STILFONTEIN – Het dodental in een maandenlange impasse tussen de politie en mijnwerkers die vastzaten terwijl ze illegaal werkten in een verlaten goudmijn in Zuid-Afrika is opgelopen tot minstens 87, zei de politie donderdag. De autoriteiten kregen te maken met toenemende woede en een mogelijk onderzoek naar hun aanvankelijke weigering om de mijnwerkers te helpen en hen in plaats daarvan “uit te roken” door hun voedselvoorziening af te sluiten.
Woordvoerder van de nationale politie, Athlenda Mathe, zei dat 78 lichamen zijn geborgen tijdens een door de rechtbank bevolen reddingsoperatie, waarbij 246 overlevenden ook uit de diepe ondergrond zijn gehaald sinds de operatie maandag begon. Mathe zei dat vóór de reddingsoperatie nog negen andere lichamen waren geborgen, zonder details te geven.
Aanbevolen video’s
Gemeenschapsgroepen lanceerden hun eigen reddingspogingen toen de autoriteiten vorig jaar zeiden dat ze de honderden mijnwerkers niet zouden helpen omdat ze ‘criminelen’ waren.
Er wordt vermoed dat de mijnwerkers zijn omgekomen door honger en uitdroging, hoewel er geen doodsoorzaken zijn vrijgegeven.
De Zuid-Afrikaanse autoriteiten zijn fel bekritiseerd omdat ze vorig jaar de voedsel- en bevoorrading van de mijnwerkers in de goudmijn van Buffelsfontein hebben afgesloten. Deze tactiek om ze “uit te roken”, zoals beschreven door een prominente minister, werd veroordeeld door een van de grootste vakbonden van Zuid-Afrika.
De politie en de mijneigenaren werden ook beschuldigd van het wegnemen van touwen en het ontmantelen van een katrolsysteem dat de mijnwerkers gebruikten om de mijn binnen te gaan en voorraden vanaf de oppervlakte naar beneden te sturen.
Vorig jaar beval een rechtbank de autoriteiten om voedsel en water naar de mijnwerkers te sturen, terwijl een andere uitspraak van de rechtbank vorige week hen dwong een reddingsoperatie te starten.
Velen zeggen dat de zich ondergronds ontvouwende ramp weken geleden duidelijk was, toen leden van de gemeenschap sporadisch ontbindende lichamen uit de mijn haalden, sommigen met aantekeningen bijgevoegd waarin werd gepleit voor het naar beneden sturen van voedsel.
“Als de politie eerder had ingegrepen, zouden we niet in deze situatie zitten, met een stapeling van lichamen”, zegt Johannes Qankase, leider van de lokale gemeenschap. “Het is een schande voor een constitutionele democratie als de onze. Iemand moet verantwoording afleggen voor wat er is gebeurd. hier gebeurd.”
De op een na grootste politieke partij van Zuid-Afrika, die deel uitmaakt van een regeringscoalitie, riep president Cyril Ramaphosa op om een onafhankelijk onderzoek in te stellen om uit te vinden “waarom de situatie zo uit de hand mocht lopen.”
“De omvang van de ondergrondse ramp in Buffelsfontein blijkt snel zo erg te zijn als gevreesd”, aldus de partij van de Democratische Alliantie.
De autoriteiten denken nu dat sinds augustus vorig jaar bijna 2.000 mijnwerkers illegaal werkten in de mijn nabij de stad Stilfontein, ten zuidwesten van Johannesburg. De meesten van hen zijn de afgelopen maanden uit zichzelf weer opgedoken, aldus de politie, en alle overlevenden zijn gearresteerd, ook al kwamen sommigen deze week ernstig uitgemergeld tevoorschijn en konden nauwelijks naar de wachtende ambulances lopen.
Een konvooi mortuariumwagens arriveerde bij de mijn om de lichamen weg te voeren.
Mathe zei dat er vóór de officiële reddingsoperatie ook minstens dertien kinderen uit de mijn waren gekomen.
