NEW YORK – Het eerste waarin Kelly Reichardt Josh O’Connor zag, was zijn doorbraakfilm uit 2017, ‘God’s Own Country’, waarin hij de schapenboer Johnny Saxby speelde.
“Het volgende dat ik van hem kende was ‘The Crown’, maar ik realiseerde me niet echt dat het dezelfde acteur was. Toen werd ik er hip van”, zegt Reichardt. “Ik vond dat hij een soort tijdloos gezicht had.”
Aanbevolen video’s
Dit najaar is dat gezicht overal. O’Connor schittert in vier films, waaronder de New England-romance ‘The History of Sound’, met Paul Mescal; ‘Rebuilding’, waarin hij een rancher uit Colorado speelt wiens huis wordt ingenomen door bosbranden; Rian Johnson’s whodunit “Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery”; en Reichardt’s ‘The Mastermind’, een overvalfilm uit 1970.
Het is een samensmelting van uiteenlopende films waarin O’Connors slank talent en aangeboren, sjofele soulfulness onder de aandacht worden gebracht. Als “La Chimera” of “Challengers” je nog niet hebben overtuigd, zou dit seizoen een ware aanval van O’Connors losse leidende man-magnetisme moeten zijn. Zelfs onder het met sterren bezaaide ensemble van ‘Wake Up Deadman’ is hij de uitblinker.
Maar ‘The Mastermind’, dat vrijdag in de bioscoop te zien is, is misschien wel de puurste distillatie van O’Connors unieke aanwezigheid op het scherm. Reichardt, de filmmaker van ‘First Cow’ en ‘Showing Up’, is een schrijver-regisseur die haar acteurs de ruimte geeft om te ademen. In “The Mastermind” speelt O’Connor een vader uit een buitenwijk genaamd James Blaine Mooney, kortweg JB. In een lukrake daad van waanachtig zelfvertrouwen steelt hij verschillende schilderijen uit zijn plaatselijke, licht bewaakte museum in Framingham, Massachusetts.
Het is Reichardts versie van een overvalfilm, maar dan uitgevoerd met een nauwkeurigheid waar de 35-jarige O’Connor – al jarenlang fan van de regisseur – zich toe aangetrokken voelde. Een van de langste scènes in “The Mastermind” is niet de overval, maar JB die worstelt om de gestolen schilderijen in een boomhut te verbergen.
“Als je Kelly’s films hebt gezien, weet je dat Kelly zich niet al te veel bezighoudt met knippen”, zegt O’Connor in een interview naast Reichardt. “Onze ogen zijn eraan gewend dat iemand een ladder opgaat en een schilderij opbergt, tot het laatste schilderij is doorgesneden en hij een beetje buiten adem is. Maar als we niet naar de bioscoop gaan om te observeren, weet ik niet wat het punt is.”
Een realistisch tempo
Een observationeel perspectief is lange tijd de standaardpraktijk geweest in Reichardts films. Ze hebben de neiging zich met zo’n gestructureerd naturalisme te ontvouwen dat je hun subtiel opgebouwde kracht pas op het laatste moment opmerkt. In ‘Meek’s Cutoff’, een pioniersverhaal, verbeeldde ze op beroemde wijze het langzame, realtime herladen van een musket, in een moment van dramatische urgentie. Reichardt zegt dat ze “zich aangetrokken voelt tot de dingen die vaak uit films worden geknipt.”
“Soms kijk ik naar dingen om naar een acteur te kijken, en je kunt niet eens drie seconden van een optreden vinden om naar te kijken voordat er wordt geknipt”, zegt Reichardt. Ik wil weerstand bieden aan de drang om sneller te bezuinigen en niet in een moment te kunnen leven, alleen maar omdat dat is wat de reclamewereld van ons allemaal wil.”
Maar in ‘The Mastermind’ zorgt het levensechte tempo ervoor dat O’Connor wegzakt in een rol die meer gemeen heeft met een soort losbandig personage uit een film uit de jaren zeventig dan met iets uit de tijd. JB is een werkloze timmerman die samenwoont met zijn vrouw (Alana Haim) en twee jonge jongens. Zijn vader is rechter, wat hem een soms komisch gevoel geeft dat hij er recht op heeft. Wanneer het lukrake plan van JB ontrafelt, lijkt het erop dat hij moedwillig zijn leven in de middenklasse in de buitenwijken saboteert.
Ondertussen woedt de Vietnamoorlog. Nieuwsberichten filteren in scènes in ‘The Mastermind’, hoewel JB daar weinig aandacht aan besteedt. Reichardts film is stevig geworteld in zijn tijd en plaats, maar er zijn kenmerken van JB die hem vandaag de dag tot een niet onbekend mannelijk type maken.
