TEL AVIV – Nu een staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas verleidelijk dichtbij is, zijn families van gijzelaars in de Gazastrook bang om hun hoop te vestigen en zich zorgen te maken over het onbekende.
“Deze dagen zijn verschrikkelijk voor ons”, zei Yafit Zailer woensdag, terwijl ze in snikken uitbarstte bij de gedachte dat haar familieleden – Shiri en Yarden Bibas en hun twee kleine kinderen, Ariel en Kfir – na vijftien maanden gevangenschap zouden worden vrijgelaten.
Aanbevolen video’s
“Ik wil al weten of ze terugkomen”, zei Zailer. “Ik wil al weten of het goed met ze gaat of niet. Ik wil mijn neef in mijn armen houden en het grootste feest vieren.”
De Verenigde Staten, Egypte en Qatar hebben het afgelopen jaar geprobeerd te bemiddelen om een einde te maken aan de oorlog die werd aangewakkerd door de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober 2023 en de vrijlating van tientallen gijzelaars die die dag werden gevangengenomen. Ambtenaren zeggen nu dat ze dichter dan ooit bij de aankondiging van een overeenkomst zijn.
Zelfs als er een akkoord wordt bereikt, zou de kwelling die de families van de gijzelaars en de oorlogsvermoeide Palestijnen in Gaza ervaren, nog lang niet voorbij kunnen zijn.
Families van de gijzelaars weten niet of hun dierbaren levend of dood zijn, en velen zullen moeten wachten op een volgende fase van de overeenkomst waarover nog moet worden onderhandeld.
In het door oorlog geteisterde Gaza weten veel ontheemde Palestijnen niet of hun huizen nog overeind staan, duizenden liggen nog steeds begraven onder het puin en tientallen worden vermist na ontmoetingen met Israëlische strijdkrachten. Uitgestrekte gebieden lijken onbewoonbaar en het kan tientallen jaren duren om weer op te bouwen.
Als de gesprekken over de tweede – en moeilijkere – fase van het opkomende staakt-het-vuren mislukken, zou de oorlog kunnen worden hervat, met nog meer doden, verwoestingen en ontheemding naar Gaza tot gevolg en een nog langere wachttijd voor de families van de gijzelaars.
Plannen we een begrafenis of een feest?
Shiri en Yarden Bibas en hun twee roodharige zonen, de 5-jarige Ariel en Kfir – die zaterdag twee jaar worden – behoorden tot de ongeveer 250 gijzelaars die naar Gaza werden gesleept tijdens de aanval van Hamas op 7 oktober die de oorlog veroorzaakte. waarbij ongeveer 1.200 mensen, voornamelijk burgers, omkwamen.
Kfir, die toen negen maanden oud was, was de jongste die gevangen werd genomen. Het kind met rood haar en een tandeloze glimlach, dat bijna tweederde van zijn leven in gevangenschap heeft doorgebracht, is in heel Israël een symbool geworden voor de hulpeloosheid en woede over het lot van de gijzelaars.
“Ik wil alle partijen die betrokken zijn bij de onderhandelingen vertellen dat het tijd is om hier een einde aan te maken”, zei Zailer, terwijl de tranen over haar wangen stroomden. “Het is tijd om onze mensen naar huis te brengen, het is tijd om deze oorlog te beëindigen.”
De 84-jarige grootvader van Daniel Lifshitz, Oded, wordt samen met veel van zijn vrienden gevangen gehouden in Gaza. Zijn grootmoeder werd kort na de eerste aanval vrijgelaten.
Terwijl hij op nieuws wacht, scrollt Lifshitz door zijn telefoon op zoek naar updates en neemt hij contact op met de gijzelingsonderhandelaars voor positieve signalen. Hoe minder ze reageren, hoe optimistischer de dingen eruitzien, zei hij over zijn ervaringen met hen. Maar zelfs de aankondiging van een deal zou slechts enige verlichting bieden.
‘Er komt weer een achtbaan aan – leeft hij of niet? Moet ik een begrafenis voorbereiden of moet ik een viering voorbereiden? zei Lifshitz. Het is iets waar zijn familie niet over wil praten.
Ongeveer 100 gijzelaars zitten nog steeds gevangen in Gaza, een mix van burgers en soldaten, evenals een tiental buitenlanders uit Thailand, Nepal en Tanzania. Het leger denkt dat minstens een derde van de overgebleven gijzelaars – en tot de helft – dood is.
De driefasenovereenkomst zou beginnen met de vrijlating van 33 vrouwen, kinderen, oudere volwassenen en gewonde burgers in ruil voor honderden Palestijnse vrouwen en kinderen die door Israël gevangen worden gezet. Soldaten en andere mannelijke gevangenen zouden in de tweede fase worden vrijgelaten.
De zoon van Herut Nimrodi, Tamir, werd op 7 oktober ontvoerd van zijn legerbasis. De nu 20-jarige soldaat zal niet worden opgenomen in de eerste fase van de deal, en ze is bang dat als het staakt-het-vuren geen stand houdt, de druk om de vrijlating van de resterende gijzelaars zal afnemen omdat er minder van hen zullen zijn.
Hamas zegt dat het de resterende gijzelaars niet zal vrijlaten zonder dat er een einde komt aan de oorlog, terwijl de Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft beloofd het offensief voort te zetten totdat de militaire en bestuurscapaciteiten van Hamas zijn vernietigd.
Als er geen overeenstemming wordt bereikt over de tweede fase, kan de oorlog dit voorjaar worden hervat.
‘We hebben geen kracht meer’
Voor honderdduizenden ontheemde Palestijnen die in smerige tentenkampen leven en bang zijn voor Israëlische luchtaanvallen, kan het einde van de oorlog niet snel genoeg komen. Eerdere mislukkingen in de gesprekken werden gevolgd door hernieuwde Israëlische offensieven.
“Het beste wat we nu onmiddellijk en zonder enige vertraging kunnen doen, is alles stopzetten en een wapenstilstand afkondigen”, zegt Sulaiman Qasem, coördinator bij een medische liefdadigheidsinstelling in Gaza-stad. “Gisteravond hielden de beschietingen en bombardementen hier niet op. even … Het is absolute waanzin.”
Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn bij de oorlog ruim 46.000 Palestijnen om het leven gekomen. Het maakt geen onderscheid tussen strijders en burgers, maar zegt dat vrouwen en kinderen meer dan de helft van de dodelijke slachtoffers uitmaken. Het Israëlische offensief heeft grote delen van de strook in puin gelegd en ongeveer 90% van de 2,3 miljoen inwoners ontheemd verklaard, waardoor velen het risico lopen op hongersnood.
De dochter van Rola Saqer werd geboren op de eerste dag van de oorlog en sindsdien is het bijna elke dag een strijd geweest om veiligheid, voedsel en gezondheidszorg te vinden.
Het gezin ontvluchtte hun appartement en moest samen met andere familieleden in een krappe tent wonen. Saqer zei dat haar dochter, Massa Zaqout, moeite heeft met lopen en zich zorgen maakt dat het gebrek aan goede voedingsstoffen haar ontwikkeling zal beïnvloeden.
Het voorgestelde staakt-het-vuren omvat een golf van humanitaire hulp en zou de Palestijnen in staat stellen naar hun huizen terug te keren, ervan uitgaande dat deze nog steeds bestaan.
“We hebben geen kracht meer”, zei Rami Abu Shera, die verdreven was uit zijn huis in Khan Younis. “We wachten tot er geen bloed meer is, geen moorden, geen gewonden, geen vernietiging, geen ontheemding. Het is genoeg”, zei hij.