Toronto, Ont – “Waarom laat je me aan het huilen?”
Het is een ironische vraag voor Chloé Zhao, van alle mensen, om de ochtend na het in première te stellen van “Hamnet” op het Toronto International Film Festival. Op het festivalcircuit dit najaar heeft geen enkele film meer een uitstorting van emotie voortgebracht dan ‘Hamnet’, een speculatief drama over William Shakespeare, zijn vrouw, Agnes en de dood van hun 11-jarige zoon.
Aanbevolen video’s
Sinds het voor het eerst spelen op het Telluride Festival, heeft Zhao’s aanpassing van Maggie O’Farrell’s veelgeprezen 2020 -roman een spoor van huilende bioscoopbezoekers achtergelaten, in tranen verhuisd door het verhaal van liefde, verdriet en kunst. De herfstfestivals brengen allerlei voorbeelden voor het komende filmseizoen, maar een van de duidelijkste portents dit jaar is dat “Hamnet” je zal verwoesten.
“Als je zoveel van iets houdt – ik ben geen moeder, ik heb geen kinderen gehad, ik zou het graag willen – maar ik stel me voor dat als je zo veel van iets houdt, de grootste liefde die je kunt geven is om los te laten,” zegt Zhao. “Ik kreeg een glimp van hoe dat voelt.”
Het is waarschijnlijk een teken van de kracht van “Hamnet” dat het, zelfs voor zijn regisseur, snel de dreiging van tranen opwekken. Bij de TIFF -première leidde Zhao het publiek in een ademhalingsoefening (‘volledig optioneel’, kondigde ze aan) om ieders collectieve aanwezigheid te eren.
“Ik heb niet echt zo gevoeld over mijn andere films”, zegt Zhao, de Oscar-winnende regisseur van “Nomadland”, “The Rider” en “Eternals.” “Maar ik ben nu ouder. Ik ben in de veertig. De andere films kwamen uit in mijn dertig.”
“Hamnet”, die focusfuncties zullen verschijnen in theaters op 27 november, speelt Paul Mescal als “Will” Shakespeare en Jessie Buckley als Agnes. Het grootste deel van de film, die Zhao schreef met O’Farrell, ligt ver weg van Londen, het Globe Theatre en de wereld van Shakespeare’s toneelstukken. In een ruig platteland – dit is een diep houtachtige en aardse film – zien we de twee ontmoeten, verliefd worden en een gezin beginnen met drie kinderen, waaronder de tweeling Judith (Olivia Lynes) en Hamnet (Jacobi Jupe).
Een opening bijschrift informeert ons dat de namen in 17e eeuw de namen Hamnet en Hamlet uitwisselbaar waren. Wanneer de tragedie de Shakespeares overkomt, behandelen ze hun verdriet op afzonderlijke en steeds meer verdeelde manieren. ‘Hamnet’, in de aanloop naar de eerste uitvoering van ‘Hamlet’, reikt naar een climax van overweldigende intensiteit, waar kunst – en niet zomaar een kunst maar het beste spel ooit geschreven – een pad opent voor begrip tussen niet alleen twee zielen in angst, maar ook vele anderen.
“Wanneer je acteurs en cast en crew mogen uitdrukken en in hun volledige bereik van emotie kunnen zijn, doet de camera iets wonderbaarlijks,” zegt Zhao. “Wat deze uitvinding ook is, misschien moet het de ziel vangen, misschien moeten inheemse mensen er bang voor zijn. En het brengt energie over aan het publiek. Het is onmogelijk voor mij om niet aanwezig te zijn en op te nemen wat er op dat moment gebeurt voor deze groep mensen die samen in de rivier zwemmen.”
“Het is nooit mijn visie,” voegt ze eraan toe. “Iets probeert door ons te praten. Hoe kunnen we het weten? We zijn slechts 30, 40, 50 jaar oud. Wat weten we? Maar we kunnen een leiding worden voor iets dat veel ouder is om door te komen.”
Mescal en Buckley speelden samen in Maggie Gyllenhaal’s “The Lost Daughter” maar deelden er geen scènes in. Elk geeft een uitvoering in “Hamnet” die waarschijnlijk een van hun meest gepassioneerde zal staan. Hun ervaring met het filmen met Zhao, zeiden ze, was een van de meest verkwikkende van hun carrière.
“Ik denk dat ze iemand is, als we allemaal dood zijn, zal gaan: dit was op dat moment een pijler van cultuur”, zegt Buckley. “Ze probeert niet elke perfecte beslissing te nemen. Ze is zo instinctief en gevoelig. Ik denk dat ze een van de grote, geweldige filmmakers is. Ze hoort bij, zoals Visconti en Wong Kar-Wai.”
De eerdere films van Zhao zijn gekenmerkt door hun naturalisme. Dat komt niet alleen door met de wijd open, landelijke landschappen waarnaar ze zich aangetrokken voelt, maar ook de niet-professionele acteurs die haar films hebben bevolkt. In “Hamnet” draagt een zee van extra’s machtig bij aan een moment van gemeenschappelijke catharsis.
Hoe krachtig die slotscène ook is, het was niet het gescripte einde tot een week voor het fotograferen. Zhao vermoedde dat hun oorspronkelijke plannen niet helemaal kloppen, waren te dubbelzinnig. “Terwijl we aan het filmen waren,” zegt ze, “begonnen we te zien hoe groot de emoties waren geworden.”
Terwijl Zhao naar haar einde zocht, hielpen een paar inspiraties. Een daarvan was een zwart-wit fotoproducent Nicolas Gonda van Jupe. De andere was een nummer dat Buckley haar stuurde: Max Richter’s “This Bitter Earth/On the Nature of Daylight.” Zhao, verzorgde haar eigen hartzeer door een persoonlijk verlies, voelde zich getransformeerd.
“Op weg naar mijn werk luisterde ik naar het liedje”, zegt ze. “En mijn eigen pijn en uitputting verheven. Ik merkte dat ik mijn hand naar het raam reikte. Ik denk dat ik de regen probeerde aan te raken.”
“Hamnet” had een film kunnen zijn over het geniale talent van Shakespeare, die we met ontzag en bewondering zouden bekijken. In plaats daarvan is het een film gevuld met verkeerd inschattingen en niet -gearticuleerde pijnen, waarbij een toneelstuk een outreached arm wordt en een brug tussen trauma en overleving.
Laat in het filmen, een toenmalige distributo Zhao, op zoek naar een rustige ruimte om het uit te laten, dwaalde voor het eerst op de set voor Shakespeare’s Attic in Londen, waar hij in de film gaat schrijven. Het is een kleine, verwarde ruimte met niet veel meer dan een bureau bij het raam en een bed.
“Ik stapte in bed en loog daar. Het deed me denken aan mijn eigen leven, die alleen in hotelkamers woonde, als een reizende circus. Ik ben het gewoon kwijt”, zegt Zhao. “Maar ik voelde ook hoe gelukkig ik ben. Als ik die hulpmiddelen niet had om een verhaal te vertellen, zou ik het niet hebben overleefd.”