Een van de historische krachten van het voetbal heeft een ooit ondoorgrondelijk dieptepunt bereikt.
Viervoudig kampioen Italië slaagde er niet in zich te kwalificeren voor een derde WK op rij, nadat het dinsdag in de Europese play-offs werd verslagen in een strafschoppenreeks tegen het op de 66e plaats geplaatste Bosnië en Herzegovina.
Aanbevolen video’s
Moise Kean scoorde al vroeg voor Italië, maar toen werd Azzurri-middenverdediger Alessandro Bastoni voor rust van het veld gestuurd met een directe rode kaart en maakte de Bosnische invaller Haris Tabakovic gelijk in de 79e, waardoor de wedstrijd op 1-1 in verlenging kwam.
De nederlaag zorgde voor nog meer ellende voor het eens zo trotse nationale team van Italië, nadat het werd uitgeschakeld door respectievelijk Zweden en Noord-Macedonië in de kwalificatie-play-offs voor de laatste twee WK’s.
“Het is te gemakkelijk om te zeggen wat werkt en wat niet werkt”, zei bondscoach Gennaro Gattuso van Italië. “Feit is dat Italië er niet in is geslaagd zich te kwalificeren voor drie WK’s. We hebben het moeilijk om onze doelen te bereiken, zowel met het nationale team als met onze clubs.”
Bosnië won de shootout met 4-1 en kwalificeerde zich voor het eerst sinds 2014 – het enige eerdere optreden.
In de shootout misten Pio Esposito en Bryan Cristante hun strafschoppen en de in Amerika geboren Esmir Bajraktarević zette de beslissende strafschop voor Bosnië om.
“We geloven het nog steeds niet – dat we eruit liggen en dat het op deze manier is gebeurd”, zei de Italiaanse verdediger Leonardo Spinazzola. “Het is verontrustend voor iedereen. Voor ons, voor onze families en voor alle kinderen die Italië nog nooit op een WK hebben gezien.”
In de andere Europese play-offfinales van dinsdag kwalificeerden Zweden, Turkije en Tsjechië zich elk. Zweden versloeg Polen met 3-2; Turkije versloeg Kosovo met 1-0; en de Tsjechen versloegen Denemarken in een vuurgevecht.
De laatste afzetting van Italië betekent dat de kampioenen van 1934, 1938, 1982 en 2006 minstens zestien jaar lang geen enkele wedstrijd zullen spelen op het grootste voetbalevenement.
De problemen op het WK in Italië gaan helemaal terug tot 2010 en 2014, nadat het er beide keren niet in was geslaagd om uit de groep te komen. Al wonnen de Azzurri in 2021 wel het EK.
De laatste knock-outwedstrijd van Italië op het WK was toen het land in 2006 de titel won door Frankrijk te verslaan via strafschoppen.
“We realiseren ons dat we in een enorme crisis zitten”, zei Gabriele Gravina, voorzitter van de Italiaanse voetbalfederatie.
Het enige andere WK waar Italië zich niet voor kwalificeerde was dat van 1958.
Verloren generatie
Een hele generatie – eigenlijk iedereen onder de 15 – heeft geen herinnering aan de laatste keer dat Italië op het WK speelde: een eliminatieverlies tegen Uruguay in 2014 in Brazilië, dat herinnerd wordt vanwege de beet van Luis Suarez in de schouder van Giorgio Chiellini.
Geen van de huidige spelers van Italië heeft deelgenomen aan een WK-finale.
De nederlaag zal vragen oproepen over de status van Gattuso, die in juni het stokje overnam van de ontslagen Luciano Spalletti, terwijl de ploeg zich al in crisismodus bevond na een nederlaag tegen Noorwegen in de openingskwalificatiewedstrijd.
De Azzurri gingen vervolgens op een winning streak van zes wedstrijden voordat ze in november opnieuw verloren van Noorwegen om als tweede te eindigen in hun groep en opnieuw in de play-offs te belanden.
