NASHVILLE – Richard Casper schudt zijn hoofd als hij een van de dichtgetimmerde ramen aanraakt in de ooit verlaten kerk die hij wil omvormen tot een nieuw 24-uurs kunstcentrum voor veteranen.
De veteraan van het Amerikaanse Korps Mariniers en ontvanger van Purple Heart zei dat hij op armlengte afstand was van militaire functionarissen, waaronder minister van Defensie Pete Hegseth, in de Marine Barracks Washington toen hij hoorde dat de voormalige kerk die zijn non-profitorganisatie CreatiVets zojuist had gekocht, was vernield.
Aanbevolen video’s
De fysieke schade aan het gebouw en de glas-in-loodramen maakten Casper verdrietig. Maar wat hem meer zorgen baarde, was dat de kerk sinds 2017 zonder schade leeg had gestaan. Dat vandalisme kwam slechts enkele weken nadat CreatiVets het had gekocht, wat erop wijst dat hij en de veteranen in zijn programma misschien niet welkom waren.
‘Ik was bijna net weggegaan,’ zei Casper. “Het bracht me in een vreemde hoofdruimte.”
Casper, 40, winnaar van CNN Heroes en winnaar van de Elevate Prize Foundation, had echter meer steun nodig voor het centrum – “een plek om naartoe te gaan als de PTSS toeslaat.” Zoals zoveel veteranen zei hij dat zijn PTSS, veroorzaakt door het zien sterven van een goede vriend tijdens een patrouille in Irak, zich meestal midden in de nacht voordoet, wanneer de enige plekken die open zijn bars en andere ruimtes zijn die ‘destructief’ kunnen zijn.
Hij dacht dat een 24-uurscentrum waar veteranen zich konden bezighouden met muziek, schilderkunst, beeldhouwkunst, theater en andere kunsten zou kunnen helpen. Het zou ‘al die pijn in iets moois kunnen veranderen’. Het artistieke element speelde een rol toen Casper, die tijdens zijn diensttijd in Irak een traumatisch hersenletsel opliep, naar huis terugkeerde en het moeilijk vond om in het openbaar te zijn – tenzij hij naar livemuziek luisterde.
Dus voltooide hij die avond in Washington zijn missie, waarbij hij nieuwe mensen kennis liet maken met het werk van CreatiVets. Daarna keerde Casper terug naar Nashville om in praktijk te brengen wat hij tot honderden veteranen heeft gepredikt sinds de opening van zijn non-profitorganisatie in 2013. Hij vroeg om hulp.
En er kwam hulp.
Binnen enkele weken leerde Tim Brown, art director van CreatiVets, een kamer vol vrijwilligers hoe ze glas-in-loodstukken konden maken ter vervanging van de vernielde stukken. Brown zei dat de vrijwilligers iets terug wilden geven aan de organisatie, “maar ook vanwege de impact die deze activiteiten op hen hebben gehad.”
Gary Sinise gelooft in de impact van kunst
Gary Sinise waardeert impact. De acteur, muzikant en filantroop hadden zich al aangemeld om via zijn stichting 1 miljoen dollar te doneren om CreatiVets te helpen bij de aankoop van het gebouw. De betrokkenheid van Sinise moedigde twee andere donoren aan om de aankoop te helpen afronden.
De ‘CSI: NY’-ster zei dat hij geloofde in het werk van CreatiVets en dat hij in zijn geboortestad Chicago al een soortgelijk programma had gezien dat veteranen hielp bij het verwerken van hun oorlogservaringen.
‘In het leger ben je opgeleid om serieus werk te doen om ons land te beschermen, toch?’ zei Sinise. “Als je bij de infanterie zit, word je getraind om te doden. Je wordt getraind om elke emotie te beheersen en sterk te zijn.”
Deze vaardigheden zijn belangrijk bij het bestrijden van de vijand, maar ze eisen ook hun tol, vooral als veteranen niet leren hoe ze hun gevoelens moeten bespreken als de oorlog eenmaal voorbij is.
“Heel vaak willen onze veteranen geen enkele hulp”, zegt Sinise. “Maar via kunst – en ook via theater – kan het heel nuttig zijn om uit te beelden wat ze meemaken.”
David Booth zegt dat hij het levende bewijs is van hoe CreatiVets kan helpen. En de gepensioneerde hoofdsergeant, die twintig jaar in het Amerikaanse leger heeft gediend als medicus en contraspionageagent, zou willen dat hij eerder aan het programma had deelgenomen.
“Voor mij was dit belangrijker dan de afgelopen anderhalf jaar van counseling die ik heb meegemaakt”, zei Booth. “Het was zo therapeutisch.”
Na jarenlang gevraagd te zijn, sloot Booth, 53, zich in september eindelijk aan bij het songwritingprogramma van CreatiVets. Hij reisde van zijn huis in The Villages, Florida, naar de historische Grand Ole Opry in Nashville, om twee succesvolle songwriters te ontmoeten – Brian White, die mede schreef aan ‘Blame It on You’ van Jason Aldean, en Craig Campbell, bekend van ‘Outskirts of Heaven’ – om hem te helpen een lied over zijn leven te schrijven.
