NEWCASTLE – Rasmus Hojgaard maakte zondag een birdie op zijn laatste drie holes voor een score van 6-onder 65, waarmee hij het Irish Open won en Rory McIlroy nog een dosis teleurstelling bezorgde voor een luidruchtige tribune op Royal County Down.
McIlroy had op de back nine een voorsprong van twee slagen totdat Hojgaard aan het einde van de wedstrijd een verbluffende aanval op touw zette en voor de vijfde keer op de Europese tour won. Daarmee voorkwam hij dat McIlroy in eigen land de overwinning zou behalen.
Aanbevolen video’s
“Helaas begin ik er dit jaar aan te wennen,” zei McIlroy. “Hopelijk keert het tij snel en kan ik al deze nipte overwinningen omzetten in overwinningen.”
McIlroy had twee bogeys op de laatste vier holes, waardoor Hojgaard, die twee groepen voor hem speelde, op verbluffende wijze naar de overwinning kon sprinten.
De 23-jarige Deen sloeg een birdie vanuit een bunker op de korte par-4 16e hole, sloeg een bunkerslag voor een birdie op de 17e hole en nam daarmee de leiding. Vervolgens schoot hij uit de rough naar de voorkant van de green voor een birdie met twee putts op de par-5 18e hole.
Hojgaard, die de laatste ronde begon met drie slagen achter McIlroy, eindigde op 9-onder 275.
“Ik had vandaag een nummer dat ik probeerde te halen, en dat was 8 (onder). Het was natuurlijk goud om op 9 te eindigen”, zei hij.
Het was opnieuw een lastig einde voor McIlroy, die dit jaar drie keer heeft gewonnen, maar de US Open verloor toen hij een paar korte par putts miste op de laatste drie holes op Pinehurst nr. 2, en een late charge op de Olympics werd verstoord door een wedge die in het water belandde.
Dit was een subtielere fade. Zijn aanpak van de 15e rolde gewoon van de rechterkant van de green in een lastige lie, wat leidde tot een bogey die hem op een gedeelde leiding bracht toen Hojgaard de 16e voor hem birdied.
McIlroy heroverde de leiding met een birdie op de 16e, maar op de 17e draaide alles om hem.
Hojgaard was al in het clubhuis, één slag voor op McIlroy die een 25-foot birdie putt op de 17e moest maken. Maar McIlroy sloeg zijn birdiepoging zo’n 10 feet voorbij de hole en miste de par putt, waardoor hij twee slagen achter kwam te liggen.
McIlroy sloeg twee clutch shots op de par-5 afsluitende hole, een 342-yard drive door het midden en een 7-iron net buiten 10 feet van de hole voor een eagle-kans om een play-off af te dwingen. Met duizenden toeschouwers rond de green bleef McIlroy’s putt de hele weg goed.
Zijn birdie gaf hem een 69 en een tweede plaats. McIlroy, die opgroeide op ongeveer een uur rijden ten noorden van Holywood, probeerde voor het eerst als prof op eigen bodem te winnen.
De laatste keer dat het Iers Open in 2015 op Royal County Down werd gehouden, scoorde hij een 80 en miste daarmee de cut. Op het Brits Open van 2019 op Royal Portrush sloeg McIlroy zijn eerste afslag uit en scoorde een 79, waardoor hij de cut miste.
Voor het luidruchtige en aanmoedigende thuispubliek leek dit een verlossing, maar Hojgaard leverde een schitterende treffer af en greep daarmee de titel.
“Het wekt mijn verlangen naar Portrush volgend jaar alleen maar meer op”, zei McIlroy, verwijzend naar de terugkeer van het British Open naar Noord-Ierland in 2025.
Hojgaard werd de jongste speler sinds Jose Maria Olazabal in 1989 die vijf overwinningen behaalde op de Europese tour. Deze overwinning zorgt ervoor dat Hojgaard bij de 10 spelers van de Race to Dubai hoort die volgend jaar lid kunnen worden van de PGA Tour.
Zijn tweelingbroer, Nicolai Hojgaard, sloot zich dit jaar aan bij het Amerikaanse circuit. Zijn broer miste de cut in het Irish Open en bleef hangen om Rasmus de dramatische finish te zien uitzitten.
“Het is een enorme boost voor mijn zelfvertrouwen,” zei Rasmus Hojgaard. “Ik wist dat het moeilijk zou worden om met hem en de rest van de jongens daar te vechten. Het was spannend tot aan de laatste putt. Dus ja, het is een geweldige boost voor mij voor de rest van het jaar.”
Matteo Manassero uit Italië, die de laatste ronde begon met één slag achter McIlroy, birdiede de 18e voor een 69 om alleen op de derde plaats te eindigen. Dan Brown uit Engeland schoot 66 om als vierde te eindigen.
Hojgaard werd de tweede Deen op rij die Royal County Down won, na de overwinning van Soren Kjeldsen op het Irish Open in 2015.