BOSTON – Als quarterback van de legendarische Boston Latin Academy speelt Jack Shapiro al lang met veel plezier een aantal van zijn middelbare schoolwedstrijden in het historische White Stadium.
Maar dit seizoen zal Shapiro het 75 jaar oude stadion het dichtst bereiken op een met gras begroeid oefenveld in de schaduw van het stadion met 10.000 zitplaatsen. De stadionpoorten zijn de meeste dagen met een hangslot gesloten in afwachting van de renovatie van het vervallen stadion. In plaats daarvan zal er vanaf 2026 een schitterende sportfaciliteit van $ 200 miljoen komen voor het nieuwe professionele damesvoetbalteam van Boston, BOS Nation FC.
Aanbevolen video’s
Geen thuis voor middelbare schoolvoetbal?
“We zijn allemaal een beetje teleurgesteld dat we dit jaar ons huis niet hebben”, zegt Shapiro, quarterback en safety voor het middelbare schoolteam dat zijn thuiswedstrijden moest spelen in West Roxbury, op 45 minuten met de bus van school. Het schoolsysteem van de stad zal toegang hebben tot de nieuwe faciliteit, maar Boston Latin en een andere school zullen elders spelen.
Het team zei dat het nog steeds hoopvol is om enkele wedstrijden in het nieuwe stadion te spelen, maar dat is nog lang niet zeker.
De stad heeft gezegd dat Latin en een ander middelbare schoolteam, dat voor thuiswedstrijden afhankelijk is van het White Stadium, elders zullen moeten spelen vanwege mogelijke schade aan het speeloppervlak door schoenplaatjes. Maar ze hebben beloofd dat alle stadsscholen daar eindeseizoenswedstrijden kunnen spelen, inclusief kampioenswedstrijden.
“De grootste zorg is dat we geblokkeerd zullen worden”, zei de coach van het team, Rocco Zizza, terwijl hij buiten het stadion stond. “In veel opzichten zal wat achter ons ligt niet alleen een monument voor het middelbare schoolvoetbal zijn, maar misschien ook een grafsteen.”
Zal Boston cruciale groene ruimte verliezen?
Shapiro en zijn team maken deel uit van de groeiende oppositie tegen de joint venture waar natuurbeschermers, milieuactivisten en buurtactivisten deel van uitmaken.
Veel tegenstanders vrezen dat het publiek de toegang tot het stadion en de cruciale groene ruimte waarin het zich bevindt, zou verliezen als de stad zou samenwerken met een bedrijfsentiteit. Voorstanders beweren dat hun plan de beste hoop is om het professionele vrouwenvoetbal naar Boston te brengen en nieuwe uitrusting en faciliteiten te bieden voor het schoolsysteem van de stad, dat krap bij kas zit.
Omringd door enkele van de meest diverse en verarmde buurten, is White Stadium lange tijd een toevluchtsoord geweest voor bewoners om ochtendwandelingen te maken, middelbare schoolsporten te beoefenen, concerten bij te wonen, bijeenkomsten bij te wonen of hun kinderen naar zomerkampen te sturen. Het bijna 214,48 hectare grote Franklin Park, waar ook de Franklin Park Zoo is gevestigd, maakt deel uit van het Frederick Law Olmsted’s Emerald Necklace-systeem van parken in de stad.
Louis Elisa, die aan de overkant van het park woont en partij is in de rechtszaak om het project stop te zetten, zei dat het project “enorme schade aan het milieu en de gemeenschap” zal veroorzaken.
De rechtszaak stelt dat het proces om het project goed te keuren overhaast is verlopen zonder adequate inbreng van de gemeenschap en in strijd is met de staatsgrondwet door openbare grond over te dragen voor privégebruik. Tegenstanders beweren ook dat de duizenden fans die de wedstrijden van BOS Nation FC bijwonen het park zouden overweldigen en wijdverbreide verkeers- en geluidsproblemen in nabijgelegen wijken zouden veroorzaken.
In plaats daarvan dringen ze aan op het repareren van het stadion voor studenten voor een bedrag van minder dan 20 miljoen dollar.
“De veranderingen die ze willen doorvoeren zullen de oudheden van het park vernietigen en het karakter van het park veranderen”, zegt Elisa, voorzitter van de Garrison-Trotter Neighborhood Association.
