CAMBRIDGE, Mass. – Toen Max Voehl auditie deed voor de hoofdrol in de musical ‘Wonder’, had hij het gevoel dat hij een versie van zichzelf op het podium speelde.
Voehl, geboren met een bilaterale gespleten lip en gehemelte, heeft meerdere operaties ondergaan, zoals Auggie Pullman – 13 tot Auggie’s 28. De 12-jarige uit Utah is ook gepest, net als Auggie, die het doelwit is vanwege zijn zeldzame genetische aandoening die bekend staat als het Treacher Collins-syndroom, dat onderontwikkelde gezichtsbeenderen en -weefsel veroorzaakt.
Aanbevolen video’s
“Auggie op het podium channelen is eigenlijk vrij gemakkelijk voor mij, omdat ik de emoties heb gevoeld die hij heeft gevoeld, en ik heb meegemaakt wat hij heeft meegemaakt”, zei Voehl na een matineevoorstelling in het American Repertory Theatre aan de Harvard University. Voehl, die de rol van Auggie afwisselt met Garrett McNally, die het Treacher Collins-syndroom heeft, noemde de ervaring ‘pure vreugde’.
Populair boek wordt muzikaal
‘Wonder’, een bewerking van de jongvolwassenenroman van RJ Palacio uit 2012, is een verhaal over de kracht van vriendelijkheid en veerkracht. Het draait om de 10-jarige Auggie, die in New York woont en na jarenlang thuisonderwijs voor het eerst naar school gaat. Het boek werd in 2017 ook verfilmd tot een populaire film met Julia Roberts en Owen Wilson als Auggie’s ouders.
Een groot deel van het verhaal gaat over Auggie’s jaar op school, waar de wetenschapswonder en ‘Star Wars’-fan aanvankelijk de blikken van medestudenten en ongemakkelijke vragen over zijn gezicht verdraagt. Hij overweegt op een gegeven moment met school te stoppen, maar dankzij een paar vrienden en zijn familie zet hij door en krijgt hij bij zijn afstuderen een medaille voor zijn kracht en moed.
De musical verkent Auggie’s reis ook vanuit het perspectief van degenen die het dichtst bij hem staan: zijn zus Via, die zich overschaduwd voelt door haar broer, en zijn ouders, die worstelen met de vraag hoe ze hem kunnen beschermen terwijl ze hem helpen onafhankelijker te worden.
Er is ook Jack, die Auggie’s beste vriend wordt, maar hem verraadt om punten te scoren bij populaire kinderen. Hij verzoent zich uiteindelijk met Auggie en kiest ervoor om zijn wetenschapsproject met hem uit te voeren in plaats van met de pestkop op school.
Een zachtere wereld
Regisseur Taibi Magar kwam ‘Wonder’ tegen tijdens het hoogtepunt van de pandemie in 2021, toen ze niet zeker wist of het theater zou terugkeren. Magar kreeg een voorstel aangeboden om van ‘Wonder’ een musical te maken en begon te waarderen hoe het verhaal mensen een manier van leven laat zien die ‘een beetje zachter en een beetje vriendelijker’ is.
“Ik was behoorlijk verdrietig en de wereld voelde zich echt koud en gemeen”, zei Magar, die eerder ‘Night Side Songs’, ‘The Half-God of Rainfall’, ‘Macbeth In Stride’ en ‘We Live in Cairo’ regisseerde, in het theater. “Toen kreeg ik een telefoontje van mijn agent om dit materiaal te bekijken, en ik werd er gewoon open van.”
Een van de eerste uitdagingen was het vinden van jonge acteurs met gezichtsproblemen om Auggie te spelen. De film toont een acteur zonder enige gezichtsaandoening, die de jongen portretteerde met make-up en protheses.
Matthew Joffe, een adviseur bij het project en een gepensioneerde therapeut en specialist op het gebied van leerstoornissen, betoogde dat de rol zou moeten gaan naar iemand met een gezichtsverschil. Als iemand met een gezichtsaandoening die bekend staat als het Moebius-syndroom, was Joffe bang om de rol aan een acteur te geven zonder dat iemand het risico liep de gemeenschap te ‘vervreemden’.
