DOUBAI – De Houthi-rebellen in Jemen hebben donderdag beelden vrijgegeven waarop te zien is hoe hun strijders aan boord gingen en explosieven plaatsten op een tanker onder Griekse vlag, waardoor explosies ontstonden die de Rode Zee blootstelden aan het risico van een grote olieramp. Het schip werd eerder verlaten nadat de Houthi’s het herhaaldelijk hadden aangevallen.
In de video scanderen de door Iran gesteunde Houthi’s hun motto terwijl de bommen ontploffen aan boord van de olietanker Sounion: “God is de grootste; dood aan Amerika; dood aan Israël; vervloek de Joden; overwinning aan de Islam.”
Aanbevolen video’s
De explosies waren de ernstigste aanval in weken door de Houthi’s. Ze wilden hiermee de goederenstroom van 1 biljoen dollar die jaarlijks via de Rode Zee gaat vanwege de oorlog tussen Israël en Hamas in de Gazastrook, verstoren. Ook werd de levering van hulpgoederen aan Soedan en Jemen, die door conflicten worden geteisterd, stilgelegd.
De Sounion vervoerde ongeveer 1 miljoen vaten olie toen de Houthi’s het op 21 augustus voor het eerst aanvielen met vuur van kleine wapens, projectielen en een droneboot. Een Franse torpedobootjager die opereerde als onderdeel van de Operatie Aspides van de Europese Unie redde de bemanning van de Sounion van 25 Filipino’s en Russen, evenals vier particuliere beveiligingspersoneel, nadat ze het schip hadden verlaten en naar het nabijgelegen Djibouti hadden gebracht.
De beelden die donderdag werden vrijgegeven, tonen gemaskerde Houthi-strijders met kalasjnikov-achtige geweren aan boord van de Sounion nadat deze was verlaten. De brug leek geplunderd. Strijders plaatsten vervolgens explosieven over luiken op het dek die naar de olietankers beneden leidden. Op de beelden waren minstens zes gelijktijdige explosies te zien.
“De effectiviteit van onze operaties en hun controle over de situatie worden door de vijanden erkend”, aldus al-Houthi.
Westerse landen en de Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat een olielek uit de Sounion de koraalriffen en het wild rond de Rode Zee zou kunnen verwoesten. De zeemacht van de EU in de regio zegt echter nog geen olielek uit de Sounion te hebben gezien.
Operatie Aspides “bereidt zich voor om alle mogelijke acties te faciliteren, in samenwerking met Europese autoriteiten en buurlanden, om een catastrofale milieucrisis af te wenden,” aldus de EU-missie. “Samen kunnen we het milieu beschermen en de stabiliteit in de regio handhaven.”
VN-woordvoerder Stephane Dujarric prees de inspanningen van de internationale gemeenschap en de speciale VN-gezant voor Jemen, Hans Grundberg, “om de onmiddellijke toegang tot het schip veilig te stellen en een milieuramp af te wenden.” De Houthi’s hebben ermee ingestemd de operatie veilig te laten verlopen, zei hij.
Dujarric gaf geen indicatie wanneer de berging zou kunnen beginnen, maar voegde eraan toe dat de berichten dat “de bergingswerkzaamheden voor de tanker kunnen worden voortgezet met sleepboten en reddingsschepen om het incidentgebied te bereiken” bemoedigend zijn.
Woensdag gaven de Houthi’s aan dat ze de Sounion mogelijk zouden laten bergen, hoewel de rebellen al eerder de bemanning blokkeerden die het verlaten schip probeerde te bereiken, aldus het Amerikaanse leger.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde donderdag direct commentaar te geven op de video. Het verwees naar eerdere opmerkingen waarin woordvoerder Matthew Miller waarschuwde dat “de aanhoudende aanvallen van de Houthi’s een miljoen vaten olie in de Rode Zee dreigen te laten lekken, een hoeveelheid die vier keer zo groot is als de Exxon Valdez-ramp” in 1989 voor de kust van Alaska.
Dit is niet de eerste keer dat de Houthi’s de dreiging van een olieramp in hun voordeel gebruiken. Het duurde jaren van onderhandelingen voordat de rebellen de VN in 2023 toestemming gaven om 1 miljoen vaten te verwijderen uit de olietanker Safer voor de kust van Jemen, die was gebruikt als drijvende opslag- en losfaciliteit.
“De ervaring heeft geleerd dat de groep bereid is om reddingspogingen te dwarsbomen als ze de situatie kunnen omzetten in een politiek onderhandelingsmiddel,” waarschuwde Noam Raydan, een senior fellow bij het Washington Institute for Near-East Policy die de aanhoudende Houthi-aanvallen heeft bestudeerd.
De Houthi’s hebben meer dan 80 schepen met raketten en drones aangevallen sinds de oorlog in Gaza in oktober begon. Ze namen één schip in beslag en brachten er twee tot zinken in de campagne waarbij ook vier matrozen omkwamen. Andere raketten en drones zijn ofwel onderschept door een door de VS geleide coalitie in de Rode Zee of hebben hun doelen niet bereikt.
De rebellen beweren dat ze schepen aanvallen die gelinkt zijn aan Israël, de VS of het VK om een einde te maken aan Israëls campagne tegen Hamas in Gaza. Veel van de aangevallen schepen hebben echter weinig of geen connectie met het conflict, waaronder enkele die op weg zijn naar Iran.
Donderdag meldde het Amerikaanse legercommando dat zijn troepen een Houthi-raketsysteem en een drone hadden vernietigd.