NEW YORK – De microbudgetfilm ‘Hundreds of Beavers’ is een lofi-legende geworden. De film van Mike Cheslik, gemaakt voor slechts $150.000 en in eigen beheer in de bioscoop gedistribueerd, is erin geslaagd zich een weg te banen naar een filmcultuur die grotendeels wordt gedomineerd door vervolgfilms met een groot budget.
“Hundreds of Beavers” is een woordeloze zwart-wit bonanza van slapstick-capriolen over een gestrande 19e-eeuwse Applejack-verkoper, gespeeld door zijn vriend Ryland Tews, in oorlog met een schare bevers, die allemaal worden gespeeld door acteurs in mascottekostuums. . Sinds de opening in januari wordt de film in minstens één theater per week gespeeld. Op 5 december zal de film in meer theaters spelen dan ooit tevoren.
Aanbevolen video’s
Het is geen gevoel van de ene op de andere dag. Het is twee jaar geleden dat Cheslik ‘Hundreds of Beavers’ voor het eerst in première bracht.
Hier is hoe het gebeurde:
Zoals alle geweldige ideeën begon ‘Hundreds of Beavers’ in een bar. In oktober 2018 spraken Cheslik en Tews – vrienden sinds ze 15 waren en opgroeiden in Wisconsin – over hoe ze konden uitbreiden van hun laatste film, ‘Lake Michigan Monster’, een ouderwetse, nog lager gebudgetteerde B-film over de jacht op een Zeemonster van de Grote Meren. Het culmineerde in een uitgebreide animatiereeks van Cheslik, een proefrun voor ‘Hundreds of Beavers’.
Voor hun volgende film stelde Cheslik zich iets voor dat deed denken aan de kindertijd, met sneeuwballengevechten en slee-achtervolgingen. Oh, en mascottekostuums. “Omdat naar beneden vallende mascottes een universele taal is”, zegt Tews. “Iedereen vindt dat grappig.”
“Ik hou van slapstick en ik weet niet waarom het zo lang een sluimerend genre is geweest”, voegt Cheslik toe. “Mijn inschatting is dat wanneer een land overschakelt van meer fysieke banen naar een meer diensteneconomie, het gevoel voor humor verbaler wordt. De alligator in een put is een HR-verwijzing in plaats van gewond te raken op je werk.
Ze maakten ‘Hundreds of Beavers’ gedurende twee winters tijdens de pandemie, met tussendoor opnames. Het was niet bepaald leuk werk; ze waren buiten bij slecht weer en sjokten met hun uitrusting door de sneeuw. Maar ze maakten precies de film die ze wilden, zonder compromissen. En het leek nergens op in de bioscoop.
“Ryland en ik klaagden veel over films tijdens het maken van ‘Hundreds of Beavers'”, zegt Cheslik. ‘Ik denk dat we zes jaar lang alleen maar hebben geklaagd.’
Cheslik en Tews zijn geen voorstanders van dure uitrusting. Het maken van een film, zeggen ze, hoeft geen 8K-camera en een gehuurde locatie te zijn.
“Wij zijn geen cameranerds”, zegt Cheslik. “Wij houden gewoon van beelden met sterke vormen. Wij zeggen graag: Vormen zijn vrij.”
Tijdens de montage bracht Cheslik die vormen meer in reliëf. ‘Hundreds of Beavers’ speelt zich af als een surrealistisch ballet van clair-obscur pratfalls, met cartoonachtige figuren tegen een witte wintervlakte. Het aantal bevers zelf bedroeg nooit meer dan zes, waarbij Tews, Cheslik of vrienden afwisselend in de kostuums optraden. Bijna elke opname in de film vereiste op zijn minst enig effectwerk.
“Wat je kunt doen, is op je computer gaan en die zes nemen en ze dupliceren. Ik heb het over twaalf bevers. Ik heb het, stel je een getal voor, 18”, zegt Cheslik met een droge blik. “Het zijn technische dingen.”
