Kiev – De dag voor de openingsavond zaten Oekraïense oorlogsveteranen en dramastudenten in een kring om beurten hun regels voor te lezen uit een script dat eeuwen had gereisd om hen te bereiken.
In het midden stond Olha Semioshkina, die de groep leidde tijdens haar bewerking van ‘Eneida’ van Ivan Kotliarevskyi – een 18e-eeuwse Oekraïense herinterpretatie van Vergilius’ ‘Aeneis’. Deze productie had echter een moderne boodschap over veerkracht in het licht van de oorlog die zijn vierde jaar nadert sinds de grootschalige Russische invasie van Oekraïne.
Aanbevolen video’s
Onder de acteurs – mannen en vrouwen tussen de twintig en zestig – bevonden zich Oekraïense militaire veteranen die van het front waren teruggekeerd met amputaties, ernstige brandwonden en gezichtsverlies. Anderen hadden oorlog aan het thuisfront doorstaan. Velen hadden vóór dit stuk nog nooit een voet op een podium gezet.
De productie is gemaakt door Theatre of Veterans, een organisatie opgericht door leden van de Oekraïense Territoriale Defensiestrijdkrachten die theatrale training en podiummogelijkheden biedt aan voormalige militairen als onderdeel van hun re-integratie en herstel.
Het duurde meer dan een jaar om de première van donderdag in het Nationale Academische Molodyy Theater in Kiev voor te bereiden.
“We wisten dat de jongens net terug waren van de revalidatie, en we moesten vanaf het allereerste begin beginnen”, zei Semioshkina.
“We hebben ongeveer vier maanden besteed aan het leren communiceren, vallen, groeperen, rollen en samenkomen”, zei ze. “Toen begonnen we het lichaam te ontwikkelen, protheses af te doen en te leren zonder deze te bestaan.”
Het concept van de 51-jarige regisseur was simpel: “Elke man op het podium is Aeneas. Elke vrouw op het podium is Dido.”
In het epos van Vergilius dwaalt Aeneas rond na de val van Troje, op zoek naar een nieuw thuisland. In Kotliarevskyi’s satirische bewerking wordt de Trojaanse held een kozak, baldadig en aards.
Op het podium van Kiev draagt Aeneas prothetische ledematen en vertoont hij littekens van de oorlog die begon met de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari 2022.
“Aeneas is een held die veel moet doorstaan op zoek naar zijn land”, zei Semioshkina. “Hij behoudt humor en passie, hij valt, hij maakt verschrikkingen, drankjes en feestjes mee. Maar hij is een mens en hij heeft een doel: zijn plek vinden en zijn gezin behouden.”
Ze trekt parallellen tussen de veteranen die gevechten hebben doorstaan en het personage dat ze op het podium spelen. “Aeneas is degene die ten strijde is getrokken. Ja, hij is verminkt en gebroken teruggekeerd”, zei ze, maar de acteurs die deze aanpassing tot leven brengen “leren opnieuw leven”.
Waar mythe en werkelijkheid samenkomen
Tijdens de repetitie sprak Yehor Babenko, een veteraan van de Oekraïense grensdienst die aan het begin van de Russische invasie ernstige brandwonden opliep, met een grijns een zin uit: “Voelt u zich opgebrand op het werk? We hebben veel gemeen.”
Later in het stuk raakte zijn monoloog ook dicht bij huis, toen hij sprak over vuur dat zijn handen, oren en neus in beslag nam. “Ik kan kinderen geen trucje laten zien als er een vinger ontbreekt”, zegt hij. ‘Misschien die waarbij alle tien de vingers verdwijnen.’
De kans om op het podium op te treden is volgens Babenko een helende reis geweest.
“Voor mij is theater zowel psychologische als fysieke revalidatie. Ik heb gemerkt dat ik mijn lichaam beter voel, me zelfverzekerder voel in het openbaar en mijn gedachten beter kan uiten.”
Voor Babenko resoneert het verhaal van Aeneas ook buiten het podium. ‘Het gaat om het zoeken naar je land,’ zei hij. “En voor ons land is dat nu heel relevant.”
Karakter breken om hun eigen verhalen te vertellen
De slotakte van het stuk week helemaal af van epische poëzie toen de acteurs naar voren stapten om hun eigen verhalen te vertellen – over gevechtsverwondingen, verloren wapenbroeders, ontheemding en leven onder bezetting.
Een veteraan beschreef dat hij zijn been verloor bij een drone-aanval en dat hij een machinegeweer als kruk gebruikte om dekking te zoeken. Een vrouwelijke acteur vertelde dat ze samen met haar twee dochters onder Russische bezetting leefde.
Een ander, die zich vrijwillig aanmeldde als medicus, eerst in 2014, toen Rusland de Krim illegaal annexeerde en pro-Russische strijdkrachten delen van de Oekraïense regio’s Donetsk en Loehansk veroverden, en opnieuw na de Russische invasie van 2022, sprak over een terugkeer naar de oorlog toen ze in de zestig was.
Andrii Onopriienko, die in 2023 zijn gezichtsvermogen verloor bij een Russische artillerieaanval nabij Avdiivka, in de regio Donetsk, vertelde een groot deel van de voorstelling met een diepe, resonerende stem. Op een gegeven moment zong hij: ‘Laat onze vijanden gaten graven, kruisen plaatsen en zelf gaan liggen’, terwijl de rest van de cast meedeed.
Onopriienko weigerde aanvankelijk mee te doen aan het project. “Ik begreep niet wat ik op toneelblind zou doen”, zei hij. Later was hij ervan overtuigd dat er een rol voor hem zou zijn.
“Het is positiviteit, gelach, steun”, zei hij over de repetities. “In welke stemming je ook komt, je vertrekt met een grote glimlach; hier leid je jezelf af van het heden. Je komt in een andere wereld terecht.”
Ondanks de oorlog moet de show doorgaan
Op het podium werden prothetische benen en armen verwijderd en weer aangebracht als onderdeel van de beeldtaal van het stuk. Lange metalen staven die ook dienst deden als zwaarden, roeispanen en krukken – gebruikt als artistiek instrument en als hulpmiddel om acteurs met amputaties te helpen hun evenwicht te bewaren.
De oorlog drong al binnen voordat het doek donderdag opging. In een aankondiging werd het publiek gevraagd het gebruikelijke theaterprotocol te volgen en hun telefoons uit te zetten, waarna werd gewaarschuwd dat ze in geval van een luchtaanval naar de schuilkelder moesten gaan. Als er een black-out zou optreden, zou de show worden onderbroken om de back-upstroomgeneratoren in te schakelen.
Toen Babenko enkele minuten voor het einde van de voorstelling zijn monoloog afleverde, viel de stroom uit.
Semioshkina stapte met een zaklamp het podium op, gevolgd door anderen met zaklampen in de hand. Babenko bracht zijn tekst uit in de straal van de geïmproviseerde spotlight. Het publiek, sommigen stilletjes huilend, sommigen lachend door tranen heen, bleef.
Toen de laatste monoloog eindigde en het doek viel en weer opging, kreeg de cast een staande ovatie. Toen ze voor de tweede keer bogen, keerde de elektriciteit terug en nam het applaus toe.
Voor Semioshkina reikt de boodschap van veteranen op het podium verder dan epische poëzie en de theatermuren.
“Ik wil graag een bericht sturen naar alle veteranen die thuis zitten: Kom naar buiten”, zei ze. “Kom naar buiten. Je kunt iets doen. Leef. Sluit jezelf niet af. Leef elke minuut.”