LONDEN – Een halve eeuw heerschappij van de Assad-familie in Syrië stortte met verbazingwekkende snelheid ineen nadat opstandelingen uit een door de rebellen bezette enclave waren gebarsten en samenkwamen in de hoofdstad Damascus, waarbij ze binnen enkele dagen stad na stad innamen.
Oppositietroepen trokken door het land en trokken Damascus binnen met weinig of geen weerstand, terwijl het Syrische leger wegsmolt. President Bashar Assad, die 24 jaar lang de heerser van Syrië was – als opvolger van zijn vader, Hafez Assad – zou het land zijn ontvlucht naar een onbekende locatie.
Aanbevolen video’s
Het is een verbluffende ontwikkeling in het verwoestende, dertien jaar durende conflict in Syrië. De anti-regeringsprotesten in 2011 stuitten op bruut optreden en escaleerden in een burgeroorlog die meer dan een half miljoen mensen het leven kostte en de helft van de vooroorlogse Syrische bevolking van 23 miljoen mensen ontheemde. Assad, gesteund door Iran en Rusland, herwon geleidelijk de controle over meer dan tweederde van Syrië, waardoor de rebellen één bolwerk in het noordwesten van het land overhielden.
En daar bleef het conflict jarenlang grotendeels bevroren, tot eind november. Hier is een blik op een seismische twee weken voor het Midden-Oosten.
Woensdag 27 november: Rebellenoffensief begint
Gewapende oppositiegroepen lanceren een grootschalige aanval op gebieden die worden gecontroleerd door regeringstroepen in het noordwesten van Syrië en beweren de controle over meer dan vijftien dorpen te hebben ontnomen aan regeringstroepen in de noordwestelijke provincie Aleppo. De regering en haar bondgenoten reageren met luchtaanvallen en beschietingen in een poging de opmars van de opstandelingen een halt toe te roepen.
Het offensief wordt geleid door de jihadistische groepering Hayat Tahrir al-Sham, kortweg HTS. HTS, voorheen de Syrische tak van Al-Qaida en bekend als het Nusra Front, distantieerde zich later van Al-Qaida en probeerde zichzelf op de markt te brengen als een meer gematigde groep. Het wordt door de Verenigde Naties en de VS geclassificeerd als een terroristische groepering
De aanval op Aleppo volgt op wekenlang sluimerend geweld op laag niveau, waaronder regeringsaanvallen op door de oppositie bezette gebieden. Turkije, een belangrijke steunpilaar van Syrische oppositiegroeperingen, zegt dat de rebellen een beperkt offensief begonnen om de aanvallen te stoppen, maar dat dit offensief zich uitbreidde toen de regeringstroepen zich begonnen terug te trekken.
Donderdag 28 november: Het offensief breidt zich uit
Het offensief breidt zich uit naar het platteland van de provincie Idlib, nu de regeringstroepen zich terugtrekken.
Vrijdag 29 november: Rebellen trekken Aleppo binnen
De opstandelingen trekken Aleppo binnen, de grootste stad van Syrië, voor het eerst sinds ze in 2016 werden verdreven na een slopende militaire campagne van Syrische regeringstroepen, gesteund door Rusland en Iran. Ze stuiten op weinig weerstand.
Zaterdag 30 november: Aleppo valt onder controle van opstandelingen
De rebellen zeggen dat ze Aleppo controleren, een vlag hijsen boven de citadel van de stad en de internationale luchthaven bezetten. De Syrische strijdkrachten beweren troepen en uitrusting te hebben herschikt ter voorbereiding op een tegenaanval.
Tegen de avond hebben de opstandelingen minstens vier steden in de centrale provincie Hama ingenomen en beweren ze de provinciehoofdstad te zijn binnengevallen.
Zondag 1 december: De regering vecht terug
Het Syrische leger lanceert een tegenaanval met troepen en luchtaanvallen op Idlib en Aleppo. De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi bezoekt Damascus en vertelt Assad dat Teheran het tegenoffensief zal steunen.
Maar Assad krijgt weinig of geen hulp van zijn bondgenoten. Rusland is druk bezig met zijn oorlog in Oekraïne, en Iran heeft zijn bondgenoten in de hele regio zien verslechteren door regelmatige luchtaanvallen. De door Iran gesteunde Hezbollah van Libanon, die op een gegeven moment duizenden strijders stuurde om de strijdkrachten van Assad te versterken, is verzwakt door een jarenlang conflict met Israël.
Maandag 2 december – woensdag 4 december: gevechten woeden nabij Hama
De opstandelingen trekken naar het zuiden en rukken op tot minder dan 10 kilometer van Hama, de vierde grootste stad van het land en een belangrijk kruispunt in centraal Syrië, ongeveer 200 kilometer ten noorden van Damascus. De staatsmedia maken melding van hevige gevechten in de provincie, en zowel de staatsmedia als een Britse waarnemersgroep zeggen dat regeringstroepen, gesteund door Russische luchtaanvallen, een deel van het grondgebied hebben heroverd.
Turkije dringt er bij Assad op aan gesprekken te voeren met de oppositie.
Donderdag 5 december: Opstandelingen veroveren Hama
Na een aantal dagen vechten vallen de rebellen Hama binnen. Tientallen jubelende strijders schieten feestelijk in de lucht op het Assi-plein, de plek van massale protesten tegen de regering in de begindagen van de opstand in 2011. Het Syrische leger zegt dat het zich heeft verplaatst naar posities buiten de stad om burgers te beschermen.
Vrijdag 6 december: Rebellen rukken op naar Homs
De rebellen rukken nu snel op en veroveren twee steden aan de rand van Homs, de derde grootste stad van Syrië. Ongeveer 40 kilometer ten zuiden van Hama ligt Homs, de toegangspoort tot Damascus en de locatie van een van de twee staatsolieraffinaderijen van Syrië. De verovering ervan zou de verbinding tussen Damascus, de machtszetel van Assad, en het kustgebied waar hij brede steun geniet, doorbreken.
De regering ontkent berichten dat haar leger zich uit de stad heeft teruggetrokken.
Topdiplomaten uit onder meer Saoedi-Arabië, Egypte, Turkije, Iran en Rusland voeren gesprekken over Syrië in de hoofdstad van Qatar, Doha.
Zaterdag 7 december: Homs valt en de greep van Assad verzwakt
Oppositietroepen nemen Homs in nadat regeringstroepen het verlaten hebben. De opstandelingen zeggen dat ze Damascus hebben omsingeld en de “laatste fase” van hun offensief uitvoeren.
De speciale VN-gezant voor Syrië, Geir Pedersen, streeft naar dringende gesprekken in Genève om een “ordelijke politieke transitie” te garanderen, aangezien de Syrische staatsmedia ontkennen dat Assad het land is ontvlucht.
Zondag 8 december: Assad wordt omvergeworpen
De Syrische staatstelevisie zendt een videoverklaring uit van een groep mannen waarin wordt gezegd dat president Bashar Assad is omvergeworpen en dat alle gevangenen zijn vrijgelaten.
Russische functionarissen en de Iraanse staatstelevisie zeggen dat Assad Syrië heeft verlaten; zijn verblijfplaats is onbekend.
Premier Mohammed Ghazi Jalali zegt dat de regering bereid is “haar hand uit te steken” naar de oppositie en haar functies over te dragen aan een overgangsregering.