TANZANIA – Israëlische luchtaanvallen troffen de belangrijkste luchthaven van Jemen toen een civiele Airbus 320 met honderden passagiers aan boord landde en een VN-delegatie wachtte om te vertrekken, zei de hoogste humanitaire functionaris van de VN in Jemen vrijdag.
Julien Harneis vertelde VN-verslaggevers dat het meest angstaanjagende aan de twee luchtaanvallen donderdag niet het effect was op hem en ongeveer vijftien anderen in de VIP-lounge op de internationale luchthaven van de hoofdstad van Jemen, Sanaa, waaronder het hoofd van de VN-Wereldgezondheidsorganisatie. .
Aanbevolen video’s
Het was eerder de vernieling van de verkeerstoren op de luchthaven toen een vliegtuig van Yemenia Airways aan het taxiën was na de landing.
“Gelukkig kon dat vliegtuig veilig landen en konden de passagiers uitstappen, maar het had veel, veel erger kunnen aflopen”, zei Harneis, die samen met WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus in de lounge zat.
Hij zei dat een luchtaanval ongeveer 300 meter ten zuiden van de VIP-lounge landde en een andere ongeveer 300 meter naar het noorden rond 16.45 uur, terwijl ongeveer vijf leden van het VN-team zich buiten het gebouw bevonden.
“Niet alleen hadden we duidelijk geen indicatie van mogelijke luchtaanvallen, maar we kunnen ons ook niet herinneren wanneer er voor het laatst luchtaanvallen waren in Sanaa overdag”, zei Harneis op een videopersconferentie vanuit Sanaa.
Volgens de VN zijn bij de aanval minstens drie mensen gedood en tientallen gewond geraakt. Onder de gewonden bevond zich een bemanningslid van de Humanitaire Luchtdienst van de VN, die op het punt stond de VN-delegatie van zo’n twintig mensen uit Sanaa te vliegen.
Hij liep ernstig beenletsel op door granaatscherven en verloor veel bloed, zei Harneis.
Onmiddellijk na de luchtaanvallen, zo zei Harneis, brachten VN-veiligheidsfunctionarissen de delegatie uit het VIP-gebouw en naar vijf gepantserde auto’s waar ze ongeveer 40 minuten wachtten om vast te stellen wat er was gebeurd en het gewonde bemanningslid te helpen.
Hij werd naar een ziekenhuis in Sanaa gebracht en onderging een vier uur durende operatie terwijl de rest van de delegatie de nacht doorbracht op een VN-compound, zei Harneis. Het VN-vliegtuig met Tedros en het VN-team, inclusief het gewonde bemanningslid, kon vrijdagmiddag – zonder werkende verkeerstoren – naar Jordanië vertrekken.
De Verenigde Naties zeiden dat het gewonde bemanningslid naar een ziekenhuis in Jordanië was gebracht en dat Tedros terugging naar Genève, waar de WHO is gevestigd.
De door Iran gesteunde Houthi-rebellen uit Jemen, die Sanaa en een groot deel van het noorden van het land controleren, zijn achter Israël aangegaan sinds het Gaza begon aan te vallen na de aanvallen van Hamas-militanten uit Gaza op Zuid-Israël op 7 oktober 2023. De Houthi’s hebben schepen in de Rode Zee aangevallen, waardoor een van ’s werelds belangrijkste maritieme routes is verstoord, en hebben onlangs de raket- en drone-aanvallen op Israël opgevoerd. Zaterdagochtend meldde de Israëlische luchtmacht dat ze weer een raket uit Jemen had onderschept, toen sirenes de Israëliërs rond Jeruzalem en de Dode Zee wakker maakten.
Israël heeft zijn reactie geëscaleerd.
Het Israëlische leger zei dat het niet wist dat het hoofd van de WHO of de VN-delegatie donderdag op de luchthaven van Sanaa waren. Israël zei dat het de luchthaven heeft gebombardeerd omdat deze wordt gebruikt door de Houthi’s en Iran.
Harneis reageerde en benadrukte dat de luchthaven civiel is, en niet militair, en wordt gebruikt voor het vervoer van VN- en andere humanitaire hulpverleners, en voor één civiele vlucht: Jemenië van en naar Amman, Jordanië. De vlucht is het resultaat van een internationale overeenkomst en duizenden Jemenieten hebben de vlucht gebruikt om geavanceerde medische behandelingen in het buitenland te krijgen, zei hij.
Jemen is het armste land van de Arabische wereld en is verwikkeld in een tien jaar durende burgeroorlog tussen de Houthi-rebellen, die Sanaa en een groot deel van het noorden van het land controleren, en de internationaal erkende regeringstroepen in het zuiden.
Tedros was in het land om de verergerende humanitaire crisis te bespreken en om de vrijlating van ongeveer vijftig mensen die sinds juni door de Houthi’s werden vastgehouden, te eisen van de VN, niet-gouvernementele organisaties en het maatschappelijk middenveld.
Harneis zei dat 18 miljoen Jemenieten – ongeveer de helft van de bevolking van het land – dit jaar humanitaire hulp nodig hebben, en de VN verwacht dat dit aantal volgend jaar zal toenemen tot 19 miljoen vanwege de verslechterende economie.
Naast luchtaanvallen op de luchthaven van Sanaa heeft Israël de belangrijkste haven van het land, Hodeida, in het westen van Jemen, aangevallen.
Harneis zei dat Jemen voor 80% van zijn voedsel en meer dan 90% van zijn medische voorzieningen in het noorden afhankelijk is van import via Hodeida.
Een recente Israëlische luchtaanval heeft twee sleepboten vernietigd en heeft naar schatting de capaciteit van de haven met 50% verminderd, zei de VN-functionaris, terwijl de schade als gevolg van de luchtaanvallen van donderdag nog niet is ingeschat.
Wat de gedetineerden betreft, zei Harneis dat hij zich bij de WHO-chef had aangesloten bij ontmoetingen met de Houthi-premier, de minister van Buitenlandse Zaken en een lid van de Hoge Politieke Raad van de groep. Hij zei dat ze toezeggingen hebben ontvangen over de mogelijke vrijlating van de gedetineerden en de route ernaartoe, en over de omstandigheden waaronder ze worden vastgehouden.