NEW YORK – Ian McKellen en Michaela Coel ontmoetten elkaar zoals hun personages in “The Christophers” doen, met een klop op de deur.
Coel, die een pauze nam van het schrijven van haar aanstaande BBC-HBO-serie ‘First Day on Earth’ in Ghana, kwam naar McKellen’s huis in Londen om het script met hem en scenarioschrijver Ed Solomon te bespreken.
Aanbevolen video’s
“Ik liep je huis binnen”, herinnert Coel zich in een interview samen met McKellen. “Ik wist wie je was. Je dacht: ‘Hallo! Wat ben jij? Wat ben jij dan?'”
‘Je zag er interessant en mooi uit,’ zegt McKellen glimlachend. ‘En dat ben jij.’
De chemie op het scherm kan ongrijpbaar zijn, vooral wanneer twee karakters bedoeld zijn als diametrale tegenpolen. In ‘The Christophers’ schittert McKellen als kunstenaar Julian Sklar, een David Hockney-achtige ster die al jaren niet meer heeft geschilderd en nu een groot deel van zijn dagen mopperend doorbrengt in zijn slordige herenhuis terwijl hij gepersonaliseerde video’s maakt die inspelen op zijn beroemdheid. Coel, de creatieve kracht achter ‘I May Destroy You’, speelt Lori Butler, een kunstrestaurateur die is ingehuurd om Julians assistent te zijn met de stilzwijgende taak om, terwijl ze daar is, extra schilderijen te vervalsen van ’the Christophers’, Julians beroemdste en meest lucratieve serie.
De film, sluw en charmant, is bijna volledig een tweehandige film. Het is van McKellen en Coel en het geladen samenspel tussen hen. Het zijn bittere vijanden, sluwe mede-samenzweerders en collega-kunstenaars die de grillige waarde van hun werk afwegen.
Als schermpresentatoren en culturele figuren konden McKellen (86) en Coel (38) nauwelijks meer van elkaar verschillen. McKellen, een titan van Shakespeare, Gandalf van het grote scherm, is meer dan twee keer zo oud als Coel, de multihyfenaat wiens autobiografisch getinte werk haar tot een stem van een heel andere generatie heeft gemaakt.
Toch vormen ze in “The Christophers” een van de meest memorabele duo’s op het scherm sinds jaren, waarbij ze de warme grootsheid van McKellen matchen met de coole sluwheid van Coel. (Het verschil in jukbeenderen alleen al is enorm.) En zoals ze onlangs in het centrum van New York lieten zien, zijn ze nu ook geweldige vrienden. Als ‘The Christophers’ gaat over twee artiesten met totaal verschillende achtergronden die tot overeenstemming komen, zijn de sterren een paar stappen verder gegaan.
“We doen een beetje raar over elkaar”, geeft McKellen toe.
“Ja, dat zijn we”, beaamt Coel. “Het zijn ochtendkusjes. Het zijn knuffels. Het is ‘Oh moeten we een dutje doen?’ We hebben heel veel met elkaar samengewerkt.”
Soderbergh over ‘waar het leven begint’
Steven Soderbergh, de rusteloze, grillige regisseur van ‘Out of Sight’, ‘Ocean’s Eleven’ en ‘Black Bag’, merkte dat hij zich steeds meer concentreerde, zegt hij, op het distilleren van iets tot zijn absolute essentie. ‘The Christophers’, die Soderbergh op gang bracht door een paar ideeën naar Solomon te gooien, werd bedacht met een ouderwetse opzet.
“Twee mensen samen in een kamer is waar het leven begint”, zegt Soderbergh.
Zijn leidende principe bij het filmen van “The Christophers” was dat hij het magnetisme van zijn hoofdrolspelers niet mocht verstoren. Soderbergh fungeert als zijn eigen cameraman, waardoor hij in wezen de derde speler in elke scène is.
“Er is iets aan de twee samen dat meer oplevert dan zij twee”, zegt de regisseur. “Het was mijn taak om ervoor te zorgen dat ik altijd op de juiste plek was om het vast te leggen en me niet over te geven aan enige vorm van bedrog dat zou afleiden of verminderen wat ze doen. Je moet dus zeker zijn van het materiaal en de artiesten en niet proberen het op te rakelen omdat je bang bent dat mensen saai worden.”
Hoewel de meningsverschillen tussen McKellen en Coel misschien opvallend waren, vonden de twee snel een gemeenschappelijke basis.
“Raad eens wat we gemeen hebben”, zegt McKellen. “Wij zijn buren.”
