MEDIRIGIRIYA – Toen de decennialange burgeroorlog die Samantha Pushpakumara uit zijn dorp in het noorden van centraal Sri Lanka verdreef, eindigde, kon hij eindelijk naar huis terugkeren en een boerenleven leiden waarvan hij dacht dat het zijn gezin een stabiele toekomst zou geven. Dat was totdat de regen niet kwam.
Sri Lanka kampt al maanden met droogte, wat heeft geleid tot ernstige watertekorten waardoor de reservoirs droog zijn geworden en de landbouwgemeenschappen onder druk komen te staan die afhankelijk zijn van seizoensmoessons. Wat de zaken nog erger maakt, is dat de temperaturen in veel delen van het land hoger zijn geweest dan normaal en dat de hoge luchtvochtigheid de hittestress heeft verergerd.
Aanbevolen video’s
“We hebben het gevoel dat we van alle kanten worden geraakt”, zei Pushpakumara. “Als er geen water is en we de landbouw moeten opgeven, hebben we niets meer om van te leven.”
Klimaatexperts zeggen dat het gebrek aan regen waarschijnlijk gedeeltelijk te wijten is aan een sterke El Niño – een natuurlijke tijdelijke opwarming van het oceaanwater die de weerpatronen over de hele wereld verandert – gecombineerd met warmere temperaturen die deels worden veroorzaakt door door de mens veroorzaakte klimaatverandering.
Sri Lanka ontvangt regen van twee belangrijke moessonsystemen. De zuidwestelijke moesson, die grofweg van mei tot september loopt, levert normaal gesproken tot 30% van de jaarlijkse regenval van het land, maar dit jaar is er tot eind september weinig regen gevallen.
“We kunnen niet precies zeggen of dit te wijten is aan de klimaatverandering, omdat we meer bewijs nodig hebben. Maar dit soort gebeurtenissen neemt de laatste jaren toe”, zegt Gayana Krishanthi Hendawitharana, klimaatwetenschapper bij de weerafdeling van Sri Lanka.
Recente buien hebben voor enige verlichting gezorgd in delen van het eiland. Klimaatexperts zeggen echter dat verspreide regen niet voldoende zal zijn om reservoirs en grondwater te herstellen na maanden van droogte. De 74 reservoirs van het land zijn de afgelopen weken voor ongeveer een derde vol geweest, wat heeft geleid tot waterrantsoenering in veel delen van het eiland.
En het zijn niet alleen mensen die de impact voelen. Door de droogte zijn ook de water- en voedselbronnen voor wilde dieren in de bossen van het land afgenomen. De autoriteiten gebruiken watertankwagens en ondergrondse leidingen om watergaten in sommige natuurreservaten aan te vullen.
Velden zonder water en een getransformeerd landschap
In Medirigiriya, een van de zwaarst getroffen gebieden, staat de rijstteelt centraal in het leven. Wegen lopen tussen dorpen en brede rijstvelden, terwijl kleine moestuinen naast huizen liggen. Tijdens de nattere jaren vult de regen de irrigatietanks, en het daarin opgeslagen water komt tijdens de teeltseizoenen vrij.
Dit jaar is een groot deel van dat landschap getransformeerd.
De grond is stoffig en bruin. Moestuinen die ooit voor voedsel en inkomen zorgden, zijn verdord. Op blootgestelde tankbedden zoekt vee naar voer.
In dorpen waar de huishoudelijke waterputten zijn uitgevallen, wachten bewoners buiten hun huizen met plastic tonnen, flessen en jerrycans op waterleveringen die gratis worden geleverd door de Sri Lankaanse overheid en liefdadigheidsinstellingen. Onlangs stopte een vrachtwagen met een grote zwarte tank langs een onverharde weg, en gezinnen verzamelden zich eromheen met hun containers.
Voor Indika Nuwankumara, vader van drie kinderen, heeft de droogte hem in enorme schulden gebracht. Hij zei dat hij moeite heeft met het terugbetalen van een lening van 1.500 dollar die hij had afgesloten voor de landbouw. Zonder vier maanden regen zijn de rijst, okra en aubergine die hij op zijn 3,2 hectare grote veld heeft geplant, mislukt.
‘Ik heb verlies geleden en heb nu moeite om de lening terug te betalen’, zei hij.
Nuwankumara zei dat de intense hitte het ook moeilijker heeft gemaakt om op het veld te werken.
“De hitte overdag is ondraaglijk”, zegt hij. “Zelfs het gebruik van een elektrische ventilator in onze huizen heeft geen nut, omdat deze warme lucht blaast.”
Het wild verzamelt zich rond krimpende poelen
De zoektocht naar water speelt zich ook af in de natuurreservaten van Sri Lanka, zoals het Yala National Park in het zuidoosten van Sri Lanka. Olifanten, herten, waterbuffels, krokodillen en vele soorten vogels, waaronder pauwen en kraanvogels, behoren tot de dieren in het wild die normaal gesproken naar drinkplaatsen gaan om te drinken of af te koelen van de verzengende hitte.
Terwijl de Menik-rivier, die het grootste deel van het 1.000 vierkante kilometer grote park van water voorziet, nog steeds stromend water heeft, hebben delen van het park natuurlijke en kunstmatige vijvers waar de dieren uit drinken. De meeste hiervan zijn opgedroogd. Natuurbeschermers zeggen dat dieren lijden aan uitdroging en hittestress.
In het droge landschap bogen onlangs gevlekte herten hun hoofd naar modderige poelen. Olifanten staken de uitgedroogde grond over en stonden naast wat er nog over was van kroegen. In één gebied kronkelden slangen over de stoffige aarde bij een kleine poel, terwijl natuurbeschermers probeerden de watervoorraad op peil te houden.
Op een andere locatie reed een tanker achteruit richting een drinkplaats en liet water op de gebakken grond stromen.
Sri Lankaanse natuurbeschermers hebben gezegd dat de temperaturen in de getroffen gebieden boven de 35 graden Celsius (95 Fahrenheit) zijn gestegen, waardoor de vegetatie is uitgedroogd en veel natuurlijke waterbronnen zijn uitgeput.
Boeren hebben last van extreme weersomstandigheden
Terug in Medirigiriya zei Vidanaarachchige Wimalasuriya dat hij slechts zes zakken rijst kon oogsten nadat hij geld had geleend in de verwachting minstens vijftig zakken te kunnen oogsten.
“Het gebrek aan water en de overmatige hitte vernietigden mijn oogst”, zei hij. “Ik kon de planten geen water geven toen ze dat het meest nodig hadden.”
Hij zei dat zijn huis en veld vorig jaar nog onder water stonden.
‘Nu hebben we te maken met droogte’, zei hij. “Ik weet niet meer wat er met ons weer gebeurt.”
Hemapala Mallika, een rijstboer in Medirigiriya, zegt dat de schaarse regen die ze de afgelopen weken hebben ontvangen weinig heeft geholpen.
“Het water verdwijnt net zo snel als water dat op heet ijzer wordt gegoten”, zei ze. “Zelfs als er een klein beetje regen valt, is het niet genoeg om de grond te laten weken.”
Arasu rapporteerde vanuit Bengaluru, India.