Het zojuist ingepakte Denver-seizoen van ‘Love Is Blind’ is misschien wel de eerste keer dat de show het Mountain West verkende, maar de Netflix reality-datingshow-franchise is al een doorgewinterde wereldreiziger.
In slechts vijf jaar tijd zijn er seizoenen uitgezonden in negen verschillende Amerikaanse steden en zijn er bijna een dozijn internationale aanpassingen ontstaan. Gebaseerd op het uitdagen van traditionele ideeën over liefde door te focussen op emotionele verbindingen boven fysieke verschijning, weerspiegelt elk seizoen de culturele nuances van zijn omgeving – of dat nu Dallas of Japan is.
Aanbevolen video’s
Afgezien van de romantiek is de show niet puur als een sprookje ontvangen. Het is onderwerp geweest van rechtszaken over de behandeling van deelnemers en fans, en critici merken op dat geïnternaliseerde vooroordelen niet kunnen worden genegeerd – iets dat vaak de kop opsteekt wanneer de verloofde paren elkaar eindelijk ontmoeten, zoals wat leek te gebeuren met een verbroken verloving in het meest recente seizoen.
Toch heeft de show, met internationale versies in Brazilië, Japan, Zweden, Groot-Brittannië, Mexico, het Midden-Oosten, Duitsland, Argentinië en Frankrijk – en Italië en Nederland in de toekomst – een formule gevonden om verschillende culturele normen en de vele soorten liefde die er bestaan te laten zien.
“De dualiteit – lokale authenticiteit plus mondiale herkenbaarheid – heeft ervoor gezorgd dat ‘Love Is Blind’ niet alleen entertaint, maar ook op subtiele wijze vormgeeft aan hoe het publiek over de hele wereld over liefde denkt”, zegt Brandon Riegg, vice-president van non-fictieseries en sport bij Netflix.
Cultureel bewuste aanpassingen
Van de gereserveerde dynamiek van ‘Love is Blind: Japan’ tot de gedurfde emoties van ‘Love is Blind: Brazil’, zegt Riegg dat elke aanpassing is ontworpen om te voldoen aan culturele normen en verwachtingen.
“Net zo belangrijk is dat we ons aangetrokken voelen tot regio’s met een rijke relatiedynamiek en culturele nuances, omdat die verhalen de meest overtuigende aanpassingen teweegbrengen”, zegt Riegg.
Toen ‘Love is Blind: Habibi’ – een bewerking die voornamelijk werd gefilmd in Libanon en de Verenigde Arabische Emiraten en met deelnemers uit de hele Arabische wereld – werd aangekondigd, vroegen sommigen zich af hoe de show traditioneel conservatieve culturen zou portretteren, waar het huwelijk een familieaangelegenheid is. Deelnemer Safa Al Juboori zegt dat ze vond dat de show uiteindelijk doordacht was in het eren van de culturele waarden van Arabische samenlevingen, waaronder bescheidenheid, gescheiden woonomstandigheden, geen fysieke intimiteit en goedkeuring van de familie.
‘In feite weerspiegelt het de manier waarop onze grootouders elkaar ontmoetten: korte gesprekken, één ontmoeting en daarna een huwelijk’, zei Al Juboori. “Het is een moderne draai aan een diep traditioneel concept.”
Toch creëerde de show ook ruimte voor persoonlijke keuze, zei Al Juboori – iets wat niet altijd gegarandeerd is bij gearrangeerde huwelijken – en creëerde wat zij ‘een respectvolle mix van traditie en autonomie’ noemt.
Dallas Short, 37, kijkt al sinds het begin naar ‘Love is Blind’ en zegt dat de internationale versies – waarvan er vele ook etnisch diverse casts hebben – echt laten zien hoe liefde alles kan overstijgen.
“Ik heb het gevoel dat je elk ras of elke religie ziet en ziet hoe we allemaal kunnen samenwerken en liefde kunnen vinden”, zei Short.
Kristen Maldonado, 35, ook al jarenlang kijker, begon onlangs de versie te bekijken die zich afspeelt in Japan, een andere meer conservatieve samenleving. Ze was verrast dat de deelnemers meer gesloten waren over het ontmoeten van elkaars families voor de camera en dat meer paren ervoor kozen om de ervaring eerder te beëindigen in plaats van hun families een bruiloft te laten bijwonen waar ze nee zouden zeggen – iets wat volgens haar niet zo vaak gebeurt in de Amerikaanse versie.
“Ik vond dat heel respectvol”, zei Maldonado. “Het was gaaf om te zien, cultureel gezien, hoe anders het daar was dan hier.”
Aan de andere kant van de schaal, zegt ze, bevindt zich Brazilië, waar de deelnemers vanaf het begin intiem zijn.
“In Brazilië, alsof het zo grappig is als ze elkaar ontmoeten, beginnen de mensen meteen te zoenen en dan zeg je: ‘Oh wauw'”, zegt Maldonado.
