FILADELPHIA – In een omgebouwd pakhuis in een van de armste wijken van Philadelphia cirkelen studenten rond Jackie Robinson terwijl hij hen ondervraagt over een oven uit de jaren tachtig. Hoewel ze oudere apparatuur als deze tegenkomen, is het programma geavanceerd en gericht op het trainen van mensen om aan huizen te werken op manieren die de klimaatverandering aanpakken en schone energie betaalbaar maken.
Ruim 3,3 miljoen mensen werken in de schone energie-industrie en dit aantal groeit snel. Maar Robinson, een bouwvakinstructeur, is bezorgd dat dit niet algemeen wordt begrepen.
Aanbevolen video’s
“Veel mensen met een laag inkomen weten niet eens dat deze banen bestaan… het gaat erom dat het bekend wordt gemaakt,” zei hij.
Naast de uitbreiding van een belangrijk personeelsbestand, verminderen solide carrièremogelijkheden ook de recidive. Robinsons eigen overstap naar de beroepsbevolking op het gebied van schone energie en uiteindelijk naar deze non-profitorganisatie, de Energy Coordinating Agency, vond plaats tijdens zijn tijd in de gevangenis.
NOOT VAN DE REDACTIE: Dit maakt deel uit van een occasionele reeks persoonlijke verhalen over de energietransitie – de verandering weg van een op fossiele brandstoffen gebaseerde wereld die grotendeels de klimaatverandering veroorzaakt.
Hij zat 27 jaar vast vanwege een veroordeling voor drugshandel.
“Ik was een topleerling op school, daar is geen twijfel over mogelijk. Maar soms denk je dat je slim bent en kom je met de verkeerde mensen in aanraking… en denk je: ‘Hé, het is geweldig geld, gemakkelijk geld, maar…’ … er zit geen goed einde aan”, zei hij.
Zijn drie jonge kinderen waren de motivatie om al die tijd binnen te gebruiken om nieuwe vaardigheden te leren, zodat hij voor hen kon zorgen als hij uitkwam.
Robinson volgde cursussen in lassen, timmerwerk, boekhouding, modemerchandising en Arabisch. ‘Als het een vrije klas was die mij iets leerde, dan heb ik die gevolgd’, zei hij.
‘Ze hebben het lichaam gekregen, prima,’ zei hij, verwijzend naar de opsluiting, terwijl hij zijn handen naar zijn ogen hief, ‘maar ik kon in mijn gedachten naar veel plaatsen gaan.’
Johnson Controls, het internationale bedrijf voor bouwapparatuur, bood ook lessen aan binnen het gevangenissysteem. Daar maakte Robinson voor het eerst kennis met het energieveld en kreeg hij de kans om te werken aan koelkasten en verwarmings- en airconditioningapparatuur. Johnson Controls nam enkele mensen aan toen ze uit de gevangenis werden vrijgelaten, en Robinson was er één.
Nadat hij daar had gewerkt en bij een andere organisatie die stageprogramma’s aanbood, Connection Training Services, kwam hij terecht bij deze op aandelen gerichte non-profitorganisatie, gehuisvest in een uitgestrekt pakhuis in de wijk Kensington in Philadelphia. Waar ooit uniformen uit de burgeroorlog werden genaaid, ligt een levensgroot dak op de vloer waar studenten kunnen oefenen met het installeren van zonnepanelen, en doolhoven van muren tonen blootliggende leidingen.
Terwijl zijn sleutels rinkelen en zijn wandelstok zachtjes op de houten vloer tikt, leidt Robinson, 59, een groep naar een achterlokaal om circuits te bestuderen. Boven een raam, geschilderd op de muur, staat een citaat van Benjamin Franklin waarvan Robinson zei dat het een van zijn favorieten is: “Hij die een beroep heeft, heeft een landgoed.”
Het spreekt tot zijn reden om deze vaardigheden te willen onderwijzen. ‘Het verandert de financiële structuur van zijn hele gezin’, zei hij. ‘Naarmate mensen in de gemeenschap meer geld verdienen, gaat de standaard van de gemeenschap omhoog. We verbeteren de huisvesting en alles wat gaande is.’
Dat is de droom van Quenton McClellan, 61, die over de training hoorde van zijn personeelsadviseur bij Narcotics Anonymous. Hij werkte als barman en worstelde met alcohol- en drugsmisbruik. “Ik dronk enorm, weet je, ik heb mezelf lang bekeken en ben hulp gaan halen”, zei hij.
Vandaag is McClellan twee jaar drugs- en alcoholvrij. ‘Het voelt goed, want nu kan ik denken, en ooit kon ik niet eens denken. En het is gewoon een heerlijk gevoel… Ik wil leren. Ik wil vooruit.” De studenten zorgen ook voor elkaar, zei McClellan, zoals niemand ooit eerder voor hem zorgde.
Hij wordt gecertificeerd om warmtepompen te installeren, een klimaatvriendelijke vervanging voor oude ovens en airconditioners.
“Dit soort werknemers zijn momenteel absoluut en hard nodig, en er is veel vraag naar organisaties die hen kunnen opleiden”, zegt Bob Keefe, uitvoerend directeur van Environmental Entrepreneurs, ook wel bekend als E2, een onafhankelijke zakengroep die pleit voor schone energie. .
De Inflation Reduction Act van 2022, met zijn belastingvoordelen voor warmtepompen, zonnepanelen en stimuleringsmaatregelen voor de productie van schone energie, zal naar verwachting meer dan 109.000 nieuwe banen creëren, zei Keefe. Warmtepompen kunnen overal worden geïnstalleerd, waardoor er in elke staat behoefte ontstaat aan werknemers.
“Toen ik enkele jaren geleden probeerde warmtepompen in mijn huis te plaatsen, kon ik niet eens een aannemer vinden die wist hoe dat moest. Uiteindelijk heb ik het zelf moeten doen”, zegt hij.
Terwijl hij een les geeft over het installeren van dit soort verwarming en airconditioning, ziet Robinson een paar studenten achter in de klas op hun telefoon zitten, en hij maakt een mentale notitie om later contact met hen op te nemen. Hij sms’t studenten vaak om te controleren hoe het met hen gaat, zei hij, om begeleiding en levensadvies te geven.
Het Energy Coordinating Agency leidt elk jaar meer dan 200 mensen op tot gebouwanalisten, installateurs van zonnepanelen en technici voor commerciële verwarming, ventilatie en airconditioning. Het biedt de lessen gratis aan, met financiering uit subsidies. Mensen met een laag inkomen uit de buurt kunnen ook terecht voor hulp bij hun energierekeningen en budgetadvies.
Het is wat voldoening schenkt om te zien hoe studenten die zich ‘buitengesloten’ hebben gevoeld, een carrière beginnen en hun gezin onderhouden, zegt Robinson.
“Dit werk dat ik doe is slechts mijn nalatenschap. Ik heb geleerd dat ik weet hoe ik iets moet doen, en ik kan het doorgeven aan de volgende generatie, en we gebruiken het om de kost te verdienen en de rijkdom van de generatie te vergroten, ‘zei hij.