“Het is een tijd waarin dingen veranderen. Je zou kunnen zeggen dat dit de eerste momenten zijn van het post-truth-tijdperk en dat de dynamiek van huwelijksrollen aan het verschuiven is”, zegt O’Connor. “Destijds dacht ik dat Mooney in de war was omdat hij niet de kostwinner is. Misschien heeft hij ideeën waar hij meer mee naar huis zou moeten brengen. Die kwesties van ego in de mannelijke psyche bestaan nog steeds.”
‘Dingen om ons heen veranderen,’ voegt hij eraan toe, ‘maar eigenlijk gedragen we ons allemaal ongeveer hetzelfde.’
O’Connors verkreukelde kunstdieven
“The Mastermind” vertoont enkele oppervlakkige overeenkomsten met een andere film met O’Connor in de hoofdrol: “La Chimera.” Net als de Toscaanse fabel van Alice Rohrwacher uit 2023 over een Engelse grafrover, speelt O’Connor een kunstdief in een verkreukeld pak. Maar als “La Chimera” O’Connor een melancholisch karakter gaf dat in zijn eigen verdriet tunnelt, bestaat “The Mastermind” in een meer alledaags rijk.
“Als ik curator zou zijn, zou ik zeggen: hier zijn twee van mijn favorieten”, zegt O’Connor over de films als een dubbele speelfilm. “Maar afgezien van het feit dat hij slordig is en pakken draagt, zijn de personages totaal verschillend. In deze film is het een extreem egoïstische, schijnbaar nutteloze man, terwijl ik denk dat Arthur (van ‘La Chimera’) iets meer heeft… hij is op zoek naar zijn ziel.”
Reichardt begon tijdens haar eerste solo-scenario voor het eerst na te denken over de film toen ze op het filmfestival van Cannes in 2022 ‘Showing Up’ in première ging. Ze bekeek kunstovervallen en stuitte op 50-jarig jubileumverslaggeving van de diefstal van schilderijen op klaarlichte dag in het Worcester Art Museum in Worcester, Massachusetts.
“Ik dacht er in het begin aan om in een genre te werken dat zich zou ontrafelen”, zegt Reichardt. “Dat zou een startpunt zijn. Uiteindelijk probeer ik gewoon in het personage te komen, en de plaats en het jaar en de stad waarin we ons bevinden en de details van wat Josh’s personage moet doen voor het volgende. Verdiep je gewoon in de details van je eigen film.”
Vóór elke scène herhaalde O’Connor een mantra, in karakter: “Dit is een heel goed idee.”
“Ik identificeer me soms met het soort manische karakter van hem”, zegt hij. “In mindere mate kan ik me voorstellen dat je soms de verkeerde beslissing neemt en er te diep in zit. Ik heb geen kinderen, maar ik zou graag denken dat ik een iets betere vader zou zijn dan Jamie. Ik denk dat ik het heel leuk zou vinden om vader te zijn.”
Eén manier waarop O’Connor zich met JB kan identificeren, is de comedown die op een baan kan volgen. “Je hoeft geen Method-acteur te zijn om met een personage te leven”, zegt hij. En de laatste tijd heeft O’Connor het extreem druk gehad. Hij schittert in de volgende film van Steven Spielberg, die in het voorjaar uitkomt, en is onlangs begonnen met de productie van Joel Coens ‘Jack of Spades’. Maar wat O’Connor het liefst wil, is wat vrije tijd in zijn huis in de Cotswolds.
“Op dit moment laat ik mij leiden door wat mij tijd oplevert in mijn eigen leven met mijn familie, vrienden en mijn tuin”, zegt O’Connor glimlachend. “Het klinkt een beetje gek, maar de tuin staat echt bovenaan de lijst.”
De carrière van O’Connor gaat misschien wel omhoog, maar het is niet de omhoogschieten die gewoonlijk in Hollywood gebeurt. Zijn opkomst was bescheiden en een beetje terughoudend, en het is mogelijk dat wat hem zo’n goede acteur maakt, is dat hij daarbuiten ook gelukkig is. In tegenstelling tot JB had hij nooit een plan.
“Ik weet niet of er de afgelopen jaren een georganiseerd, doordacht plan is geweest, behalve dat ik ongelofelijk veel geluk heb gehad dat filmmakers als Kelly met mij willen samenwerken”, zegt O’Connor. “Ik blijf mezelf in de knijp zetten om te zeggen: hoe is dit gebeurd? Ik heb het geluk gehad dat ik met mensen mocht werken tegen wie ik geen nee zou kunnen zeggen.”