Booth vertelde hen over zijn diensttijd, inclusief zijn blessure in Irak in 2006, toen het voertuig waarin hij zat een geïmproviseerd explosief raakte en het tot ontploffing bracht.
Hij liep bij de explosie een traumatisch hersenletsel op en het duurde maanden van revalidatie voordat hij weer kon lopen. Zijn hele cervicale wervelkolom is versmolten. Hij krijgt nog steeds ruggenprikken om de zenuwpijn te verlichten. En hij heeft nog steeds last van nachtmerries en PTSS.
In Irak werd de eenheid van Booth ooit omringd door kinderen omdat Amerikaanse soldaten hen Jolly Rancher-snoepjes gaven. Sluipschutters schoten de kinderen neer in de hoop dat de soldaten gemakkelijker doelwitten zouden worden als ze probeerden te helpen.
“Dat soort dingen blijven in mijn hoofd hangen”, zei Booth. “Hoe krijg je ze eruit?”
Hij vertelde hen ook over zijn verlangen naar een positieve boodschap en over Combat Veterans to Careers, de non-profitorganisatie voor veteranenondersteuning die hij had opgericht. Die ervaringen werden het nummer ‘What’s Next’.
Booth hoopt dat ‘What’s Next’ beschikbaar komt op muziekstreamingdiensten, zodat anderen zijn verhaal kunnen horen. CreatiVets brengt sinds 2020 compilaties uit van de liedjes van haar veteranen in samenwerking met Big Machine Label Group, het eerste platenlabel van Taylor Swift. Vrijdag werd de collectie van dit jaar uitgebracht.
“Het is bijna alsof ze konden voelen wat ik voelde en het in de teksten konden verwerken”, zei Booth na het horen van de voltooide versie. “Het was behoorlijk surrealistisch en behoorlijk geweldig.”
Waarom luitenant Dan van ‘Forrest Gump’ een non-profitorganisatie lanceerde
Sinise heeft gedurende zijn hele carrière de onverwachte impact van kunst gezien. Zijn voor een Oscar genomineerde rol als de gewonde Vietnamveteraan Lt. Dan Taylor in ‘Forrest Gump’ uit 1994 verdiepte zijn band met veteranen. Zijn muziek bij de Lt. Dan Band breidde het uit. In 2011 lanceerde hij de Gary Sinise Foundation om veteranen, eerstehulpverleners en hun families in brede zin te dienen.
“Ik denk dat burgers de verantwoordelijkheid hebben om voor hun verdedigers te zorgen”, zei hij. “Er zijn mogelijkheden voor ons allemaal om dat te doen en een van de manieren om dit te doen is via meerdere non-profitorganisaties.”
Sinise sloot meteen aan bij de missie van CreatiVets. Toen het idee kwam om de speelruimte in het nieuwe centrum te wijden aan zijn overleden zoon Mac, die vorig jaar stierf na een lange strijd tegen kanker, zag Sinise het als ‘een perfecte synergie’.
‘Mac was een groot kunstenaar,’ zei hij. “En hij was een bescheiden, stille, creatieve kracht… Als Mac het had overleefd en niet had meegemaakt wat hij doormaakte, zou hij een van onze jonge leiders hier bij de stichting zijn. Hij zou muziek componeren en veteranen helpen.”
Mac Sinise helpt nog steeds veteranen, aangezien de opbrengst van zijn album “Resurrection & Revival” en het vervolg dat na zijn dood werd voltooid, naar de Gary Sinise Foundation gaat. En Gary Sinise zei dat hij meer composities van zijn zoon heeft ontdekt die hij later dit jaar wil opnemen voor een derde album.
Nadat het nieuwe centrum was vernield, zei Casper dat hij diepbedroefd was, maar ook geïnspireerd omdat hij wist dat een deel van het centrum voorbestemd was om het Mac Sinise Auditorium te worden. Hij besloot stukjes van de kapotte glas-in-loodramen te nemen en deze om te vormen tot nieuwe kunstwerken geïnspireerd op de muziek van Mac Sinise.
‘Ik zei toch dat we er alles aan zullen doen om ervoor te zorgen dat iedereen weet dat Mac heeft geleefd,’ zei Casper tegen Sinise terwijl hij hem glas-in-loodramen overhandigde, geïnspireerd door Mac Sinise’s liedjes ‘Arctic Circles’ en ‘Penguin Dance’, ‘niet dat hij stierf, maar dat hij leefde.’
Sinise vocht tegen de tranen terwijl hij zei: ‘Mijn god, dat is prachtig.’
Terwijl hij de stukken nader bekeek, voegde Sinise eraan toe: ‘Ik ben vereerd dat we deze plek daar krijgen en dat Mac Richard gaat steunen en veteranen gaat helpen.’