EVERGLADES, Fla. – In een regio van Florida die bekend staat als de River of Grass, plonst John Kominoski in heupdiepe wateren. Klodders bruin periphyton – een mengelmoes van algen, bacteriën en andere organismen – bedekken het oppervlak.
De lucht is dik en plakkerig als Kominoski, een professor aan de Florida International University, een staaf duwt om een buis vast te zetten die getimede en continue watermonsters verzamelt die zijn team zullen helpen de gevolgen van klimaatverandering en zoetwaterstromen in dit unieke, gevoelige ecosysteem te onderzoeken.
Aanbevolen video’s
Het ecosysteem van de Everglades werd gedegradeerd en getransformeerd toen in 1928 een snelweg werd aangelegd die Tampa en Miami verbond, die een mozaïek van prairies, zaaggrasmoerassen, zoetwatervijvers en beboste hooglanden doorsneed. Delen van de weg worden nu verhoogd om de waterstroom naar de Shark River Slough te herstellen – een essentieel herstelgebied diep in het Everglades National Park.
De verhoging van de snelweg maakt deel uit van een grootschalig staats-federaal project, dat in 2000 met steun van beide partijen door het Congres werd goedgekeurd, en dat tot doel heeft de schade die aan deze wetlands is aangericht ongedaan te maken.
“Dit is het grootste, meest gecompliceerde en duurste ecosysteemherstelproject ter wereld”, zegt Eve Samples, uitvoerend directeur van Friends of the Everglades. “Het is heel belangrijk dat we het goed doen.”
Nu we ruim twintig jaar bezig zijn, zijn er tekenen van vooruitgang. In sommige gebieden keert het wildleven terug, de door de invasieve melaleucaboom gedomineerde regio’s zijn met 75% gedaald, en het enthousiasme is groot nu er eindelijk belangrijke projecten van start gaan, andere aan kracht winnen en de financiering binnenstroomt. Maar er zijn ook zorgen: de projecten kosten miljarden dollars boven het budget en er blijven vragen bestaan over de vraag of sommige zullen werken.
Ooit ongeveer twee keer zo groot als New Jersey, is er vandaag de dag nog maar de helft van de Everglades over. Het gebied is de thuisbasis van bedreigde diersoorten, buffert stormen en is een essentiële bron van drinkwater voor miljoenen inwoners van Florida. Tientallen jaren van technische projecten voor ontwikkeling en landbouw hebben het water verdeeld en afgevoerd dat ooit vrijelijk van de Kissimmee-rivier naar Lake Okeechobee naar de Florida Bay stroomde. Invasieve soorten hebben het land getransformeerd, en vervuiling door de landbouw – voornamelijk fosfor – heeft de waterkwaliteit verarmd.
De inspanningen om de Everglades te herstellen zullen naar verwachting ruim 23 miljard dollar kosten en vijftig jaar in beslag nemen. De waterkwaliteit is verbeterd, maar er blijven problemen bestaan en de versnelde indringing van zout water, de stijging van de zeespiegel en hogere temperaturen vormen voortdurende bedreigingen.
Sinds 2019 heeft het South Florida Water Management District zo’n 70 projecten voltooid, een eerste stap gezet of andere mijlpalen gevierd. Dit jaar hebben wetgevers 1,275 miljard dollar gereserveerd voor de komende twaalf maanden van herstelinspanningen – het grootste jaarlijkse bedrag dat is toegewezen. Het is onduidelijk wat Donald Trump gaat doen met de herstelinspanningen als hij aantreedt, maar tijdens zijn eerste presidentiële termijn heeft hij fondsen toegewezen en geholpen bij het aannemen van de Great American Outdoors Act, die jaarlijks 900 miljoen dollar aan permanente financiering veiligstelde om de toegang tot openbare gronden te verbeteren, stroomgebieden en meer.
Groot genoeg reservoir?
Ten noordwesten van Miami klauwen graafmachines hopen opgeblazen kalksteen terwijl bemanningen hectares suikerrietvelden vervangen in een gigantisch project dat tot doel heeft de Everglades van schoon zoet water te voorzien.
Wanneer het $3,9 miljard kostende Everglades Agricultural Area Reservoir Project voltooid is, zullen een reservoir en een moerasgebied het vervuilde water uit Lake Okeechobee in centraal Florida opslaan en reinigen voordat het in de zuidelijke Everglades wordt geloosd.
