WASHINGTON – Drie Iraanse agenten zijn beschuldigd van het hacken van de presidentiële campagne van Donald Trump als onderdeel van wat volgens het ministerie van Justitie een ingrijpende poging was om de voormalige president te ondermijnen en het vertrouwen in het Amerikaanse kiesstelsel te ondermijnen.
De actie, gekoppeld aan sancties en beloningen voor informatie die leidt tot de arrestatie van de beschuldigde hackers, is de jongste poging van de Amerikaanse regering om aandacht te vragen voor wat gezien wordt als de pogingen van Iran om zich in de verkiezingen te mengen door Trump te beschadigen en algemene chaos te zaaien. Het komt omdat Iran er ook van wordt beschuldigd de levens van Trump en voormalige functionarissen te bedreigen en omdat de betrekkingen tussen de VS en Iran bijzonder gespannen blijven, waarbij Israël strijdt tegen Hamas in Gaza en Hezbollah in Libanon.
Aanbevolen video’s
De drie beschuldigde hackers waren in dienst van de Iraanse paramilitaire Revolutionaire Garde, die de Amerikaanse regering heeft bestempeld als een buitenlandse terroristische organisatie. Sinds 2020 probeert hun operatie e-mailaccounts van een breed scala aan doelwitten in gevaar te brengen, waaronder naast de Trump-campagne ook een voormalige ambassadeur in Israël, een voormalig adjunct-directeur van de CIA, functionarissen van de ministeries van Buitenlandse Zaken en Defensie, een voormalige Amerikaanse binnenlandse veiligheidsadviseur en journalisten, aldus de aanklacht.
In mei, zo zeggen aanklagers, begonnen de beklaagden te proberen de Trump-campagne binnen te dringen, waarbij ze met succes inbraken in de e-mailaccounts van campagnefunctionarissen en andere Trump-bondgenoten. Vervolgens probeerden ze het gestolen campagnemateriaal te ‘bewapenen’ door het te verspreiden onder mediaorganisaties en mensen die betrokken waren bij de campagne van president Joe Biden, in wat algemeen bekend staat als een ‘hack-and-lek’-operatie.
“De eigen woorden van de beklaagden maken duidelijk dat ze probeerden de campagne van voormalig president Trump voorafgaand aan de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 te ondermijnen. We weten dat Iran doorgaat met zijn brutale pogingen om onenigheid aan te wakkeren, het vertrouwen in het Amerikaanse verkiezingsproces uit te hollen en zijn kwaadaardige activiteiten te bevorderen”, zei procureur-generaal Merrick Garland vrijdag op een persconferentie, waarin hij de beschuldigingen aankondigde.
Ambtenaren van de Amerikaanse inlichtingendiensten hebben gezegd dat Iran zich verzet tegen de herverkiezing van Trump, omdat zij zien dat de kans groter is dat de spanning tussen Washington en Teheran zal toenemen. De regering van Trump maakte een einde aan een nucleair akkoord met Iran, voerde opnieuw sancties in en beval de moord op de Iraanse generaal Qassem Soleimani, een daad die de Iraanse leiders ertoe aanzette wraak te nemen.
De Iraanse missie bij de Verenigde Naties ontkende vorige maand de beschuldigingen van hacking als “ongefundeerd en zonder enige status”, en zei dat Iran noch het motief, noch de intentie had om zich met de verkiezingen te bemoeien. Het daagde de VS uit om bewijs te leveren en zei dat als de VS dat doen, “we dienovereenkomstig zullen reageren.”
De Amerikaanse regering heeft dit jaar via meerdere agentschappen geprobeerd op agressieve wijze verkiezingsinmenging en buitenlandse beïnvloedingsoperaties aan te klagen – een grimmige ommekeer ten opzichte van de reactie van de regering in 2016, toen functionarissen van de regering-Obama werden bekritiseerd omdat ze niet openlijk waren over de Russische inmenging die ze zagen in de presidentsverkiezingen van Trump. namens de partij toen hij het opnam tegen democraat Hillary Clinton.
