De aanklachten die donderdag werden aangekondigd tegen een pokerbende waarbij NBA-figuren betrokken waren en gesteund werden door de maffia, benadrukten hun vermeende hightech valsspeelmethoden. Maar de contacttactieken die ze beschreven zijn zo oud als poker zelf, bekend uit overvalfilms en James Bond-films.
Schaduwrijke shuffles kwamen niet van snelle kaarthaaien, maar van bedrogen machines. In plaats van spiegels of jongens in de hoek die over de schouders gluurden, waren er röntgentafels en hightech contactlenzen. Er zou ook gebruik zijn gemaakt van low-tech signalen tussen spelers en ouderwetse afranselingen voor debiteuren.
Aanbevolen video’s
Hier is een blik op hoe de vermeende fraudeurs de spellen hebben gemanipuleerd, volgens een niet-verzegelde aanklacht en de aankondiging van federale functionarissen.
Het poker
De ondergrondse spelen waren door hun bestaan illegaal en werden beheerd door maffiafamilies. Dus de aanklachten doen hun uiterste best om te benadrukken dat deze extra illegaal waren – in tegenstelling tot “echte” illegale spellen waarbij tenminste het poker zelf legitiem is. Texas Hold ‘em was het poker dat ze speelden, zoals de meeste spellen tegenwoordig. Het gaat om heel weinig kaarten: slechts vijf open publieke kaarten en twee voor elke speler. Dat vereenvoudigt mogelijk de oplichting.
De slachtoffers en de ‘gezichtskaarten’
Rijke doelwitten die bekend staan als ‘fish’ werden binnengehaald door de aantrekkingskracht van het spelen voor hoge inzetten op chique geheime plekken in Manhattan met namen als ‘The Lexington Avenue Game’, aldus de aanklacht. Ze werden ook aangetrokken door het vooruitzicht om met professionele atleten en coaches te spelen, waaronder de Portland Trail Blazers-coach en Hall-of-Fame NBA-speler Chauncey Billups. De operators noemden deze ‘gezichtskaarten’.
Billups werd beschuldigd van deelname aan een samenzwering om kaartspellen met hoge inzetten te repareren die verband hielden met de georganiseerde misdaadfamilies La Cosa Nostra die nietsvermoedende gokkers van minstens $ 7 miljoen bedrogen. Ook voormalig NBA-assistent-coach en speler Damon Jones werd aangeklaagd.
De autoriteiten gaven geen enkele hint over de identiteit van de slachtoffers, behalve dat het doorgaans rijke mensen waren die tientallen en soms honderdduizenden dollars verloren aan de valsspelers.
De ‘gezichtskaarten’ en alle anderen aan tafel die geen doelwit waren, waren betrokken bij de zwendel.
De tactiek van bedrog
De schuifmachine deed het meeste werk. Het gebruik van machines is gebruikelijk, maar de geavanceerde technologie hiervan kan de exacte volgorde van de kaarten bepalen na het schudden, en wie wat in handen heeft zodra ze zijn uitgedeeld. Die informatie werd draadloos verzonden naar iemand buiten de locatie, die de identiteit van de speler met de winnende hand naar de telefoon van een speler aan tafel stuurde, bekend als ‘de quarterback’.
Toen werd het lowtech. De “quarterback” zou klassieke subtiele signalen gebruiken, zoals het aanraken van bepaalde chips, om de informatie door te geven aan de mede-valsspelers. Ze zouden allemaal dienovereenkomstig wedden.
De andere valsspeelmethoden
Het schudden van de machine was blijkbaar de belangrijkste tactiek, maar de samenzweerders zouden ook andere gadgets hebben geprobeerd, waarvan sommige vergelijkbaar waren met de technologie die werd gebruikt om de handen van spelers te identificeren bij pokeruitzendingen. De autoriteiten gingen er niet in detail op in, maar ze omvatten:
-Een röntgentafel die de gesloten kaarten die in Texas Hold ‘em worden gebruikt, van onderaf kan identificeren.
-Verborgen camera’s ingebouwd in de trays die de fiches van spelers bevatten die kaarten kunnen identificeren.
-Op maat gemaakte contactlenzen en brillen die speciale markeringen op kaarten kunnen detecteren.
Het naspel
De vals spelende winnaars zouden een percentage van hun winst delen met de spelexploitanten. De slachtoffers kregen vaak te horen dat ze geld moesten overmaken naar lege bedrijven die het witwassen. En de organisatoren maakten soms gebruik van diefstal, afpersing en mishandeling om debiteuren te laten betalen. De autoriteiten zeiden dat twee spelexploitanten hun vuisten gebruikten om de betaling af te dwingen van een bedrogen speler.
Ook voormalig NBA-assistent-coach en speler Damon Jones werd aangeklaagd, die ervan wordt beschuldigd deel te nemen aan een afzonderlijk plan om privé-informatie over spelers te exploiteren om weddenschappen op NBA-wedstrijden te winnen.
Billups verscheen donderdag voor het eerst in de rechtbank voor een rechter in Portland, Oregon. Zijn advocaat, Chris Heywood, weigerde na de hoorzitting commentaar te geven.
Er werd een bericht achtergelaten op een telefoonnummer en e-mailadres dat in de openbare registers van Jones staat vermeld.
Dit verhaal is gecorrigeerd om te laten zien dat de openbare kaarten in Texas Hold ‘em open worden uitgedeeld en niet met de afbeelding naar beneden.