Maar de titel van dit jaar hoopt dat het andere facet kan slingeren: wie heeft de betere verdediging?
Aanbevolen video’s
Terwijl beide teams belangrijke verbeteringen hebben aangebracht van de respectieve roosters van vorig seizoen in de conferentiesholte en halve finale van de conferentie, weet Pacers-coach Rick Carlisle, die Dallas leidde tijdens zijn enige titelrun in 2010-11, hoe moeilijk de uitdaging kan zijn, vooral tegen Oklahoma City.
“Hun diepte van grote verdedigers is verbluffend,” zei hij voordat hij namen opsomt. “Shai (Gilgeous-Alexander) is een geweldige scorer, maar hij is ook een geweldige concurrent. Je hebt Jalen Williams, je hebt (Lu) Dort, je hebt (Alex) Caruso, en een stel andere jongens. Mensen praten over (Aaron) Wiggins, Cason Wallace en al deze jongens zijn geweldige concurrenten. En dan zijn ze de Rim Protection om ermee te gaan.”
Die combinatie hielp de Thunder een competitie-high 68 reguliere seizoenswedstrijden te winnen, terwijl het voor het tweede opeenvolgende jaar het topzaad verdiende in de Western Conference.
Blijkbaar was het gewoon een opwarming. Tijdens de eerste finales van de franchise sinds 2012 is de scorende verdediging van de Thunder nog gieriger – waardoor slechts 106,3 punten per wedstrijd mogelijk zijn vergeleken met 107,6 over de eerste 82 wedstrijden – terwijl minder dan 100 punten in de helft van hun 12 naseizoen overwinningen opleveren.
Hoewel Indiana die cijfers niet heeft geëvenaard, elimineerden ze drie teams – New York, Cleveland en Milwaukee – die elk gemiddeld meer dan 115 punten hadden tijdens het reguliere seizoen. In 16 playoff -wedstrijden hielden ze die drie teams 11 keer onder hun gemiddelden.
Natuurlijk heeft Thunder -coach Mark Daigneault aantekeningen gemaakt.
“Als je naar deze play -off run kijkt, zul je zien hoe uitdagend ze zijn voor hun tegenstanders, en de manier waarop ze verdedigen draagt bij aan hun teamidentiteit. Het is niet alleen aanval,” zei hij. “Hun defensieve filosofie is zeer in lijn met hun aanvallende filosofie, dus het creëert een bepaalde uitstraling in het spel wanneer je tegen hen speelt. Het is moeilijk om tegen te spelen, zoals je kunt zien aan de manier waarop ze echt door de Eastern Conference hebben geleid om hier te komen.”
Hun roosters werden ook in vergelijkbare mode gebouwd.
Beide teams zijn jong, vertrouwen op diepe banken om tegenstanders laat te verslijten en te feesten op omzet. The Thunder gemiddeld een postseason beste 21,3 punten per wedstrijd uit omzet, terwijl de Pacers tweede zijn op 18.5.
Maar met zoveel focus op de hoog scorende, up-tempo delicten, is het gemakkelijk om hun verdediging over het hoofd te zien of erger-zie het als een opvallende zwakte.
Een jaar geleden gaf Indiana in het reguliere seizoen 120,2 punten per wedstrijd op. Dit jaar daalde dat aantal tot 115,1 en in het naseizoen is het gedaald tot 113.3.
Wat is er veranderd?
Indiana’s top drie verdedigers – Aaron Nesmith, Andrew Nembhard en Myles Turner – zijn nu allemaal relatief gezond.
Nesmith miste 2 1/2 maanden met een verstuikte linker enkel voordat hij in januari terugkeerde en zich een weg terug naar het spelvorm werkte. Hij verstuikte zijn rechter enkel in Game 3 van de conferentiefinale tegen de New York Knicks, maar speelde in elk van de laatste drie wedstrijden.
Nembhard miste ook bijna een maand vroeg dit seizoen met tendinitis in zijn linkerknie, en Turner, de velgbeschermer van Indiana, heeft een assortiment van zeurende verwondingen overwonnen.
Maar Indiana veranderde ook zijn forcus nadat hij in 2024 door Boston was geveegd.
“Vorig jaar was het enige dat werd gezegd was dat we niet konden winnen omdat we niemand hebben bewaakt en alles wat we doen is proberen mensen te overtreffen,” zei tweevoudig All-Star Tyrese Haliburton. “We hebben zo’n grote stap gezet op het verdedigende einde als een groep, en ik denk dat de stap die we aan dat uiteinde van de vloer hebben gezet, is waarom we hier zijn. We hebben ons werk voor ons uitgesneden (in deze serie).”
Carlisle noch Daigneault zouden hun defensieve opdrachten openen die Game 1 invoeren, hoewel er een goede kans is dat Nembhard en Nesmith op de een of andere manier tegen Gilgeous-Alexander, de League MVP en Williams zullen worden geplaatst.
Aan de andere kant kan Oklahoma City zijn twee All-NBA-verdedigers, Williams en Dort, inzetten tegen de combinatie van Haliburton en Nembhard.
Maar ongeacht de opdrachten, dit is een matchup van testamenten die de meeste geloven dat de volgende NBA -kampioen zal bepalen.
“Alle tests zijn leuk, en we kunnen het doen op het grootste podium waarover we ooit hebben gespeeld,” zei Williams. “Dus het zal een hele leuke uitdaging zijn. Zoals ik al zei, dat is echt een goed team. Uiteraard zijn ze om een reden in de finale. Niemand walt gewoon in de finale. Dus het wordt onze ultieme test.”