Damesvoetbal in het hart van de stad
Voorstanders, onder leiding van de burgemeester van Boston, Michelle Wu, beweren dat het partnerschap de enige manier is om broodnodige renovaties te financieren en een positieve verandering teweeg zou brengen in de buurt en de studenten die afhankelijk zijn van de faciliteiten. Herhaalde pogingen in de afgelopen decennia om het stadion te repareren zijn mislukt vanwege een gebrek aan geld, ontwerpproblemen en tegenstand uit de buurt.
Het stadion zal worden beheerd door de scholen van de stad, maar de kosten voor het exploiteren en onderhouden ervan zijn de verantwoordelijkheid van het team.
“Het stadion heeft al heel lang dringend behoefte aan reparatie en renovatie. Je kunt zien dat de baan afbrokkelt, de faciliteiten voldoen niet aan de staatsnormen. Onze jonge mensen verdienen beter,” zei Wu, eraan toevoegend dat het project aansluit bij het doel van het park, dat gebieden met stedelijke wildernis heeft die bedoeld zijn voor rustig genieten en andere delen zoals het stadion die “bedoeld waren om mensen naar binnen te trekken.”
“Dit zal de missie die we altijd hebben gehad om White Stadium een hub te zijn voor onze jonge mensen, voor onze studentenatleten en de gemeenschap om hen heen nieuw leven inblazen”, vervolgde ze.
Een state-of-the-art stadion voor studenten
Jennifer Epstein, de controlerende eigenaar van het team dat zal spelen in de National Women’s Soccer League, zei dat het stadionproject het team in staat stelt “in het hart van de stad te spelen” en nauwere banden met het schoolsysteem en de gemeenschap te smeden.
Ze schatte dat het nieuwe stadion tienduizenden studenten drie keer meer programmering zal bieden dan ze nu krijgen, en de toegang voor de gemeenschap zal verdubbelen. Het zou ook een van de weinige stadions zijn die speciaal voor het professionele vrouwenvoetbal zijn gebouwd; de New England Revolution, het herenteam, gaat verder met een nieuwe eigen faciliteit in Boston.
“Deze publiek-private gemeenschapssamenwerking is echt spannend en zal van White Stadium een professioneel stadion van het hoogste niveau maken”, zei Epstein. “Het zal voor iedereen een echte sensatie zijn om daar aanwezig te zijn.”
Het debat over het stadion heeft zich de afgelopen zeventien maanden afgespeeld tijdens tientallen bijeenkomsten en honderden gesprekken. Tot nu toe hebben supporters elke ronde van het vergunningsproces gewonnen en de stad hoopt de komende weken een huurcontract te ondertekenen en kort daarna met de sloop te beginnen.
Naarmate de stadionkosten stijgen, dreigt een rechtszaak
Maar de laatste tijd zijn supporters tegen onverwachte uitdagingen aangelopen.
Wu erkende deze week dat het prijskaartje van de stad voor de renovatie – de kosten worden gelijkmatig verdeeld tussen het team en de stad – bijna is verdubbeld tot 91 miljoen dollar als gevolg van ontwerpwijzigingen en stijgende bouwkosten. Tijd is ook een probleem, waarbij aanhangers in gerechtelijke documenten waarschuwen dat eventuele vertragingen in het proces in maart over de rechtszaak het project in gevaar brengen. Voorstanders zijn optimistisch dat de rechtszaak uiteindelijk zal worden afgewezen.
Het team is ook op zoek naar input over de teamnaam nadat de marketingcampagne ‘Too Many Balls’ die in oktober werd gelanceerd, werd bekritiseerd als transfoob. In een blogpost zei het team dat het een proces heeft gelanceerd om “onze teamnaam te zoeken, ernaar te luisteren en erover na te denken.”
Tegenstanders, die zeggen dat ze een professioneel damesteam willen, maar niet in Franklin Park, genieten niettemin van de laatste periode van slechte publiciteit.
“We hebben er meer dan ooit vertrouwen in dat Franklin Park beschermd zal worden tegen hun plan om van dit historische park een kolossaal sport- en entertainmentcomplex te maken.” Renee Stacy Welsh, lid van de Franklin Park Defenders, die tegen het project is, zei in een verklaring.