Italië is één overwinning verwijderd van het bereiken van de finale van het Europese kampioenschap van de dames, maar slechts drie jaar geleden konden de spelers niet eens professionele contracten in hun eigen land krijgen.
Little Wonder-veteraan-kapitein Cristiana Girelli was in tranen nadat haar twee doelpunten Italië inspireerden tot een 2-1 overwinning op Noorwegen vorige week, en een eerste halve finale op het toernooi in 28 jaar.
Aanbevolen video’s
De Azzurre speelt vervolgens dinsdag titelverdediger Engeland in Genève.
“Het is een grote vreugde om een van de top vier in Europa te zijn en het is een geluk dat we willen delen omdat we weten hoe belangrijk het is om de resultaten in Italië en vooral voor de nieuwe generaties naar huis te brengen,” zei Girelli, nadat ze de tranen uit haar ogen opnieuw had geveegd.
“Omdat we dit duidelijk doen voor onze glorie, maar er is een veel diepere betekenis, die we zeker willen brengen, namelijk dat vrouwen in Italië ook kunnen voetballen.”
Natuurlijk kunnen ze dat, hoewel ze niet konden hopen er veel geld voor te verdienen tot 2022 na jaren van alleen amateurstatus.
Het was in april van dat jaar dat de raad van bestuur van de nationale federatie van de sport nieuwe voorschriften goedkeurde om de weg te openen voor een professionele tijdperk van een vrouwen vanaf 1 juli – op tijd voor het volgende Serie A -seizoen.
Een Italiaanse wet van 1981 had beperkte vrouwelijke spelers tot amateurstatus, wat betekent dat ze niet meer dan 30.000 euro ($ 32.000) per jaar vóór belastingen konden verdienen.
Voordelen zoals bijdragen voor sociale zekerheid, een fonds end-of-carrière, pensioen, medische bescherming voor verwondingen en zwangerschapsverlof waren een verre droom.
‘Moeilijke jaren’
De 35-jarige Girelli en veel van haar nationale teamgenoten hebben de verandering uit de eerste hand ervaren, waarbij verschillende van hen gastvrijheidsbanen moesten doen om hun voetbalcarrière te ondersteunen.
“Er waren moeilijke jaren waarin we echt veel leden,” zei Girelli.
De push om de damesspelprofessional in Italië te maken, volgde de verrassingsrun van het nationale team naar de kwartfinales van de Wereldbeker 2019.
Het werd ook geholpen door de grote clubs – Juventus, AC Milan, Inter Milan, Roma en Lazio – en begon meer te investeren in hun damesteams.
De vooruitgang is langzamer geweest dan in de landen van zijn traditionele voetbalrivalen – zoals Engeland, Frankrijk en Spanje – maar Italië vertoont tekenen dat het op het internationale toneel inhaalt.
‘Iets magisch’
Onder coach Andrea Soncin bewijst Italië dat het met de topteams kan gaan met de topteams, met als hoogtepunt zijn eerste halve finale op het Europese toernooi sinds een run naar de finale van 1997.
“Het is iets magisch,” zei Girelli. “Maar om je de waarheid te vertellen, heb ik iets speciaals in de lucht gevoeld sinds ik aankwam in Zwitserland, omdat de coach de leiding over dit team nam, voelde ik me iets speciaals.
“En weet je, vrouwen hebben nooit mis met hun gevoelens,” ging ze verder met een wrang glimlach.
Hoewel het niet helemaal koorts thuis heeft bereikt, keken 2,4 miljoen televisiekijkers in Italië – een publiek van 16,2% – de wedstrijd van het team tegen Noorwegen en dat is waarschijnlijk nog meer voor de halve finales.
“We hopen dat deze liefde, deze genegenheid, deze sfeer die vanuit Italië naar ons toe komt, niet verdwijnt,” zei Girelli. “Ik hoop dat echt met heel mijn hart omdat we worstelden om hier te komen.
“We hebben iets geweldigs bereikt, iets buitengewoons, en hoe het ook gaat, ik hoop echt dat het deze passie blijft voeden, deze liefde voor ons.”