Zowel McKellen als Coel wonen in Oost-Londen, ongeveer 15 minuten lopen van elkaar. McKellen herinnert zich dat hij nieuwsgierig was naar de nabijgelegen katholieke school waar Coel als meisje naar toe ging.
‘Ik beloof je dat ik ernaar verlangde daar binnen te kijken,’ zegt McKellen. “Ik vraag me af wie die kinderen zijn?”
“Misschien heb ik in de bus gezeten toen jij langsliep”, zegt Coel glimlachend.
Onbeantwoorde vragen
Ze zijn ook allebei, op hun eigen manier, beginners als het gaat om filmacteren. Coel is slechts in een handvol films verschenen; haar laatste was ‘Black Panther: Wakanda Forever’, een ervaring met een groot budget waar ze naar eigen zeggen nog niet klaar voor was. McKellen heeft natuurlijk in veel meer films gespeeld, waaronder ‘Gods and Monsters’, de ‘X-Men’-films en ‘Mr. Holmes.’ Maar hij begint elke film door zijn regisseurs te vragen hoe ze zich voor een camera moeten gedragen.
“En ze hebben mij nooit een antwoord gegeven”, zegt McKellen. “Martin Mann, John Schlesinger, Bill Condon, Peter Jackson, nu Soderbergh.”
Coel is in de war. “Ben je ze aan het bedriegen met deze vraag?”
“Nee, het is een oprechte vraag”, antwoordt McKellen. “Er moet een techniek zijn om voor de camera te acteren. Het enige dat ik weet is wat ik Michael Caine heb horen zeggen in interviews met chatshows.”
Caine’s advies was technisch; praat in close-up tegen het oog dat zich dichter bij de camera bevindt. En Kenneth Branagh gaf hem ooit een briefje: “Beweeg je hoofd niet zo veel.” Maar als acteur die het meest thuis is op het podium, blijft de camera voor McKellen een raadsel.
“Na zoveel theater te hebben gedaan waar het publiek aanwezig is, kun je het publiek horen. Je kunt merken wanneer ze zich vervelen, wanneer ze opgewonden zijn”, zegt McKellen. “Je controleert ze in zekere zin. Jij bent de ceremoniemeester. Ze zijn er. Een film maken, ze zijn er niet. Het echte publiek komt daar pas als de acteurs naar de volgende baan zijn gegaan of zijn overleden.”
Coel biedt aan dat haar ooit werd verteld niet te knipperen.
“Waarom heb je het mij niet eerder verteld?” zegt McKellen met een schijnbelediging.
‘Het meest brutale kunstenaarschap’
Het leven van een kunstenaar – het ambacht, de compensatie, de erfenis – staat voorop bij ‘The Christophers’. Julian, die het einde van zijn leven nadert, denkt na over wat hij achterlaat. Het onderwerp van de Christophers-schilderijen heeft betrekking op een relatie van lang geleden die Julian ertoe aanzet op te merken: “Dat is het toch, nietwaar? Om in de hoofden van anderen te blijven hangen.” Voor een artiest wiens aanwezigheid voor zo velen zo groot is geworden, is dit een aangrijpende zin.
“Het is de grootste vreugde van mijn leven geweest om te weten dat er mensen zijn in wier gedachten mijn werk is blijven hangen”, zegt McKellen. ‘Soms ontmoet je bij de podiumdeur een stel van mijn leeftijd en zeggen ze: ‘We wilden je laten weten dat we onze eerste date hadden toen we je Romeo zagen spelen in Stratford in 1976. En ik zei: ‘Ben je nog steeds samen?’ ‘Ja.’ (McKellen zucht van grote opluchting.) Maar om deel uit te maken van de levens van mensen die je nog nooit hebt ontmoet, wat een gevoel.
Coel bevindt zich op een ander punt in haar carrière en ontwaakt nog steeds voor de spanning van acteren. Ze vindt het geweldig, zegt ze. “Dit is het meest brutale kunstenaarschap”, zegt Coel grijnzend.
McKellen leunt achterover en denkt nog eens na.
“Ik had net het idee dat jij heel goed zou zijn in het spelen van Julian Sklar, mijn rol in de film. En ik zou heel graag jouw rol willen spelen.”
Coël lacht. “Dat vind ik geweldig. Wisselen? Nou ja, het gebeurt toch op een bepaalde manier, nietwaar?”
“Eigenlijk wel”, beaamt McKellen. “Ze overlappen elkaar.”
“Wat geweldig”, zegt Coel.