Het Italië van Gattuso overwon een nerveuze puntloze eerste helft en versloeg Noord-Ierland thuis met 2-0 in de halve finales van de play-offs van vorige week. Maar de Azzurri vochten nog meer tegen Bosnië in het intieme maar imposante Bilino Polje Stadion met 14.000 zitplaatsen in Zenica, dat wordt omgeven door woontorens die uitkijken over het veld.
“Ik wil me persoonlijk verontschuldigen omdat we het niet hebben gered”, zei Gattuso. “Vandaag is praten over mijn toekomst niet belangrijk. Vandaag was het belangrijk om naar het WK te gaan.”
Mismatch op papier
Op papier was het een enorme mismatch tussen Italië op de twaalfde plaats en Bosnië, dat volgens de FIFA 54 plaatsen onder de Azzurri staat.
Italië heeft bijna 60 miljoen inwoners. Dat van Bosnië bedraagt ongeveer 3,5 miljoen.
De gecombineerde clubsalarissen van de Italiaanse spelers bedragen in totaal bijna 1 miljard euro ($1,16 miljard). Het totaal van Bosnië is een zevende daarvan.
Bajraktarević, die de winnende penalty kreeg, werd geboren in Appleton, Wisconsin. Hij maakte zijn Amerikaanse debuut in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Slovenië in januari 2024 en wisselde vervolgens in augustus van lidmaatschap.
Gyokeres de redder voor Zweden
Viktor Gyokeres heeft Zweden teruggestuurd naar het WK.
De aanvaller van Arsenal scoorde in de 88e minuut en bezorgde de Zweden een 3-2 overwinning op Polen, vijf dagen nadat hij een hattrick had gescoord in de overwinning in de halve finale van de play-offs op Oekraïne.
De Poolse grote Robert Lewandowski hoopte op 37-jarige leeftijd zich te kwalificeren voor wat waarschijnlijk zijn laatste WK zou zijn geweest.
Voormalig Chelsea- en West Ham-coach Graham Potter werd vorig jaar door Zweden ingehuurd – aanvankelijk op basis van een kortetermijncontract – met één doel: het team naar het WK krijgen. Hij is erin geslaagd.
Zweden bereikte de kwartfinales tijdens zijn laatste WK-optreden, in 2018.
Geen droomdebuut voor Kosovo
Turkije zal op het WK in de groep van de Verenigde Staten zitten, na met 1-0 te hebben gewonnen in Kosovo, en daarmee voor het eerst sinds 2002 het grootste voetbalpodium bereiken.
De gastheren hoopten zich voor de eerste keer te kwalificeren voor het WK, minder dan tien jaar nadat het nationale team uit de internationale voetbalfamilie was verwijderd.
Het was in mei 2016 dat Kosovo en Gibraltar in de FIFA werden gestemd als de 210e en 211e aangesloten federaties. Dat was acht jaar nadat Kosovo zich onafhankelijk had verklaard van Servië.
Kosovo had de beste kans op een vermakelijke eerste helft, maar de Turkse doelman Uğurcan Çakır zorgde met een schitterende redding met één hand voor een schot van Fisnik Asllani op de lat.
Turkije brak acht minuten in de tweede helft door. Kerem Aktürkoğlu kreeg de fijnste balcontacten en zorgde ervoor dat de voorzet van Orkun Kökçü in de verre benedenhoek belandde.
Turkije voegt zich bij de VS in Groep D, samen met Paraguay en Australië.
Lang wachten eindigde
Tsjechië bereikte zijn eerste WK sinds 2006 met een penalty shootout-overwinning op Denemarken na een 2-2 gelijkspel.
Michal Sadilek zette de winnende strafschop om in het succes van de 3-1 penalty shootout. Het was de tweede overwinning op rij voor Tsjechië na strafschoppen, nadat het in de halve finale ook de overwinning behaalde via spotkicks tegen Ierland.
Tsjechië neemt het in Groep A op tegen co-hosts Mexico, Zuid-Afrika en Zuid-Korea.