Het hele spel duurde acht seconden en vatte in feite samen waarom de Florida Panthers een enorm, non -stop geloof hebben in Aleksander Barkov.
Derde periode, woensdagavond, Game 5 van de Eastern Conference Finals, Game Beted op 3. Barkov pakt de puck in de rechterhoek op. Hij schaatst rond de eindborden, terwijl Carolina Defenseman Dmitry Orlov probeert zijn hele frame van 214 pond te gebruiken om Barkov de ene richting of de andere te verplaatsen. Orlov had geen kans.
Aanbevolen video’s
Barkov stopte op een cent, draaide zich om, dook terug naar het net en schoof de puck naar een plaats die alleen Carter Verhaeghe van Florida kon bereiken. Verhaeghe veranderde die pas in de winnaar, en daarmee gingen de Panthers terug naar hun derde opeenvolgende Stanley Cup -finale.
In Barky vertrouwden ze. Opnieuw.
“Zo’n geweldige speler,” zei Verhaeghe. “Het was zo’n geweldig spel van hem. Het was allemaal hem.”
Het grappige is dat Barkov een hekel zou hebben aan het horen van zoveel lof, en hij zou zeker nooit zoiets over zichzelf zeggen. Hij is een bescheiden superster, iemand die niet om de schijnwerpers geeft, iemand die legitiem verrast was toen fans hem vorig jaar herkenden tijdens een Florida Atlantic Basketball -spel in Boca Raton – ongeveer 20 minuten ten noorden van waar de Panthers hun thuiswedstrijden spelen.
Maar hij is de beste speler van Florida. En hij heeft de verdedigende Stanley Cup -kampioenen geleid naar de titelronde voor een derde opeenvolgende seizoen. De matchup van dit jaar is een rematch: Florida speelt Edmonton voor het tweede opeenvolgende jaar, na het verslaan van de Oilers in zeven wedstrijden vorig jaar.
“Hij is een van de beste ter wereld, zo niet de beste,” zei Florida -aanvaller Sam Reinhart over het spel van Barkov om de Gamewinner in de East Clincher op te zetten. “Hij heeft zoveel kracht. Grote spelers maken grote toneelstukken op de grootste momenten waarop je ze nodig hebt, en hij is zeker de leider van dit team.”
De Florida-Edmonton-matchup zal de 11e titelround-rematch zijn in het Stanley Cup-tijdperk en de eerste sinds Pittsburgh en Detroit in 2008 en 2009 voor de trofee speelden.
“De belangrijkste stap is voor ons,” zei doelman Sergei Bobrovsky.
De Panthers zijn de negende franchise in de NHL -geschiedenis om de Stanley Cup -finale in ten minste drie opeenvolgende seizoenen te maken. Barkov werd de eerste Finse kapitein die de eer kreeg om de inaugurele takel van de beker te hebben toen Florida vorig jaar de titel won, en hij was er door veel magere jaren voor de Panthers. Vergeet de bekerfinale; De Panthers konden de play -offs niet veel van hun geschiedenis maken.
Dat lijkt nu zo lang geleden. Geen enkel team heeft de afgelopen vier jaar meer postseasonwedstrijden gespeeld dan de Panthers, en er zijn dit seizoen nog minstens nog vier wedstrijden te gaan.
“Ik denk dat het lang was,” zei Barkov. “Het is duidelijk dat er veel werk is gesteld door deze organisatie om beter te worden en het niveau te bereiken waar we Stanley Cups willen winnen, we willen elk jaar concurreren om Stanley Cups. Er zijn 31 andere teams in de competitie en het is elk jaar moeilijk.
Aaron Ekblad bevindt zich in zijn 11e seizoen als een panter – een achter Barkov – en hij herinnert zich die moeilijke tijden. Florida miste ooit de play -offs op een punt tijdens hun ambtstermijn; Sommige jaren misten ze met vijf of zes overwinningen. Ze waren niet verschrikkelijk. Ze waren gewoon niet zo goed.
Maar hij herinnert zich waarom hij altijd standvastig bleef in de overtuiging dat de franchise op dit punt zou komen.
“We hebben altijd Sasha Barkov gehad,” zei Ekblad. “Dus er was altijd hoop, vooral in die jaren. We hadden altijd Barky om voorop te lopen.”
Hij leidde toen. Hij leidde nu. En nog een reis naar de laatste wacht.