BEIROET – Israëlische grondtroepen zijn dinsdag vroeg Zuid-Libanon binnengetrokken, wat een aanzienlijke escalatie markeert van een offensief tegen Hezbollah-militanten en een nieuw front opent in een jaarlange oorlog tegen de door Iran gesteunde tegenstanders.
De inval volgt op wekenlange zware slagen van Israël tegen Hezbollah – waaronder een luchtaanval waarbij zijn oude leider Hassan Nasrallah om het leven kwam – en probeert de druk op te voeren op de groep, die na het uitbreken van de oorlog in Gaza raketten begon af te vuren op Noord-Israël. . De laatste keer dat Israël en Hezbollah een grondgevecht voerden, was een oorlog van een maand in 2006.
Aanbevolen video’s
Het Israëlische leger zei in een korte verklaring dat het begon met “beperkte, plaatselijke en gerichte grondaanvallen” op Hezbollah-doelen in Zuid-Libanon.
“Deze doelen bevinden zich in dorpen dicht bij de grens en vormen een onmiddellijke bedreiging voor de Israëlische gemeenschappen in het noorden van Israël”, aldus het rapport.
Er was geen woord over hoe lang de operatie zou duren, maar het leger zei dat soldaten de afgelopen maanden hadden getraind en voorbereid op de missie. Israël heeft gezegd dat het de groep zal blijven aanvallen totdat het veilig is voor ontheemde Israëliërs uit grensgemeenschappen om naar hun huizen terug te keren.
Voorafgaand aan de Israëlische aankondiging zeiden Amerikaanse functionarissen dat Israël kleine grondaanvallen in Libanon lanceerde, en dat Israël drie kleine grensgemeenschappen tot een “gesloten militaire zone” verklaarde, waarbij de toegang alleen voor legerpersoneel werd beperkt.
Er waren geen berichten over directe botsingen tussen Israëlische troepen en Hezbollah-militanten. Maar de hele avond bestookten Israëlische artillerie-eenheden doelen in Zuid-Libanon en waren de geluiden van luchtaanvallen overal in Beiroet te horen.
Rook steeg op uit de zuidelijke buitenwijken van de hoofdstad, waar Hezbollah een sterke aanwezigheid heeft, kort nadat Israël de bewoners van drie gebouwen had bevolen te evacueren.
Israël lanceert een riskante fase van de strijd
Israël is gesterkt door de recente overwinningen op het slagveld tegen Hezbollah en lijkt vastbesloten zijn aartsvijand een knock-out slag toe te brengen. Maar een grondoperatie markeert een nieuwe en potentieel risicovolle fase van de strijd. Het dreigt ook verdere verwoestingen te ontketenen in Libanon, waar honderden mensen zijn omgekomen bij recente Israëlische aanvallen en honderdduizenden ontheemd zijn geraakt.
Hezbollah is een goed opgeleide militie, die vermoedelijk tienduizenden strijders heeft en een arsenaal van 150.000 raketten en raketten. De laatste gevechtsronde in 2006 eindigde in een patstelling.
Beide partijen hebben zich de afgelopen twintig jaar voorbereid op hun volgende confrontatie. Terwijl Hezbollah een formidabel arsenaal heeft opgebouwd, heeft Israël grote bedragen geïnvesteerd in training en het verzamelen van inlichtingen.
Recente luchtaanvallen waarbij het grootste deel van de topleiding van Hezbollah werd weggevaagd en de explosies van honderden piepers en walkietalkies van Hezbollah duiden erop dat Israël diep in de hogere regionen van de groep is geïnfiltreerd.
Hezbollah beloofde maandag te blijven vechten, zelfs na de recente verliezen. De waarnemend leider van de groep, Naim Kassem, zei in een televisieverklaring dat Hezbollah klaar zou zijn voor een grondoperatie. Hij zei dat de commandanten die de afgelopen weken zijn omgekomen, al zijn vervangen.
De man waarvan algemeen wordt verwacht dat hij de toppositie van Kassem zal overnemen, is Hashem Safieddine, een neef van Nasrallah die toezicht houdt op de politieke zaken van Hezbollah.
Israël verschuift de aandacht van Gaza naar Libanon
Israëlische aanvallen van de afgelopen weken hebben volgens het leger duizenden militante doelen in grote delen van Libanon getroffen. Volgens het ministerie van Volksgezondheid zijn in Libanon de afgelopen twee weken ruim duizend mensen vermoord, waarvan bijna een kwart vrouwen en kinderen.
Begin maandag werd een woongebouw in het centrum van Beiroet getroffen door een luchtaanval, waarbij drie Palestijnse militanten om het leven kwamen, terwijl Israël een boodschap leek uit te zenden dat geen enkel deel van Libanon verboden terrein is.
Israël verklaarde de oorlog aan de militante groep Hamas in de Gazastrook na de grensoverschrijdende aanval van Hamas op 7 oktober 2023, waarbij 1.200 Israëli’s omkwamen en 250 anderen gegijzeld werden. Volgens lokale gezondheidsfunctionarissen zijn in Gaza ruim 41.000 Palestijnen gedood, en iets meer dan de helft van de doden waren vrouwen en kinderen.