De politie maakte woensdag bekend de operatie na drie dagen te beëindigen en dacht dat er niemand anders ondergronds was. Voor de zekerheid werd donderdag een camera naar beneden gestuurd in een kooi die werd gebruikt om overlevenden en lichamen eruit te halen.
Twee vrijwillige reddingswerkers uit de gemeenschap waren tijdens de reddingsoperatie in de kleine kooi naar beneden gegaan om mijnwerkers te helpen, omdat de autoriteiten weigerden officieel reddingspersoneel de schacht in te laten gaan omdat het te gevaarlijk was.
“Het zijn een paar moeilijke dagen geweest, er waren veel mensen die (wij) hebben gered, maar ik heb nog steeds medelijden met degenen wier familieleden in lijkzakken naar buiten kwamen”, zei Mandla Charles, een van de vrijwillige reddingswerkers. “We hebben alles gedaan wat we konden. zou kunnen.” De twee vrijwilligers kregen traumabegeleiding aangeboden, aldus de politie.
De mijn is een van de diepste van Zuid-Afrika en is een doolhof van tunnels en niveaus met verschillende schachten die er naar toe leiden. De mijnwerkers werkten in verschillende groepen tot 2,5 kilometer onder de grond.
De politie beweert dat de mijnwerkers via verschillende schachten naar buiten konden komen, maar weigerden dit uit angst gearresteerd te worden. Dat wordt betwist door groepen die de mijnwerkers vertegenwoordigen, die zeggen dat honderden mensen vastzaten en verhongerden in donkere en vochtige omstandigheden, met ontbindende lichamen om hen heen.
Politieminister Senzo Mchunu ontkende in een interview met een nationaal tv-station dat de politie verantwoordelijk was voor eventuele hongersnood en zei dat ze hadden toegestaan dat het voedsel naar beneden ging.
De eerste politieoperatie vorig jaar om de mijnwerkers te dwingen naar buiten te komen en zichzelf over te geven voor arrestatie was onderdeel van een grotere landelijke repressie tegen illegale mijnbouw genaamd Vala Umgodi, oftewel Close the Hole. Illegale mijnbouw is vaak in het nieuws in Zuid-Afrika en vormt een groot probleem voor de autoriteiten, omdat grote groepen mijnen binnengaan die zijn gesloten om overgebleven afzettingen te extraheren.
Het goudrijke Zuid-Afrika telt naar schatting 6.000 verlaten of gesloten mijnen.
De illegale mijnwerkers, bekend als ‘zama zamas’ – ‘hustlers’ of ‘kanselaars’ in de Zoeloe-taal – zijn doorgaans gewapend en maken deel uit van criminele syndicaten, zegt de regering, en ze beroven Zuid-Afrika van meer dan 1 miljard dollar per jaar aan goud. deposito’s. Het zijn vaak buitenlanders zonder papieren en de autoriteiten zeiden dat de overgrote meerderheid die uit de mijn van Buffelsfontein kwam, afkomstig was uit Mozambique, Zimbabwe en Lesotho, en zich illegaal in Zuid-Afrika bevond.
De politie zei dat ze goud, explosieven, vuurwapens en meer dan 2 miljoen dollar aan contant geld van de mijnwerkers in beslag hebben genomen en hun harde aanpak hebben verdedigd.
“Door deze illegale mijnwerkers van voedsel, water en benodigdheden te voorzien, zou de politie vermaak kunnen bieden en de criminaliteit kunnen laten floreren”, zei Mathe woensdag.
Maar de Zuid-Afrikaanse Federatie van Vakbonden zette vraagtekens bij de menselijkheid van de regering en hoe zij “iedereen – of het nu burgers of immigranten zonder papieren zijn – kon laten verhongeren in de diepten van de aarde.”
Hoewel de politieoperatie door maatschappelijke groeperingen is veroordeeld, heeft de ramp geen sterke woede-uitbarsting veroorzaakt in heel Zuid-Afrika, waar de veelal buitenlandse zama-zama’s lange tijd als onwelkom werden beschouwd in een land dat al kampt met hoge cijfers aan geweldsmisdrijven.
Imray deed verslag vanuit Kaapstad, Zuid-Afrika.