Door sommigen beschouwd als het belangrijkste van de projecten, zal het reservoir, met een oppervlakte van 10.500 acres (4.249 hectare), de capaciteit hebben om voldoende water op te slaan voor het equivalent van ongeveer 480.000 tot 720.000 huizen. Het aangrenzende moerasgebied van 2.630,5 hectare – of het regenwaterzuiveringsgebied – zal het water uit het reservoir zuiveren voordat het wordt geloosd.
Gecombineerd zal het project bijna het traject van een marathon beslaan.
“De wilde dieren en het mozaïek van habitats die hier aanwezig zijn, zijn afhankelijk van de juiste watervoorziening, en dat is waar dit project over gaat”, aldus Reynolds. “Het gaat erom het water goed te krijgen voor de natuurlijke habitats en ook om de bevolking van mensen die hier wonen en recreëren in stand te houden.”
Hoewel zowel de regeringen van de Democratische president Joe Biden als de Republikeinse gouverneur van Florida, Ron DeSantis, het een ‘prioriteit’ hebben genoemd, is het ook een van de meest controversiële projecten. Het reservoir zal 82,5% kleiner zijn dan het oorspronkelijke plan vanwege onvoldoende land.
Er blijven vragen over of het zal werken als het voltooid is. Critici zijn bang dat het project te klein en te diep zal zijn om het water aanzienlijk te zuiveren. Het US Army Corps of Engineers, dat het reservoir bouwt, heeft zelf aangegeven dat het onzeker is of het water aan de normen zal voldoen.
Bedreigingen voor het klimaat en de ontwikkeling
Op die plakkerige ochtend in mei wilden Kominoski, de FIU-professor, en onderzoeksspecialist Rafael Travieso de waterchemie weten, inclusief de fosforconcentraties.
Hoewel de fosforniveaus licht stijgen als gevolg van de toenemende waterstromen, blijkt uit gegevens dat de waterkwaliteit in de regio uitstekend is. Dat is goed nieuws, aangezien fosforvervuiling de waterkwaliteit in de Everglades al tientallen jaren verslechtert en een probleem blijft. De fosfor heeft het ecosysteem veranderd en heeft bijgedragen aan de bloei van giftige algen, zuurstofgebrek en schade aan inheemse planten en dieren in het wild.
Maar metingen stroomafwaarts vertellen een ander verhaal. Het zoutgehalte is gestegen, van een paar dagen per keer tot weken en maanden, zei Kominoski, wat erop wijst dat de zeespiegelstijging en het binnendringen van zout water steeds sneller gaan.
De lage ligging van Zuid-Florida is bijzonder kwetsbaar voor stormen en een versnelde stijging van de zeespiegel, met sommige schattingen van wel 1,2 meter in 2100. Deskundigen hebben ook gewaarschuwd voor de gevolgen van de stijging van de zeespiegel en de stijgende temperaturen die de waterafvoer zullen verminderen en de verdamping zullen vergroten. .
In haar meest recente rapport aan het Congres erkende een commissie van deskundigen de enorme uitdaging om bij herstelinspanningen rekening te houden met de gevolgen van klimaatverandering. Ze adviseerden verschillende acties, waaronder het ontwikkelen van een reeks klimaatscenario’s die consistent worden gebruikt bij alle planning en implementatie.
Het voortbestaan van de Everglades op lange termijn zal deels afhangen van de vraag of mangroven, een van de meest unieke en bedreigde inheemse soorten, gelijke tred kunnen houden met de klimaateffecten. Deze zouttolerante bomen die erosie en orkanen bufferen, verschuiven landinwaarts naarmate de zeespiegel stijgt. Hoewel herstelinspanningen hebben geholpen, blijven hogere zeeën een bedreiging.
“Er zijn bepaalde punten waarop ze overweldigd worden door overstromingen en dat beperkt hun vermogen om in leven te blijven en zich te herstellen, en dan ervaar je verlies van wetlands”, zegt Kevin Montenegro, een student aan de FIU.
Het binnendringen van zout water vormt ook een bedreiging voor de biodiversiteit, het drinkwater en de veengronden, die koolstof opslaan die de planeet opwarmt.
Dan zijn er de mensen.
Florida heeft tientallen jaren van bevolkingsgroei doorgemaakt en is in 2022 de snelst groeiende staat van het land geworden.
In Homestead, ten zuiden van Miami, is er druk om overstromingsgevoelige, laaggelegen landbouwgronden tussen de Everglades en Biscayne nationale parken te ontwikkelen.
“Dat is een grote hindernis en die speelt zich af in alle 16 provincies die de grotere regio van de Everglades omvatten”, zegt Samples van Friends of the Everglades. “Bevolkingsgroei en ontwikkeling zijn op dit moment echt grote bedreigingen.