Diversiteit en representatie, een voortdurend debat
Sinds het allereerste seizoen in 2020 werd uitgezonden, hebben de breuklijnen van ras en etniciteit geleid tot spanningen tussen families en discussies onder fans. Tijdens het Minneapolis-seizoen concentreerde het online discours zich op het gebrek aan diversiteit. Veel memes beweerden dat de mannelijke deelnemers er allemaal hetzelfde uitzagen.
Riegg zei dat casting opzettelijk inclusief is, maar uiteindelijk kiezen de deelnemers – slechts een fractie laat de pods ingeschakeld – met wie ze verbinding maken, en zien er ongezien uit.
Taylor Krause, die in het seizoen van Washington DC met Garrett Josemans trouwde, wachtte om te onthullen dat ze half Aziatisch was. Die keuze lokte enige terugslag uit van degenen die vonden dat ze haar identiteit niet moest verbergen, maar Krause zegt dat het uitgangspunt van de show haar de kans gaf om de race een tijdje opzij te zetten en een meer authentieke ervaring te hebben.
“Ik ben een heel trotse Aziatisch-Amerikaanse vrouw, maar ik ben me er ook van bewust dat mijn identiteit soms gefetisjiseerd of stereotiep kan zijn”, zegt Krause, eraan toevoegend dat ze blij is dat ze dat telefoontje heeft gepleegd.
Laura Crompton, 43, keek naar het eerste seizoen, dat zich afspeelde in Atlanta, toen ze in Groot-Brittannië woonde. In eerste instantie begreep ze niet waarom de relatie tussen Cameron Hamilton en Lauren Speed, een interraciaal stel, een groot gespreksonderwerp was, maar nadat ze naar Los Angeles was verhuisd, kreeg ze een beter inzicht in de rol die raciale dynamiek zou kunnen spelen in een relatie in de VS.
Maar zelfs de Britse versie heeft bewezen dat bepaalde factoren, zoals etniciteit en religie, niet kunnen worden genegeerd. Seizoen 2, dat in augustus werd uitgezonden, zag een verloving – en huwelijk – tussen Kal Pasha, die half Pakistaans is, en Sarover Aujla, die van Indiase afkomst is. Tijdens de show besprak het stel uitvoerig hoe historische, religieuze en geopolitieke spanningen hun relatie zouden kunnen beïnvloeden. Hoewel hun splitsing uiteindelijk aan andere redenen werd toegeschreven, realiseerde Crompton zich dat dergelijke spanningen ook in Groot-Brittannië bestonden.
Vriendschap: de meest ware vorm van liefde?
De vriendschappen die in ‘Love is Blind’ zijn gesmeed, komen vaak op de achtergrond ten opzichte van de romantische relaties – maar aangezien niet elk koppel bij het altaar belandt, heeft de show er recentelijk voor gekozen om de reis van zelfontdekking en vriendschap van de deelnemers te laten zien, zegt Riegg.
“Door de lens van de liefde uit te breiden met die ervaringen, voelt de show authentieker en betekenisvoller aan”, zegt Riegg.
Alina Rothbauer van “Love is Blind: Germany” zegt dat het unieke en intense uitgangspunt leidde tot vriendschappen die de ervaring gemakkelijker maakten, vooral omdat deelnemers in de pods geen contact hadden met externe vrienden of familie.
“Sommige van de vriendschappen die we achter de schermen hebben opgebouwd, zijn vandaag de dag nog steeds sterk”, zegt Rothbauer, die met Ilias Pappas trouwde. “Die vriendschappen hielpen ons geaard te blijven tijdens het filmen.”
Al Juboori zei dat ze wenste dat “Love Is Blind: Habibi” meer van de vriendschappen liet zien, omdat het een van de meest onderschatte delen van de ervaring was.
“De vriendschappen, tussen vrouwen en mannen, waren krachtig”, zegt ze. “In een ruimte die zo emotioneel intens is, werden vriendschappen een levenslijn – en soms de puurste vorm van liefde.”
Vreemde liefde maakt blind
Naarmate het succes van de show groeit, pleiten fans voor een vreemde versie van de show. Riegg zei dat Netflix, hoewel dat momenteel niet in de maak is, altijd nieuwe manieren overweegt om de vele verschillende soorten liefde te weerspiegelen waar mensen naar op zoek zijn.
Hoewel hij niet zeker weet hoe de logistiek zou werken, denkt Short – zelf een vreemde man – dat zo’n versie een interessant seizoen zou zijn.
Krause zegt dat toekomstige seizoenen de vele manieren moeten weerspiegelen waarop mensen liefde ervaren door volwassenen te casten die polyamoreus, gehandicapt, neurodivergerend zijn of deel uitmaken van de LGBTQ+-gemeenschap.
“Liefde is niet slechts één verhaallijn”, zegt Krause, “en ik denk dat de show de kans heeft om dat te benadrukken.”