Van openbare ophangingen op het stadsplein tot dodelijke injecties waarvan journalisten getuige waren: executies zijn historisch gezien meestal uitgevoerd met op zijn minst enige publieke controle. Dat zal woensdagochtend niet het geval zijn in Indiana, wanneer Joseph Corcoran op het punt staat ter dood te worden gebracht door middel van een dodelijke injectie zonder dat er onafhankelijke getuigen aanwezig zijn.
De ongebruikelijke geheimhouding is het resultaat van staatswetten die informatie over de doodstraf afschermen, en sommige voorstanders van het Eerste Amendement en deskundigen op het gebied van de doodstraf zeggen dat het gebrek aan transparantie tijdens de zwaarste overheidsstraffen alarmerend is.
Aanbevolen video’s
Mediagetuigen spelen een cruciale rol bij executies door het publiek te voorzien van onafhankelijke, feitelijke en feitelijke verslagen van een executie, zegt Robin Maher, uitvoerend directeur van het Death Penalty Information Center (DPIC).
“De media garanderen verantwoordelijkheid en transparantie van de overheid in een verder gesloten en geheimzinnig proces”, aldus Maher. “Het besluit om mediagetuigen uit te sluiten roept verontrustende vragen op over de vraag of overheidsfunctionarissen het vertrouwen of de mogelijkheid missen om de executie uit te voeren zonder deze te laten mislukken.”
Voor de executie van Corcoran verzamelden journalisten zich buiten de gevangenis in de hoop zoveel mogelijk informatie te verzamelen. In tegenstelling tot eerdere executies, waarbij verslaggevers op zijn minst in een vergaderruimte in het gebouw mochten wachten, mochten ze deze keer alleen op een parkeerplaats wachten.
“Elke wijziging aan deze wet, inclusief het toevoegen van mediagetuigen, zou wetgevende actie vereisen en kan niet worden gewijzigd naar goeddunken van het departement of zijn leiders”, schreef Pahl in een e-mail. “Updates worden via e-mail gelijktijdig met alle leden van de media gedeeld.”
De gevangenisfunctionarissen van Indiana reageerden niet onmiddellijk op een e-mail waarin om commentaar werd gevraagd.
Volgens het Death Penalty Information Center werden de vroegste doodstrafwetten 3800 jaar geleden vastgelegd in de Codex van koning Hammaurabi van Babylon. In de daaropvolgende 1800 jaar werden doodvonnissen vaak uitgevoerd door middel van openbare kruisiging, verdrinking, mishandeling, verbranding of spietsing. Tegen de 10e eeuw waren openbare ophangingen de norm in delen van Europa.
De Verenigde Staten voerden executies uit in openbare instellingen tot 1834, toen Pennsylvania de eerste staat werd die hen naar gevangenissen bracht, aldus DPIC.
Tegenwoordig erkennen de overgrote meerderheid van de 27 staten waar de doodstraf geldt en de federale regering de noodzaak van publiek toezicht via getuigen in de media.
Volgens de DPIC zijn Indiana en Wyoming de enige staten die dit verbieden. Wyoming heeft in de afgelopen halve eeuw één persoon geëxecuteerd, waarbij Mark Hopkinson in 1992 door middel van een dodelijke injectie werd gedood.
Kris Cundiff, een advocaat uit Indiana die samenwerkt met het Reporters’ Committee for Freedom of the Press, zei dat executies het “toppunt van overheidsoptreden” vertegenwoordigen.
“Het uitvoeren van een doodvonnis is misschien wel de ultieme uitoefening van staatsmacht en staatsgezag”, zei Cundiff. “Het is dus van cruciaal belang dat de media aanwezig zijn, de vierde macht, om te monitoren en te rapporteren wat er aan het publiek gebeurt.”
De enige uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof over dit onderwerp stamde uit 1890, toen het een totaal verbod op toegang van de media tot executies handhaafde in een zaak uit Minnesota.
Ondanks het verbod sloop een verslaggever in 1906 een gevangenis in Minnesota binnen om getuige te zijn van de ophanging van William Williams. De executie mislukte: het touw was te lang en Williams raakte de grond nadat hij door de galg van het luik was gevallen. Gevangenisagenten moesten hem weer aan het touw hijsen en hem veertien minuten vasthouden totdat hij werd gewurgd.
Minnesota schafte vijf jaar later de doodstraf af.
Een andere uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1980 oordeelde dat het Eerste Amendement het publiek – en de media – het recht garandeerde om moordzaken bij te wonen: ‘Mensen in een open samenleving eisen geen onfeilbaarheid van hun instellingen, maar het is moeilijk voor hen om te accepteren wat zij willen. Het is verboden om waar te nemen”, schreef de rechtbank.
In de jaren daarna hebben lagere federale rechtbanken het recht om strafzaken bij te wonen regelmatig uitgebreid tot andere procedures, waaronder executies.
“Om te bepalen of executies met dodelijke injecties eerlijk en op humane wijze worden uitgevoerd, of dat dit ooit het geval zal zijn, moeten burgers betrouwbare informatie hebben over de ‘eerste procedures’, die invasief en mogelijk pijnlijk zijn en aanleiding kunnen geven tot ernstige complicaties. Deze informatie kan het beste uit de eerste hand worden verzameld, of via de media, die als surrogaat voor het publiek dienen”, schreef een panel van het 9e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in 2002.
Toch erodeert de publieke toegang tot executies in het land, zo blijkt uit onderzoek van de DPIC. Minstens zestien staten hebben sinds 2010 geheimhoudingswetten over de doodstraf aangenomen, zegt de groep. Velen van hen concentreerden zich op het verborgen houden van details over waar dodelijke injectiemedicijnen worden verkregen.
De druk van nieuwsorganisaties heeft gevangenisfunctionarissen er soms toe aangezet het geheimhoudingsbeleid te wijzigen. Dat was het geval in 2017, toen het Arkansas Department of Correction aankondigde dat mediagetuigen geen potloden of papier zouden mogen gebruiken om aantekeningen te maken; dat werd veranderd nadat verkooppunten over het verbod hadden gerapporteerd.
De gevangenisfunctionarissen van Idaho hebben nog niet officieel op de rechtszaak gereageerd, maar beweren dat de staat een van de meest transparante executieprocessen in het land heeft.
Voorafgaand aan de geplande executie van Corcoran stuurden de hoofden van de Hoosier State Press Association, Indiana Broadcasters Association, Freedom of the Press Foundation en Indiana Chapter van de Society of Professional Journalists een brief naar gouverneur Eric Holcomb waarin ze de geheimhouding een “gerechtelijke dwaling” noemden. ”
“Het besluit om een executie uit te voeren is de ernstigste daad waaraan een staat kan deelnemen, en een dergelijke daad rechtvaardigt een onpartijdige getuige die de last draagt om het proces aan de bevolking van Indiana te rapporteren”, aldus de organisaties.