CLONDALKIN – Tientallen enorme datacenters aan de rand van Dublin verbruiken meer elektriciteit dan alle stedelijke huizen in Ierland en beginnen het warme welkom dat hen hierheen bracht te verslijten.
Nu vraagt een land dat van zichzelf een computerfabriek heeft gemaakt voor Amazon, Google, Meta, Microsoft en TikTok zich af of het allemaal de moeite waard was, terwijl technologiegiganten over de hele wereld kijken om nog meer datacenters te bouwen om de volgende golf van kunstmatige intelligentie te voeden.
Aanbevolen video’s
De angst voor voortdurende stroomuitval bracht de Ierse netbeheerder ertoe nieuwe datacenters in de buurt van Dublin tot 2028 stop te zetten. Deze enorme gebouwen en hun krachtige computers verbruikten vorig jaar volgens officiële gegevens 21% van de elektriciteit van het land. Geen enkel ander land heeft een hogere last gerapporteerd aan het Internationaal Energieagentschap.
Niet alleen dat, maar Ierland is nog steeds sterk afhankelijk van de verbranding van fossiele brandstoffen om elektriciteit op te wekken, ondanks het feit dat er steeds meer windparken op het platteland verschijnen. Verdere uitbreiding van datacenters vormt een bedreiging voor de Ierse doelstellingen om de uitstoot van de opwarming van de aarde scherp terug te dringen.
Ierland is een “microkosmos van waar veel landen de komende tien jaar mee te maken kunnen krijgen, vooral met de groei van AI”, zegt energieonderzoeker Paul Deane van University College Cork.
De datacenterlimieten van Dublin
De zesentwintigjarige activist Darragh Adelaide woont in een arbeiderswijk van Dublin, aan de overkant van een drukke snelweg van Grange Castle Business Park, een van de grootste datacenterclusters van Ierland. Het zou zelfs nog groter kunnen worden als Adelaide geen doorn in het oog was van de uitbreidingsplannen van Google.
“Het is nogal een schandalig aantal datacenters”, zei Adelaide. “Mensen zijn begonnen het verband te leggen tussen de hoeveelheid elektriciteit die ze gebruiken en de stijgende elektriciteitsprijzen.”
Ierland heeft mondiale technologiebedrijven aangetrokken sinds de ‘Celtic Tiger’-boom aan het begin van de 21e eeuw. Belastingvoordelen, een hooggekwalificeerde, Engelssprekende beroepsbevolking en het lidmaatschap van het land in de Europese Unie hebben er allemaal toe bijgedragen dat de technologiesector een centraal onderdeel van de Ierse economie is geworden. Het eiland is ook een knooppunt voor onderzeese kabels die zich uitstrekken naar de VS, Groot-Brittannië, IJsland en het vasteland van Europa.
Bijna alle datacenters bevinden zich aan de rand van Dublin, waar de nabijheid van de hoofdstad online financiële transacties en andere activiteiten mogelijk maakt waarvoor snelle verbindingen nodig zijn. Computers in datacenters worden heet, maar in vergelijking met andere delen van de wereld maken de koele temperaturen in Ierland het gemakkelijker om te voorkomen dat ze oververhit raken zonder dat er zoveel water wordt aangezogen.
Toch hebben gebouwen die jarenlang grotendeels onopgemerkt bleven, ongewenste aandacht getrokken omdat hun stroombehoefte enorm steeg, terwijl Ierse huishoudens enkele van de hoogste elektriciteitsrekeningen van Europa betaalden. De Ierse Environmental Protection Agency heeft ook zorgen geuit over de vervuiling door stikstofoxide door de generatoren ter plaatse van datacentra – meestal gas- of dieselturbines – die gebieden in de buurt van Dublin treffen.
In 2021 begon het harde optreden, aangewakkerd door voorspellingen dat datacenters op schema liggen om dit decennium een derde van de Ierse elektriciteit op te nemen. Regelgevers verklaarden dat Dublin zijn grenzen had bereikt en niet langer meer datacenters op zijn elektriciteitsnet kon aansluiten. De regering drong er bij technologiebedrijven op aan om buiten de hoofdstad te kijken en manieren te vinden om in hun eigen stroomvoorziening te voorzien.
“Wat er in Ierland gebeurt, is feitelijk de politiek van wat er gebeurt als je te veel van deze dingen bouwt”, zegt Patrick Brodie, onderzoeker aan het University College Dublin. “Ook al hebben mensen al een tijdje ingezien dat datacenters energievreters zijn, er zijn niet zoveel van deze momenten geweest waarop Ierland feitelijk rood alarm heeft afgegeven.”
Adelaide was een kind toen Microsoft in 2009 het eerste datacenter van Grange Castle opende, maar enorme complexen gebouwd door Amazon, Google, Microsoft en andere bedrijven hebben zich sindsdien uitgebreid rond het verwoeste kasteel dat het bedrijvenpark verankert. Ze hebben hun eigen moderne vestingwerken met hoge hekken, bewakingscamera’s en wachthuizen, en tonen niet hun bedrijfslogo’s.
