WASHINGTON – Toen de ervaren Amerikaanse diplomaat Kurt Campbell naar de Salomonseilanden reisde om de invloed van Peking in het land in de Stille Zuidzee tegen te gaan, zag hij al snel hoe ver China zou gaan om zijn boodschap te verspreiden.
De Aziatische tsaar van de regering-Biden werd op een ochtend in 2022 wakker met een lang artikel in de lokale pers over de Amerikaanse exploitatie van chemische en biologische laboratoria in Oekraïne, een bewering die Washington een regelrechte leugen noemt. Gestart door Rusland, werd de valse en opruiende bewering krachtig versterkt door het enorme overzeese propaganda-apparaat van China.
Aanbevolen video’s
Het was opnieuw een voorbeeld van “duidelijk effectieve Russische en Chinese desinformatie”, vertelde Campbell in juli aan de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen.
Twee jaar later weerklinkt deze bewering nog steeds online, wat de uitgebreide inspanningen van China aantoont om de mondiale perceptie te hervormen. De campagne, die vele miljarden per jaar kost, wordt dankzij kunstmatige intelligentie steeds geavanceerder. De Chinese operaties hebben de aandacht getrokken van inlichtingenanalisten en beleidsmakers in Washington, die beloven elke actie te zullen bestrijden die de verkiezingen van november zou kunnen beïnvloeden of de Amerikaanse belangen zou kunnen ondermijnen.
De belangrijkste tactiek: netwerken van websites die zich voordoen als legitieme nieuwsuitzendingen en die pro-Chinese berichtgeving leveren die vaak parallel loopt met officiële verklaringen en standpunten uit Peking.
Shannon Van Sant, adviseur van de Committee for Freedom in Hong Kong Foundation, volgde een netwerk van tientallen sites die zich voordeden als nieuwsorganisaties. Eén site bootste The New York Times na en gebruikte een soortgelijk lettertype en ontwerp in wat zij een poging tot legitimiteit noemde. De site bevatte sterk pro-Chinese boodschappen.
Toen Van Sant onderzoek deed naar de verslaggevers van de site, vond ze geen informatie. Hun namen behoorden niet toe aan bekende journalisten die in China werkten, en hun foto’s vertoonden veelzeggende tekenen dat ze met AI waren gemaakt.
“Manipulatie van de media is uiteindelijk een manipulatie van lezers en publiek, en dit is schadelijk voor de democratie en de samenleving”, aldus Van Sant.
Liu Pengyu, woordvoerder van de Chinese ambassade in de VS, zei dat de beschuldigingen dat China nieuwswebsites en sociale media gebruikt om pro-Beijing-informatie te verspreiden en de publieke opinie in de VS te beïnvloeden “vol kwaadaardige speculaties tegen China zijn, waar China zich krachtig tegen verzet.”
Naast de staatsmedia heeft Peking zich tot buitenlandse spelers gewend – al dan niet reëel – om boodschappen door te geven en geloofwaardigheid te verlenen aan verhalen ten gunste van de Communistische Partij, zegt Xiao Qiang, onderzoeker aan de School of Information van de University of California, Berkeley. . Xiao is ook hoofdredacteur van China Digital Times, een tweetalige nieuwswebsite die informatie uit en over China verzamelt.
De methoden van Peking zijn breed en banden met de regering zijn vaak moeilijk te bewijzen, zei Xiao. Maar of het nu gaat om journalisten met Amerikaans klinkende namen of om een Indiase influencer, de consequent pro-Beijing-boodschappen verraden ze.
‘De impliciete boodschap is dezelfde: dat de Chinese Communistische Partij voor haar volk werkt’, zei Xiao.
Analisten bij het cyberbeveiligingsbedrijf identificeerden logischerwijs 1.200 websites die verhalen uit de Russische of Chinese staatsmedia hadden verspreid. De sites richten zich vaak op specifieke doelgroepen en hebben namen die klinken als traditionele nieuwsorganisaties of ter ziele gegane kranten.