Toen het eindelijk klaar was, begaven ze zich opgewonden naar het festivalcircuit. Na hun debuut met “Hundreds of Beavers” op het Fantastic Fest, speelden ze op meer festivals. En dan nog wat. De reacties van het publiek waren geweldig en ze wonnen een publieksprijs op het Fantasia Film Festival in 2023. Maar een fatsoenlijk aanbod kwam er nooit. De oude manier om een film te kopen op een festival, zo ontdekten ze, bestond niet echt meer.
“Het is niet genoeg om alleen een film te maken”, zegt Tews. “Dat is nog maar het begin.”
Producent Kurt Ravenwood besloot een eigen release te verkennen. Ze verkochten streamingrechten aan Cineverse, het bedrijf dat onlangs de indie-horrorhit ‘Terrifier 3’ verspreidde. Maar ze behielden de bioscoop-, merchandising- en Blu-ray-rechten.
“Het was een berekend risico om de theaterrechten voor onszelf te houden”, zegt Ravenwood. “We hadden nog nooit in ons leven een theatrale run gemaakt. Maar we wisten dat als we het konden boeken, het goed zou gaan.”
Ze huurden een distributieveteraan in om te helpen bij het boeken van theaters en een publicist om de boodschap te verspreiden. En ze kruisten hun vingers.
“Wij zijn van mening dat indiefilms die ingaan op het digitale niets van streaming, niet in de cultuur terechtkomen”, zegt Ravenwood. “Dus we trapten het af met deze roadshow. In eerste instantie moesten we aan de theaters bewijzen dat er mensen zouden komen opdagen. Naast alleen de film, brachten we het circus naar de stad.”
Ze noemden het de ‘Great Lakes Roadshow’, verhuurden theaters en speelden ‘Hundreds of Beavers’ voor grotendeels uitverkochte vertoningen in het Midwesten. Ze speelden niet alleen de film, maar creëerden er een vaudeville-act bij. De bevermascottekostuums kwamen uit de kast.
“Dit is in ieder geval waar Instagram-makers en TikTok-makers elke dag aan gewend zijn”, zegt Ravenwood. “Ze maken allebei de content en distribueren de content via een platform. Als filmmakers een publiek willen bereiken, moeten ze het behandelen zoals online makers het behandelen.”
Hun quixotische gok werkte. Mensen en media begonnen dit op te merken. De ‘beverkoorts’, zoals ze zeggen, sloeg toe. Niets van dit alles gebeurde snel of gemakkelijk. Ravenwood heeft veel posters en digitale versies van de film verzonden. Cheslik en Tews brachten twee jaar door met het uitbrengen van hun film. Er waren zes jaar verstreken sinds ze begonnen waren. Het maken van “The Revenant” leek relatief een fluitje van een cent. Maar zij hebben het gedaan.
“Het was een levensdoel dat werd bereikt”, zegt Cheslik. “Het is gewoon verschrikkelijk wat er is gebeurd.”
Ze denken al na over hun volgende film; notitiekaarten hingen aan de muur achter Cheslik. Voorlopig zegt hij alleen dat het, net als ‘Hundreds of Beavers’, een precieze fysieke komedie zal bevatten.
De beverpakken? Cheslik stelt zich voor dat ze nu gevuld moeten zijn met zwarte schimmel, nadat ze talloze keren zijn gescheurd en gerepareerd, twee winters in Wisconsin, tientallen festivals en zo’n twintig roadshows hebben doorstaan.
De volgende keer is de hoop van hem en Tew iets gemakkelijker – een beetje gemakkelijker om van te leven, en een beetje gemakkelijker om hun weg naar de theaters te vinden.
“Ik hou er niet van als mensen zeggen: ‘Ons doel met deze film is gewoon om hem naar buiten te brengen. Het maakt me niet uit of ik geld verdien”, zegt Cheslik. “Zijn deze films ijdelheidsprojecten voor trustfondshobbyisten, of is dit een industrie?”