In juni zorgde Adelaide’s campagne tegen datacenters ervoor dat hij verkozen werd tot een zetel in de South Dublin County Council voor de linkse People Not Profits Party. De gemeente verwierp kort daarna het plan van Google om nog een datacenter te bouwen. Google ging in september in beroep tegen de beslissing.
“Er zouden maar zo’n vijftig mensen in dienst zijn”, zei Adelaide. “Het zou een enorme kostenpost zijn geweest voor de lokale omgeving en voor Ierland in het algemeen, met heel weinig voordeel, wat een beetje is hoe het systeem van belastingparadijzen werkt.”
De reactie van de lokale planningsautoriteiten in de omgeving van Dublin – gecombineerd met strengere, zij het soms tegenstrijdige, richtlijnen van de nationale overheid – heeft datacenterontwikkelaars gefrustreerd.
Een volledig gebouwd datacenter van het in Texas gevestigde Digital Realty staat stil in Grange Castle, terwijl het wacht op toestemming om verbinding te maken met het elektriciteitsnet. Het bedrijf verkoopt ruimte binnen zijn datacenters voor klanten zoals banken, e-mailproviders en sociale mediaplatforms. Het bedrijf zegt dat het geen aansluiting op het elektriciteitsnet heeft, ondanks dat er contracten zijn gesloten voor voldoende hernieuwbare energie om al zijn Ierse datacenters van stroom te voorzien.
“Als we kijken naar kunstmatige intelligentie, als we kijken naar nieuwe technologieën die op komst zijn, is de basisvereiste voor al deze technologieën de energie-infrastructuur”, zegt Dermot Lahey, die leiding geeft aan de datacenterimplementatie van Digital Realty in Ierland, sprekend in een holle ruimte. data hal. Ierland heeft alle elementen om er een “geweldig thuis voor AI-uitbreiding” van te maken, zei hij.
“Wat ons ervan weerhoudt om hiervan gebruik te maken, is het feit dat de machtsbeperkingen die we hebben, of het machtsmoratorium dat we hebben, een grote invloed hebben op ons vermogen om ruimte te bieden aan klanten,” zei Lahey.
Verhuizen naar de moerassen?
Zodra het kouder wordt, blijft de rokerige geur van open haarden waarin turfbriketten branden hangen boven County Offaly, iets meer dan een uur rijden ten westen van Dublin in een regio die bekend staat als de Midlands. Het zijn plaatsen als deze waar sommige datacenterontwikkelaars, gedwarsboomd door de beperkingen van Dublin, nu kansen zien.
Een rapport in opdracht van de regering van County Offaly noemt de moerassige regio een plek waar “duizenden groene banen kunnen worden gecreëerd” en die kan wedijveren met “Dublin, Frankfurt, Londen, Amsterdam en Parijs als anker voor datacenters die worden aangedreven door hernieuwbare energie.”
Boer en natuurbeschermer Brian Sheridan (83) twijfelt. Hij heeft deze regio al eens eerder zien transformeren, van een uitgestrekt moerasgebied dat bekend staat als de Bog of Allen tot dorre gebieden met brownfields, waar mensen greppels van dichte veengrond of graszoden weghakten – eerst met schoppen en later met tractoren op industriële schaal om zelfgekweekte landbouwgronden te creëren. brandstof.
“Het moeras begon te verdwijnen en het werd niet vervangen”, zei Sheridan, terwijl hij over een promenade liep over tapijten van mos en zegge in het nu beschermde Clara Bog-natuurreservaat.
Tientallen jaren van snelle winning bevorderden de energieonafhankelijkheid van Ierland en stelden tientallen werknemers te werk in de turfstekken, brikettenfabrieken en energiecentrales. Maar het vervuilde ook de lucht en verwoestte een kwetsbaar milieu. Moerassen die op natuurlijke wijze grote hoeveelheden koolstofdioxide vasthielden, werden tot op het gesteente gestript, wat bijdroeg aan de opwarming van de aarde. Turf is bij verbranding vuiler dan steenkool.
Ierland heeft de verkoop van turf grotendeels verboden en de laatst overgebleven turfgestookte elektriciteitscentrales gesloten. Maar het door de staat gesteunde bedrijf dat de leiding heeft over de turfwinning, Bord na Móna, heeft nog steeds de controle over uitgestrekte stukken voormalig moerasgebied. Het heeft zichzelf omgevormd tot een leverancier van hernieuwbare energie, door windturbines en zonneparken neer te leggen en samen te werken met Amazon om een datacenter te bouwen in de buurt van het dorp Rhode.
Bord na Móna heeft meerdere interviewverzoeken over haar plannen afgewezen en sommige bewoners voelen zich in het ongewisse gelaten.