Hezbollah begon op 8 oktober raketten af te vuren op Israël, uit solidariteit met de Palestijnse militante groepering.
Israël en Hezbollah hebben sindsdien bijna elke dag vuur gewisseld, waarbij ze verschillende keren dichtbij een volwaardige oorlog kwamen, maar een stap terug deden van de rand.
De afgelopen weken is de Israëlische oorlog tegen Hamas teruggeschroefd en is de focus noordwaarts op Libanon gericht, waardoor de aanvallen op Hezbollah zijn opgevoerd.
Israëlische leiders zeggen dat ze willen dat Hezbollah de Amerikaanse resolutie implementeert die een einde maakte aan de oorlog van 2006, die de groep verplichtte zich zo’n 30 kilometer van de Israëlische grens terug te trekken.
Belangrijke tegenslagen voor Hezbollah
Hezbollah heeft de afgelopen weken te maken gehad met belangrijke tegenslagen. Vóór de moord op Nasrallah werden bij een reeks mysterieuze explosies van piepers en walkietalkies, waarvan de schuld aan Israël werd toegeschreven, honderden mensen gedood of gewond, waaronder veel Hezbollah-leden. En Israëlische luchtaanvallen hebben de meeste hogere commandanten van de groep gedood.
Maar Hezbollah ging door met het lanceren van raketten op Israël en er wordt nog steeds aangenomen dat er duizenden strijders in de buurt van de Israëlische grens zijn.
Israëlische leiders beschuldigen Hezbollah al jaren van het verbergen van wapens en strijders in huizen en andere civiele structuren in grensdorpen. Tienduizenden Libanese burgers zijn de afgelopen weken Zuid-Libanon ontvlucht uit angst voor een Israëlische militaire aanval.
Hezbollah beschikt over weinig luchtverdediging, waardoor de Israëlische luchtmacht vrijheid heeft om boven het luchtruim van Libanon te handelen. Maar een grondoperatie zal een veel grotere uitdaging zijn, waarbij de Hezbollah-troepen ingebed en verborgen zijn in lokale gemeenschappen en bekend zijn met het lokale terrein.
Toch zijn de capaciteiten van Hezbollah onduidelijk. Het is mogelijk dat Hezbollah zich inhoudt om middelen te sparen voor een grotere strijd. Maar de militante groep zou ook in wanorde kunnen verkeren nu de Israëlische inlichtingendiensten blijkbaar tot de hoogste niveaus zijn doorgedrongen.
Sommige Europese landen zijn maandag begonnen hun diplomaten en burgers uit Libanon terug te trekken. Duitsland stuurde een militair vliegtuig om familieleden van diplomaten en anderen te evacueren. Bulgarije stuurde een regeringsvliegtuig om de eerste groep burgers eruit te halen.
Israël heeft een lange en bloedige geschiedenis in Libanon. Het viel in 1978 kortstondig binnen tijdens een aanval op Palestijnse militanten. In 1982 viel het land opnieuw binnen, tijdens een operatie die uitmondde in een achttienjarige bezetting van Zuid-Libanon.
De intensievere actie tegen Hezbollah zou ook het risico kunnen vergroten van een bredere oorlog in de hele regio, nu Israël de confrontatie aangaat met een reeks vijanden die worden gesteund door aartsvijand Iran.
Israël voerde een luchtaanval uit in Jemen tegen de Houthi-militie als reactie op een reeks raketaanvallen. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu heeft Iran ook bedreigd en de regering van Teheran gewaarschuwd dat Israël overal in het Midden-Oosten kan toeslaan.
De Verenigde Staten en hun bondgenoten – waaronder Frankrijk, dat nauwe banden heeft met Libanon – hebben opgeroepen tot een staakt-het-vuren, in de hoop verdere escalatie te voorkomen die Iran zou kunnen aantrekken en een bredere oorlog zou kunnen veroorzaken. Maar Netanyahu heeft weinig interesse getoond, omdat zijn land militaire successen boekt tegen een oude vijand.
De Franse minister van Buitenlandse Zaken Jean-Noël Barrot, die maandag een bezoek bracht aan Beiroet, drong er bij Israël op aan af te zien van een grondoffensief. Hij riep Hezbollah ook op om te stoppen met schieten op Israël, waarbij hij zei dat de groep “in de huidige situatie een zware verantwoordelijkheid draagt, gezien haar keuze om zich in het conflict te mengen.”
De Libanese premier Najib Mikati zei na een ontmoeting met Barrot dat het land zich inzet voor een onmiddellijk staakt-het-vuren, gevolgd door de inzet van Libanese troepen in het zuiden, in overeenstemming met een resolutie van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties die een einde maakte aan de oorlog van 2006, maar nooit volledig geïmplementeerd.
Sewell rapporteerde vanuit Beiroet en Lee rapporteerde vanuit Washington.