluiden af voor sfeer in hun slaapkamers of kantoren.
Het land herstellen
Om herstel in Tidmarsh mogelijk te maken, werden meer dan 20.000 inheemse plantensoorten geplant, verschillende oude dammen verwijderd en nieuwe waterwegen gegraven. Graafmachines doorzochten zandgrond die was aangetast door meer dan een eeuw cranberryproductie en die een dikke, harde laag vormde over de natuurlijke zoetwatermoerassen waarop de boerderijen waren gebouwd.
Ecologen die geloofden dat cranberrylandbouwgrond ‘ecologisch dood’ was, zagen in plaats daarvan een moerasgebied ontstaan. Binnen slechts een jaar na de restauratiewerkzaamheden die in 2010 begonnen, begon de zandgrond te ontkiemen.
Een studie uit 2025 van onder meer het Foothills Preserve in Plymouth, land dat ooit deel uitmaakte van de boerderij van Davenport, door onderzoekers van het Woodwell Climate Research Center en de Universiteit van Connecticut suggereerde dat het zand bij Tidmarsh lang sluimerende inheemse zaden bevatte die alleen maar gemengd moesten worden met turf om te ontkiemen. Op dezelfde manier ontdekte een onderzoek uit 2021 van Tidmarsh en andere herstelde locaties – waaronder een eerdere, kleinere restauratie in Plymouth, bekend als Eel River Headwaters – dat het vasthouden van water, de bodemgezondheid en microbiële gemeenschappen in slechts een paar jaar snel verbeterden.
“We ontdekten dat voormalige cranberryboerderijen feitelijk zeer goed te herstellen waren”, zegt Beth Lambert, directeur van de Massachusetts Division of Ecological Restoration.
De resultaten van de transformatie zijn te zien tijdens rondleidingen door Mass Audubon, de natuurbeschermingsorganisatie die het grootste deel van het land in Tidmarsh heeft gekocht en beheert. Kim Snyder, de onderwijscoördinator van de groep, leidt groepen variërend van vogelaars tot schoolkinderen op excursies.
“Veel inwoners van Plymouth die hier al heel lang wonen, herinneren zich dat het een cranberryboerderij was”, zegt Snyder.
Een voorbeeld stellen
Lambert zegt dat Tidmarsh heeft geholpen bij de lancering van het Cranberry Bog Restoration Program van de staat, dat technische assistentie kan bieden en boeren kan verbinden met federale financiering en op natuurbehoud gerichte kopers. Tegenwoordig heeft de staat bijgedragen aan de voltooiing van de bouw van negen restauratieprojecten van in totaal ongeveer 202 hectare en 16 kilometer aan beekhabitat. En elf extra projecten van nog eens 500 hectare bevinden zich momenteel in de planningsfase. Lambert zegt dat ze de komende tien tot vijftien jaar nog eens duizend hectare wil herstellen.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw is het aantal gepensioneerde cranberryboerderijen in Massachusetts tussen 2017 en 2022 met ongeveer 40% gegroeid.
Het is geen vanzelfsprekendheid dat boeren ervoor zullen kiezen hun land te verkopen voor natuurbehoudsdoeleinden. Ze kunnen aan andere kopers verkopen om zich te ontwikkelen. Of ze kunnen het land laten wegkwijnen, waardoor het tientallen jaren duurt voordat het terugkeert naar een wild, productief ecosysteem.
“Als we het land waar de eigenaren van weglopen niet beschermen, als we het land niet beschermen, zijn we het voor altijd kwijt”, zegt Davenport.
Davenport, een inmiddels gepensioneerde filmmaker, is van mening dat hoe meer onderzoek naar het herstel van wetlands zij ondersteunt, hoe meer kennis aan het publiek kan worden gecommuniceerd – wat een inspiratie zou kunnen zijn voor andere restauratieprojecten die elders worden gelanceerd.
Die overtuiging bracht haar ertoe de Living Observatory op te richten, een non-profitorganisatie die zichzelf omschrijft als een ‘leercoöperatie’ voor onderzoekers, kunstenaars en anderen om te documenteren hoe voormalige cranberryboerderijen zich herstellen.
Via het netwerk van sensoren – die de omstandigheden van bodemvocht tot temperatuur monitoren – en live camera’s heeft het Living Observatory een schat aan gegevens verzameld over hoe cranberrykwekerijen kunnen worden hersteld. De website van het project bevat nu gegevens van meerdere restauratielocaties in de staat buiten Tidmarsh.
Gershon Dublon, een data- en systeemonderzoeker en directeur van het bestuur van de Living Observatory, zei dat onderzoekers dankbaar waren voor een vrij eenvoudig hulpmiddel: een gecentraliseerde plek om toegang te krijgen tot de gegevens en hun eigen gegevens toe te voegen. Na het succes bij Tidmarsh hebben ecologen uit het Amazone-regenwoud contact opgenomen met Living Observatory om hun input te vragen over hoe ze een soortgelijk op maat gemaakt sensornetwerk in hun werk kunnen inzetten, zegt Dublon.
Klimaatbestendige landschappen
Herstelprojecten voor wetlands en de kennis die daaruit voortkomt, zijn belangrijke instrumenten in de strijd tegen de klimaatverandering, zegt klimaatwetenschapper Christopher Neill van het Woodwell Climate Center. Wetlands werken als barrières die water van overstromingen en stormen opvangen, zegt Neill. Volgens wetenschappers komt extreme neerslag steeds vaker voor in het noordoosten.
Bij Tidmarsh is veenmos dat groeit naast een kilometerslange promenade een voorbeeld van die veerkracht. Snyder vertelt bezoekers graag over de antimicrobiële eigenschappen. Het mos absorbeert ook het planeetverwarmende koolstofdioxide en slaat het op.
“Het is een geweldig pand om de omvang van de restauratiewerkzaamheden te laten zien”, zegt ze glimlachend.
De veranderingen bij Tidmarsh, een boerderij die eigendom was van de familie van haar man, geven Davenport hoop. Inheemse bekerplanten groeien in clusters in de wetlands. Insecten vliegen over stromende beken. Haar laarzen zinken op de papperige, natte grond. Dat waren geluiden die ze nog nooit eerder op de boerderij had gehoord.
“Het stille doel is: kunnen we een deuk maken in de hoeveelheid land die wordt beschermd?” zegt Davenport.
Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren dat Davenport niet op de boerderij is opgegroeid en om te verduidelijken dat zij en haar man het land hebben verkocht.