Terug bij Shark River Slough kwam de moerasboot brullend in actie. De daaropvolgende uren zweefden Kominoski en Travieso over het reflecterende water, langs boomeilanden en leliebladclusters, waarbij ze alligators ontweken en vogels op de vlucht zagen terwijl tijgergestreepte libellen zich aan hun kleding vastklampten.
Enkele tekenen van vooruitgang
Steve Davis keek neer op de Tamiami Trail vanaf de achterbank van een klein vliegtuig op zo’n 750 meter hoogte.
De wetlands rond de snelweg waren ooit droger, maar herstelinspanningen hebben ertoe bijgedragen dat de waterstromen zijn toegenomen. “Om water te zien in het droge seizoen, dat is een groot probleem”, zegt Davis, hoofd wetenschap van de Everglades Foundation. “We willen niet dat gebieden volledig uitdrogen.”
Terwijl delen van de Everglades worden gerehydrateerd en habitats weer verschijnen, geldt dat ook voor inheemse soorten zoals de houten ooievaar. Waadvogelkolonies zijn teruggekeerd naar de uiterwaarden van de Kissimmee-rivier. In sommige gebieden nemen de habitats in moerassen of ondiepe meren, poelen genoemd, toe. En de door de orkaan Idalia aangevoerde flamingo’s zijn in de Everglades gebleven.
“In de afgelopen tien jaar is de vooruitgang aanzienlijk toegenomen”, aldus Davis. “Het is meer dan optimisme. We beginnen de voordelen ervan te zien.”
Een nieuw plan voor het beheer van de waterstanden van Lake Okeechobee heeft tot doel brede voordelen te bieden voor herstelinspanningen. Het roept op om meer water naar het zuiden te sturen, de schadelijke lozingen naar de oost- en westkust te verminderen en meer flexibiliteit toe te staan bij beslissingen over waterbeheer.
Andere delen van de Everglades hebben meer hulp nodig.
Vanuit de lucht zijn soms drijvende matten van schadelijke blauwgroene algen zichtbaar op Lake Okeechobee – een teken van warme temperaturen en overtollige voedingsstoffen.
In het westen hebben de stijging van de zeespiegel en het binnendringen van zout water invloed op de drinkwaterbronnen waar de Miccosukee-stam van de Indianen van Florida leeft, aldus Betty Osceola, een milieuactiviste en stamlid. De voorouderlijke boomeilanden van de stam zijn overstroomd door wanbeheer van het water, zeggen ze, waardoor de planten en dieren waarvan ze leefden zijn gedecimeerd. Andere gebieden zijn droger en worden voortdurend bedreigd door vervuild water en bosbranden.
“De restauratie-inspanningen komen vooral ten goede aan het Everglades National Park”, zegt Osceola. “Dus misschien ziet het nationale park er voordelen in, maar dan ten koste van de stam.”
Dat is de reden waarom de stam al tientallen jaren pleit voor het Western Everglades Restoration Project, dat tot doel heeft de kwantiteit, kwaliteit, timing en distributie van water te verbeteren. De eerste grote speelfilm van het project ging in juli van start.
De toekomst van de Everglades
In de Everglades keek Michael Kennedy-Yoon met een verrekijker naar het zaaggrasmoeras.
De inwoner van New York zag een weekschildpad. Eerder zag hij twee alligators. Maar het meest enthousiast was hij over de vogels die hij van zijn lijstje had afgevinkt, waaronder een anhinga, een nachtreiger en een zwaluwstaartwouw.
“Ik denk dat het behoud en behoud van wilde dieren en natuurgebieden een van de beste en meest nuttige toepassingen van ons belastinggeld is”, zei Kennedy-Yoon, terwijl het zweet op zijn gezicht glinsterde. “Er moet iets veranderen, anders gaan we dit soort gebieden verliezen.”
Maar het is meer dan alleen het herstellen en beschermen van de Everglades voor recreatie en de natuur. Zoals Samples from Friends of the Everglades opmerkt, gaat het ook om het opbouwen van klimaatbestendigheid in Florida.
Ze citeerde de beroemde woorden van auteur en natuurbeschermer Marjory Stoneman Douglas: “De Everglades is een test. Als we er doorheen komen, kunnen we de planeet misschien behouden.”
Geconfronteerd met ontwikkelingsdruk en klimaatverandering zijn deze woorden volgens Samples vandaag de dag meer waar dan ooit.