In tegenstelling tot Rusland en Iran, die tijdens de Amerikaanse presidentiële campagne duidelijke voorkeuren hebben getoond, is Peking voorzichtiger en gericht op het verspreiden van positieve inhoud over China.
Hoewel de sites geen eigendom zijn van China, publiceren ze wel Chinese inhoud. Wanneer Logical specifiek naar inhoud over de Amerikaanse verkiezingen keek, kon 20% worden herleid tot Chinese of Russische staatsmedia.
“Er is een behoorlijke kans dat deze artikelen het Amerikaanse publiek kunnen beïnvloeden zonder dat ze zelfs maar weten waar het vandaan komt”, zegt Alex Nelson, Logically’s senior manager voor strategie en analyse.
Volgens de Gallup World Poll zien meer ondervraagde landen de VS positief, maar is het aandeel landen waar de opvattingen over zowel de VS als China in het algemeen negatief zijn, hoger dan vijftien jaar geleden, wat erop wijst dat de VS geen winst lijkt te boeken ten opzichte van de VS. China.
Sommige Amerikaanse functionarissen willen de uitgaven verhogen om het speelveld gelijk te maken. Het Huis van Afgevaardigden keurde deze maand een wetsvoorstel goed dat tot 2027 jaarlijks 325 miljoen dollar zou vrijmaken om de mondiale invloed van China, inclusief zijn desinformatiecampagnes, tegen te gaan. De maatregel heeft nog goedkeuring van de Senaat nodig.
“We zijn in een mondiale concurrentiestrijd om invloed met China verwikkeld, en als je die wilt winnen, dan kun je dat niet doen met een budget van middenmachten”, zei volksvertegenwoordiger Gregory Meeks, een democraat uit New York.
De Chinese president Xi Jinping heeft een systematische opbouw van Chinese verhalen geëist die zijn land een mondiale stem zou geven ‘die past bij’ zijn internationale status.
Peking heeft geïnvesteerd in staatsmedia zoals persbureau Xinhua en China Central Television om zijn boodschappen in verschillende talen en op verschillende platforms aan een wereldwijd publiek over te brengen. Mediagroepen op lokaal niveau creëren ‘internationale communicatiecentra’ om een buitenlandse aanwezigheid op te bouwen met websites, nieuwskanalen en sociale media-accounts.
Peking heeft ook wereldwijd partnerschappen met de media gesloten, en het artikel dat Campbell op de Salomonseilanden las, is daar waarschijnlijk een gevolg van.
De reikwijdte van China houdt verband met de mondiale race om economische dominantie op het gebied van elektrische voertuigen, computerchips, AI en quantum computing, zegt Jaret Riddick, senior fellow aan het Centre for Security and Emerging Technology van Georgetown University.
“De landen die het voortouw nemen op het gebied van opkomende technologieën zullen de landen zijn die in de toekomst een groot voordeel hebben”, aldus Riddick.
Om zijn verhaal te vertellen, heeft Peking er niet voor teruggeschrokken om valse personages te gebruiken. Een rapport uit 2023 van het ministerie van Buitenlandse Zaken beschrijft de zaak van een gepubliceerde schrijver genaamd Yi Fan, oorspronkelijk beschreven als analist van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken. Yi veranderde in een journalist en werd vervolgens een onafhankelijke analist.
Yi’s gegevens veranderden, maar het bericht niet. Door middel van gepubliceerde commentaren en geschriften verkondigde Yi nauwe banden tussen China en Afrika, prees Peking’s benadering van ecologische duurzaamheid en betoogde dat China verdraaide westerse verhalen moet tegengaan.
Dan was er Wilson Edwards, een zogenaamde Zwitserse viroloog die in de Chinese media wordt geciteerd als een COVID-19-expert, die kritiek had op de Amerikaanse reactie. Maar Zwitserse functionarissen vonden geen bewijs dat hij bestond.
“Als je bestaat, willen we je graag ontmoeten!” schreef de Zwitserse ambassade in Peking op sociale media.