‘Bord na Móna is wat mij betreft een wet op zich,’ zei Sheridan. ‘Nu het maaien allemaal klaar is, moeten ze weg zijn. Maar het is nog steeds dezelfde Bord Na Móna en ze willen geen vragen beantwoorden.”
Amazon weigerde te praten over specifieke projecten en heeft herhaaldelijk aangegeven dat het zijn nieuwe datacenterinvesteringen uit Ierland zou kunnen verplaatsen. Maar een directeur zei dat het bedrijf nog steeds nauw samenwerkt met de Ierse regering en typeerde de uitdagingen van Ierland vooral op het gebied van transmissie: het bouwen van de infrastructuur om nieuwe schone energie te krijgen waar deze naartoe moet.
“Ierland heeft enorme mogelijkheden voor extra hernieuwbare energie”, zegt Kevin Miller, vice-president van wereldwijde datacenters van Amazon Web Services. “Ze hebben echter ook behoorlijk wat meer capaciteit op het elektriciteitsnet nodig om die generatie aan te boren.”
Kan wind de Ierse datacenters redden?
Er is een door technologie gedreven race gaande om de wind uit de regio te benutten. Gesteund door een stroomafnameovereenkomst met Microsoft bouwt het Noorse windenergiebedrijf Statkraft negen torenhoge windturbines in afgelegen voormalige moerassen langs de oostelijke rand van County Offaly. Kevin O’Donovan, algemeen directeur van Statkraft voor Ierland, zei dat datacenters daadwerkelijk bijdragen aan het versnellen van de Ierse transitie naar schone energie.
“Voor veel landen op het vasteland van Europa daalt de vraag en dat leidt feitelijk tot een uitdaging bij het uitrollen van hernieuwbare energiebronnen”, aldus O’Donovan. “Terwijl we in Ierland een vraag hebben die toeneemt omdat het land economisch groeit en een onderdeel daarvan is uiteraard de groei van het datacenter.”
Aan de andere kant van Offaly staat een groep bewoners die langs het Lemanaghan-moeras wonen, vlakbij de plek van een 7e-eeuws klooster, sceptisch tegenover dergelijke beweringen. Ze zijn tegen wat een voorgesteld Bord Na Móna-windpark zal doen met het culturele erfgoed en de ecologie.
KK Kenny bracht zijn zorgen dit najaar naar Dublin tijdens een ontmoeting met de premier van het land, Simon Harris. Kenny wil dat het moeras behouden blijft voor de biodiversiteit. Hij zou graag zien dat datacenterontwikkelaars hun belofte nakomen om naar andere Europese landen te kijken.
‘Ze zeggen: oh, ze trekken zich terug’, zei Kenny. ‘Dat zou geweldig zijn. Wij kunnen ze niet volhouden.”
Sommige buren van het door Amazon voorgestelde datacenter in Rhode staan meer open voor het idee. Eén dorpsbewoner pendelt al helemaal naar Dublin om in een datacenter te werken. Een ander hoopt dat het mensen in dienst zal nemen die nieuwe huizen willen kopen.
“We zijn allemaal voor verandering”, zei Gerard Whelan. ‘Ik krijg werk omdat ik huizen bouw. Het is een domino-effect.”
In een dorpscafé, de Rhode Inn, wijst Whelan naar een foto van de oude turfverbrandingscentrale waar zijn vader in de controlekamer werkte. De koeltorens doemden boven het dorp op voordat ze twintig jaar geleden werden gesloopt. Een andere fabriek in de buurt stopte pas een jaar geleden met het verbranden van turf.
Wat er daarna gebeurt voor de Ierse datacenters zou gedeeltelijk kunnen afhangen van het feit dat de nieuwe nationale regering begin volgend jaar aan de macht komt.
Datacenters waren geen topprobleem voor de Ierse kiezers die op 29 november naar de stembus kwamen. Maar analisten verwachten dat de twee centrumrechtse partijen die een nieuwe coalitieregering vormen, te maken zullen krijgen met de druk van de industrie om de grenzen aan de uitbreiding van datacenters te versoepelen.
Ossian Smyth, een aftredend staatsminister van de Ierse regering, wiens Groene Partij bijna al haar zetels in het parlement verloor, zei dat het een vergissing zou zijn om de Ierse klimaatverplichtingen te vertragen. Maar hij ziet ook dat de door zijn aftredende regering gestelde grenzen aan de groei van datacenters de zorgen van de meeste mensen hebben opgelost.
Wat andere landen kunnen leren van de ervaringen van Ierland, zo voegde hij eraan toe, is om het effect van datacenters op de stabiliteit van het elektriciteitssysteem zorgvuldig te beheren – en ervoor te zorgen dat de voordelen ervan veel groter zijn dan inkomsten of buitenlandse investeringen.
“Beschouw ze niet als een noodzakelijk kwaad of iets dat je gewoon moet verdragen omdat het geld oplevert en belastingen ontvangt”, zei Smyth.