JERUZALEM – Israël zei dinsdag dat het stoppen van de aanvallen van Hezbollah in het noorden van het land, zodat inwoners naar hun huizen kunnen terugkeren, nu een officieel oorlogsdoel is. Israël overweegt een bredere militaire operatie in Libanon, die een algeheel conflict zou kunnen ontketenen.
Israëlische functionarissen hebben herhaaldelijk gedreigd zwaardere militaire maatregelen te nemen om de bijna dagelijkse aanvallen te stoppen, die kort na het uitbreken van de bijna jaar durende oorlog tussen Israël en Hamas in Gaza begonnen. Israël heeft regelmatig luchtaanvallen op Libanon uitgevoerd als reactie en heeft senior Hezbollah-commandanten aangevallen en gedood.
Aanbevolen video’s
Nog maar vorige maand leek het erop dat er een regelrechte oorlog zou uitbreken.
De verklaring van dinsdag van het Israëlische veiligheidskabinet gaf een hardere houding aan in een tijd waarin Israëlische leiders hun waarschuwingen hebben opgevoerd. Maar het leek ook grotendeels symbolisch en kondigt mogelijk geen onmiddellijke beleidswijziging aan.
De tit-for-tat-aanvallen hebben tienduizenden mensen aan beide kanten van de Israëlisch-Libanese grens ontheemd. Hezbollah heeft gezegd dat het de aanvallen zou staken als er een staakt-het-vuren in Gaza komt, maar die gesprekken zijn herhaaldelijk vastgelopen.
De Verenigde Staten hebben aangedrongen op terughoudendheid, maar hebben ook snel militaire hulp aan Israël geboden. Ze waarschuwden hun bondgenoot dat een bredere oorlog hun doelen niet zou bereiken.
Israëlische media hebben inmiddels gemeld dat premier Benjamin Netanyahu overweegt om minister van Defensie Yoav Gallant te ontslaan en hem te vervangen door Gideon Saar, de leider van een kleine rechtse partij die als agressiever wordt gezien. Dat zou de grootste leiderschapswisseling in Israël zijn sinds de aanval van Hamas op 7 oktober de oorlog in Gaza veroorzaakte en bredere regionale spanningen veroorzaakte.
De aankondiging over Libanon kwam nadat het Israëlische veiligheidskabinet tot laat in de nacht bijeenkwam. Het zei dat het kabinet “de doelstellingen van de oorlog heeft bijgewerkt” om de bewoners van het noorden veilig terug te laten keren naar hun huizen.
“Israël zal doorgaan met het uitvoeren van deze doelstelling”, aldus het rapport.
De Amerikaanse gezant Amos Hochstein, die meerdere bezoeken aan Libanon en Israël heeft gebracht om te proberen de spanningen te verminderen, ontmoette Netanyahu maandag.
Volgens een Amerikaanse functionaris die anoniem wil blijven om de privégesprekken te bespreken, vertelde Hochstein aan Netanyahu dat het intensiveren van het conflict met Hezbollah niet zal bijdragen aan de terugkeer van de uit het grensgebied geëvacueerde Israëliërs naar hun huizen.
Volgens de functionaris betoogde Hochstein dat Netanyahu het risico liep een grootschalig en langdurig regionaal conflict te ontketenen als hij door zou gaan met een grootschalige oorlog in Libanon. Ook zei hij dat de regering-Biden vastbesloten blijft om een diplomatieke oplossing te vinden, in combinatie met een staakt-het-vuren in Gaza of op eigen houtje.
Netanyahu vertelde Hochstein dat inwoners niet kunnen terugkeren zonder “een fundamentele verandering in de veiligheidssituatie in het noorden”, volgens een verklaring van het kantoor van de premier. Er stond dat hoewel Netanyahu “de steun van de VS waardeert en respecteert”, Israël “zal doen wat nodig is om zijn veiligheid te waarborgen.”
Defensieminister Gallant heeft inmiddels gezegd dat de focus van het conflict verschuift van Gaza naar het noorden van Israël. Hij vertelde de Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin deze week dat de tijd dringt voor een overeenkomst met Hezbollah, en zei dat “de koers duidelijk is.”
Hezbollah heeft gezegd dat het geen verdere oorlog wil, maar er wel op voorbereid is.
Raed Berro, een lid van het blok van Hezbollah in het Libanese parlement, zei maandag dat de militante groep “klaar is voor confrontatie en veel in petto heeft om de vijand af te schrikken en Libanon te beschermen voor het geval Netanyahu overweegt de oorlog uit te breiden.”
De voorzitter van het Libanese parlement, Nabih Berri, een nauwe politieke bondgenoot van Hezbollah, wuifde de waarschuwingen grotendeels weg en vertelde een lokale krant dat de Libanezen gewend zijn geraakt aan de “toenemende Israëlische dreigementen … ook al is hun toon de laatste tijd luider geworden.”
De oorlog in Gaza begon toen Hamas een verrassingsaanval uitvoerde op het zuiden van Israël, waarbij ongeveer 1200 mensen omkwamen en nog eens 250 mensen werden gegijzeld. Militanten houden nog steeds ongeveer 100 gevangenen vast, waarvan een derde vermoedelijk dood is, nadat ze vorig jaar de meesten van de rest vrijlieten tijdens een staakt-het-vuren.
Israëls vergeldingsoffensief heeft sinds 7 oktober meer dan 41.000 Palestijnen gedood in het gebied, volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Het ministerie maakt geen onderscheid tussen strijders en burgers in zijn telling, maar zegt dat iets meer dan de helft van de doden vrouwen en kinderen waren.
Iran steunt Hamas, Hezbollah en andere militante groepen in de regio, die aanvallen hebben uitgevoerd op Israëlische en Amerikaanse doelen uit solidariteit met de Palestijnen. Een raket die zondag werd afgevuurd door de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen, liet luchtalarmsirenes afgaan in centraal Israël zonder slachtoffers te maken. Israël heeft gezinspeeld op een militaire reactie.
Israël en Iran wisselden in april voor het eerst rechtstreeks vuur uit, en Iran heeft gedreigd wraak te nemen voor de moord op Hamas-leider Ismail Haniyeh bij een explosie in Teheran in juli. De gerichte moord werd veelal aan Israël toegeschreven, dat niet heeft gezegd of het erbij betrokken was.
De VS, Qatar en Egypte hebben het grootste deel van dit jaar geprobeerd een overeenkomst te bereiken waarin Hamas de gijzelaars zou vrijlaten in ruil voor een blijvend staakt-het-vuren, een volledige Israëlische terugtrekking uit Gaza en de vrijlating van de Palestijnen die door Israël gevangen worden gehouden.
President Joe Biden onderschreef het raamwerk van de overeenkomst in mei en de VN-Veiligheidsraad steunde het een paar dagen later. Maar sindsdien hebben zowel Israël als Hamas elkaar ervan beschuldigd nieuwe en onaanvaardbare eisen te stellen, en de gesprekken lijken in een impasse te zitten.