“Ze waren zo wanhopig op zoek naar acteurs die de rol konden spelen. Ze waren bereid om te overwegen acteurs te zoeken en die gewoon te verzinnen, en ik zette mijn eigen voet op de grond”, zei hij. “De gemeenschap zou compleet verontwaardigd zijn als ze zouden weten dat er geen acteur met een craniofaciale aandoening werd ingezet.”
Magar zei dat ze nooit hadden overwogen iemand zonder gezichtsverschil te casten voor de rol van Auggie.
“Hoewel er discussies waren over de praktische realiteit van het casten als de show de komende jaren een commercieel leven zou krijgen, hebben we nooit overwogen een acteur te casten zonder gezichtsverschil”, zei ze in een verklaring.
Uiteindelijk vond de productie Voehl en McNally voor de rol van Auggie. Magar omschreef ze als ‘twee buitengewone acteurs’.
Joffe, die vanwege zijn medische problemen alleen naar geënsceneerde uitvoeringen van de show keek, gaf toe dat hij ‘tot tranen toe geroerd’ was. “Ik was eigenlijk een emotioneel mandgeval”, zei hij. “Ik heb het gevoel dat ik mijn leven voor me zag.”
Eerste nachtelijke kriebels
McNally, een 16-jarige uit Californië die nog nooit eerder had geacteerd, zag het bericht op een Facebook-groep voor de rol en dacht dat het leuk zou zijn om auditie te doen. Hij had een relatie met Auggie, zei hij, omdat mensen ‘anders’ naar hem kijken en hem soms niet als ‘normaal’ persoon behandelen.
Toen hij een Zoom-oproep kreeg om te horen dat hij op weg was naar het noordoosten om een grote musical bij te wonen, was hij opgewonden, maar een beetje ongerust die eerste avond.
“Ik was zenuwachtig omdat ik dacht dat ik het zou verpesten of plankenkoorts zou krijgen, maar over het algemeen verliep het vrij vlot, behalve die ene keer dat ik met mijn scheenbeen op een van de tafels sloeg”, zei McNally. “Verder was het een hele goede show en ik was erg trots op mezelf.”
Moeders daar voor ondersteuning
Naast de nieuwe ster zat zijn moeder Jules McNally, die nooit twijfelde aan het potentieel van haar zoon, maar verrast was dat hij “in staat was tot zoveel toewijding en toewijding” voor de rol. Terwijl het publiek naar haar zoon kijkt, die ze ‘als zijn eigen unieke persoon’ omschreef, hoopt ze dat het stuk mensen tot actie aanzet.
“Ik wil dat mensen de show verlaten met de dingen die ze voelden, de empathie die ze ervoeren”, zei ze. “Ik wil dat ze naar hun eigen gemeenschap gaan en doen wat ze moeten doen om ervoor te zorgen dat mensen zich veilig, geaccepteerd en welkom voelen.”
Garrett McNally en Voehl lijken ook te waarderen hoe de rol van Auggie hen een onverwacht platform biedt om de perceptie over mensen met gezichtsverschillen te veranderen.
“Ik maak een verschil door mensen te helpen begrijpen dat, ook al zien sommige mensen er misschien anders uit of hebben ze een gezichtsverschil, we van binnen uiteindelijk allemaal hetzelfde zijn”, zei Voehl. “Het maakt niet uit hoe we eruit zien, want we zijn allemaal mensen.”
Jonge studenten juichen Auggie toe
Bij een van de laatste optredens vulden honderden schreeuwende schoolkinderen het theater. De show eindigde op 15 februari na een looptijd van twee maanden. Velen, zoals Dylan Marion, een 14-jarige uit Malden, Massachusetts, stonden daarna in de rij voor handtekeningen, waardoor zeven acteurs een gedrukt exemplaar van het boek ondertekenden. Velen hadden het boek op school gelezen en vergeleken het verhaal al snel met wat ze op het podium zagen.
“Ik vond het geweldig. Het was geweldig”, zegt Aili Sparandara, een tienjarige jongen van een school in Cambridge, wiens hele klas de roman las. “Het is fijn dat hij mensen heeft die hem kunnen helpen. Er was veel gelijkheid. Ik vind het leuk. Dit boek is gebaseerd op iemand met verschillen die kunnen worden getoond. Het is niet zo dat iedereen in elk boek perfect hoeft te zijn.”
Dit verhaal is bijgewerkt om de spelling van de achternaam van Matthew Joffe te corrigeren.