Het ministerie van Financiën heeft vrijdag sancties uitgevaardigd in verband met de hacking en het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft beloningen tot 10 miljoen dollar uitgeloofd voor informatie die leidt tot de arrestatie van de beklaagden, die in Iran achterblijven.
FBI-directeur Christopher Wray zei in een videoverklaring dat de FBI eraan heeft gewerkt om het “agressieve gedrag” van Iran publiekelijk te veroordelen, waaronder een complot om een journalist in New York City te vermoorden en een ransomware-aanval gericht op een kinderziekenhuis.
Zelfs met de recente focus op Iran hebben Amerikaanse functionarissen gezegd dat Rusland de voornaamste bedreiging voor de verkiezingen blijft.
Het ministerie van Justitie heeft eerder deze maand twee medewerkers van RT, de Russische staatsmediaorganisatie, aangeklaagd voor het heimelijk financieren van een in Tennessee gevestigd contentcreatiebedrijf met bijna $10 miljoen om Engelstalige video’s te publiceren op sociale mediaplatforms die gunstig zijn voor de Russische belangen en agenda. en namen ook tientallen internetdomeinen in beslag waarvan ambtenaren zeiden dat ze werden gebruikt om propaganda te verspreiden.
De Trump-campagne maakte op 10 augustus bekend dat er inbreuk was gepleegd en zei dat Iraanse actoren gevoelige interne documenten hadden gestolen en verspreid.
Meerdere grote nieuwsorganisaties die zeiden dat er vertrouwelijke informatie uit de Trump-campagne was gelekt, waaronder Politico, The New York Times en The Washington Post, weigerden deze te publiceren.
Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen gaven Iran vervolgens publiekelijk de schuld van die hack en van een poging tot schending van de Joe Biden-Kamala Harris-campagne.
Ze hebben gezegd dat de hack-and-dump-operatie bedoeld was om onenigheid te zaaien, verdeeldheid binnen de Amerikaanse samenleving uit te buiten en mogelijk de uitkomst van verkiezingen te beïnvloeden die Iran als ‘bijzonder consequent beschouwt in termen van de impact die ze zouden kunnen hebben op zijn nationale veiligheidsbelangen. “
Een van de tactieken die de beschuldigde hackers gebruikten, aldus de aanklacht, is het nabootsen van Amerikaanse functionarissen en het creëren van valse e-mailpersonages om te proberen hun slachtoffers te misleiden.
Politico heeft gemeld dat het op 22 juli e-mails begon te ontvangen van een anoniem account. De bron – een e-mailaccount van AOL dat alleen werd geïdentificeerd als ‘Robert’ – gaf wat leek op een onderzoeksdossier door dat de campagne blijkbaar had uitgevoerd over de Republikeinse vice-presidentskandidaat, senator JD Vance uit Ohio. Het document was gedateerd op 23 februari, bijna vijf maanden voordat Trump Vance als zijn running mate koos.
Vorige week onthulden functionarissen ook dat de Iraniërs eind juni en begin juli ongevraagde e-mails met fragmenten van de gehackte informatie stuurden naar mensen die betrokken waren bij de Biden-campagne. Geen van de ontvangers heeft gereageerd. De Harris-campagne zei dat de e-mails leken op spam of een phishing-poging en veroordeelde de reikwijdte van de Iraniërs als ‘onwelkome en onaanvaardbare kwaadaardige activiteit’.
Een van de e-mails werd op 27 juni verzonden, de datum van het Biden-Trump-debat, toen een haperend optreden van de president de basis legde voor zijn aankondiging weken later dat hij zich niet herkiesbaar zou stellen. In een e-mail waarin de gestolen informatie werd aangeboden, stond volgens de aanklacht dat het debat waarschijnlijk Bidens “laatste kans” in de race zou zijn.
De auteur uitte negatieve gevoelens voor Trump en schreef: “Dus ik ga wat materiaal aan je doorgeven dat nuttig zou kunnen zijn om hem te verslaan.”