BEIROET – Zaterdagochtend steeg er nog steeds rook op uit de zuidelijke buitenwijken van Beiroet, zichtbaar voor veel gezinnen die de avond ervoor hun huizen waren ontvlucht om aan het massale bombardement van Israël te ontsnappen.
Het was een aangrijpende nacht geweest: we moesten uitstappen te midden van wereldschokkende explosies en tevergeefs zoeken naar een plekje in een van de overvolle scholen die tot schuilkelders waren omgebouwd. Tegen de ochtend sliepen honderden gezinnen op openbare pleinen, op stranden of in auto’s rond Beiroet.
Aanbevolen video’s
Rijen mensen sjokten de bergen boven de Libanese hoofdstad in, met baby’s en enkele bezittingen in hun armen.
Van de ene op de andere dag ontketende Israël een reeks aanvallen op verschillende delen van Dahiyeh, de overwegend sjiitische verzameling buitenwijken aan de zuidelijke rand van Beiroet, waar tienduizenden inwoners wonen. Bij de grootste ontploffingen in Beiroet in bijna een jaar van conflict is vrijdag de leider van Hezbollah, Hassan Nasrallah, om het leven gekomen.
De aanval maakte deel uit van een snelle escalatie van Israëlische aanvallen van de afgelopen week, waarbij in Libanon ruim 700 mensen omkwamen. Israël heeft gezworen Hezbollah te verlammen en een einde te maken aan elf maanden van vuur op Israëlisch grondgebied in wat Nasrallah omschreef als een “steunfront” voor zijn bondgenoot Hamas in Gaza.
De nieuwe ontheemden deinen door de aantallen die Beiroet absorbeert
De mensen die aan de chaos van vrijdagavond ontsnapten, voegden zich bij de tienduizenden die de afgelopen week naar Beiroet en andere gebieden in Zuid-Libanon zijn gevlucht om aan het Israëlische bombardement te ontsnappen.
Voor veel inwoners van Dahiyeh was de gedwongen evacuatie verontrustend bekend.
Sommigen waren Libanezen die de maandenlange oorlog tussen Israël en Hezbollah in 2006 hadden meegemaakt, toen Israël grote delen van de buitenwijken van Beiroet met de grond gelijk maakte. Anderen waren Syriërs die hun toevlucht hadden gezocht voor de lange burgeroorlog in hun eigen land.
Fatima Chahine, een Syrische vluchtelinge, sliep met haar familie en honderden vreemden op het openbare strand Ramlet al-Bayda in Beiroet. De avond ervoor waren zij, haar man en hun twee kinderen op een motorfiets gestapt en Dahiyeh uitgereden, met ‘bombardementen onder ons en stakingen boven ons’.
“Godzijdank raakte niemand gewond”, zei ze.
De regering heeft scholen in Beiroet geopend om ontheemden op te vangen. Maar Syriërs hebben gemeld dat sommige sites hen afwijzen om de weinige plaatsen voor Libanezen te reserveren. Chahine zei dat haar familie rechtstreeks naar het strand kwam.
“We willen alleen een plek waar onze kinderen niet bang zullen zijn”, zei ze. “We zijn in 2011 voor de oorlog in Syrië gevlucht vanwege de kinderen en we zijn hierheen gekomen, en nu gebeurt hetzelfde opnieuw.”
Volgens de Libanese autoriteiten zijn sinds maandag ongeveer 22.331 Syriërs in Libanon teruggekeerd naar Syrië, samen met 22.117 Libanezen.
Chahine zei dat terugkeren geen optie is voor haar familie; Ze komt uit een oppositiegebied en kan dus te maken krijgen met represailles van de Syrische regering.
Op het strand lagen de ontheemden verspreid over het trottoir of in auto’s die langs de stoeprand geparkeerd stonden. Anderen kampeerden in strandpagodes of op dekens in het zand.
“We hebben meer dan drie uur rondgezworven tussen scholen en opvangcentra, maar we hebben er geen gevonden waar plaats was”, zegt Talal Ahmad Jassaf, een Libanese man die met zijn gezin op het strand sliep. Hij zei dat hij overweegt om naar de relatieve veiligheid van Syrië te gaan. Maar hij maakt zich zorgen over luchtaanvallen op de weg tussen Beiroet en Damascus.
Sommige mensen zitten zonder hulp
Het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA) zei dat de escalatie van deze week het aantal mensen dat door het conflict in Libanon op de vlucht is geslagen, meer dan heeft verdubbeld. Er zijn nu ruim 211.000 mensen ontheemd, waaronder enkele humanitaire hulpverleners die op de crisis zouden moeten reageren, aldus het rapport. Ongeveer 85.000 van hen slapen in opvangcentra, aldus het rapport.
“De humanitaire capaciteiten om te reageren zijn ernstig overbelast”, voegde het eraan toe.
Een stadion in de kustwijk Manara, eigendom van voetbalclub Nejmeh, opende zijn deuren voor de ontheemden, die de nacht op tribunes sliepen.
Onder hen waren Mariam Darwish, haar man en vijf kinderen. Ze ontvluchtte eerder deze week haar huis in Dahiyeh toen daar de eerste Israëlische aanvallen plaatsvonden.
Darwish zei dat ze water hadden gekregen van de voetbalclub, maar dat geen enkele organisatie voedsel, dekens of andere benodigdheden had meegebracht.
“Mensen helpen elkaar, familie en vrienden halen dingen voor elkaar”, zei ze.
Zij en haar man waren tijdens de oorlog van 2006 gevlucht, toen hun oudste zoon nog een baby was, en keerden terug naar hun huis toen de oorlog voorbij was. Ze hopen dat hun huis nog overeind zal staan om terug te keren naar deze tijd, zei ze.
“We maken ons zorgen over onze kinderen en de scholen, dat ze hun toekomst zullen verliezen”, zei ze. “Wat kunnen wij doen? We kunnen alleen maar zeggen: dank God.”
Ze voegde eraan toe: ‘Moge het verzet zegevieren.’ Op het moment van het interview had Hezbollah de dood van Nasrallah nog niet bevestigd.
Ondanks hun erbarmelijke omstandigheden sloegen ook anderen een uitdagende toon aan.
Jamal Hussein ontvluchtte Dahiyeh om 3 uur ’s nachts met zijn uitgebreide familie te midden van aanhoudende bombardementen en bracht de nacht door met slapen op de boulevard in de chique wijk Ain Mreisseh in Beiroet.
“Natuurlijk zijn we niet bang voor onszelf, maar we hebben kinderen”, zei hij. “We zijn standvastig en bereid om meer dan dit op te offeren.”