NEW YORK – Jannik Sinner begon langzaam aan de US Open en verloor de eerste set die hij speelde nadat hij was vrijgesproken in een dopingzaak waarvan niemand op de hoogte was tot kort voordat de wedstrijd begon in Flushing Meadows.
Als die episode hem aanvankelijk tijdens het toernooi boven het hoofd hing, kon Sinner het opzijzetten toen hij op het veld stond. Was hij ooit. De nummer 1 Sinner versloeg Taylor Fritz met 6-3, 6-4, 7-5 met zijn typische meedogenloze baselinespel om het mannenkampioenschap te winnen in het Arthur Ashe Stadium op zondag, minder dan drie weken nadat het nieuws naar buiten kwam van de twee positieve tests van de Italiaan op een spoorhoeveelheid van een anabole steroïde.
Aanbevolen video’s
“Het zat, en zit nog steeds, een beetje in mijn hoofd,” zei Sinner. “Het is niet dat het weg is, maar als ik op het veld sta, probeer ik me te concentreren op het spel, ik probeer de situatie zo goed mogelijk aan te pakken. … Het was niet makkelijk, dat is zeker, maar … Ik probeerde gefocust te blijven, wat ik denk dat ik goed heb gedaan, mentaal daar te blijven bij elk punt dat ik speel.”
Deze overwinning van 2 uur en 15 minuten leverde hem een tweede Grand Slam-trofee op – de andere was op de Australian Open in januari – en voorkwam dat nummer 12 Fritz een einde kon maken aan de droogte van grote titels voor Amerikaanse mannen die al 21 jaar duurt.
Andy Roddick’s triomf op Flushing Meadows in 2003 was de laatste Grand Slam-titel voor een man uit de Verenigde Staten. De laatste keer dat Fritz, een 26-jarige uit Californië, überhaupt een finale speelde op een van de vier grootste tennistoernooien, was Roddick, die in 2009 verloor van Roger Federer op Wimbledon.
“Ik weet dat we al heel lang op een kampioen hebben gewacht”, zei Fritz, “dus het spijt me dat het me deze keer niet is gelukt.”
Toch was dit toernooi in veel opzichten een succes voor het Amerikaanse tennis, met twee vrouwen en twee mannen uit het land die voor het eerst sinds de US Open van 2003 allemaal in de halve finales stonden op een major. Jessica Pegula bereikte de vrouwenfinale voordat ze verloor van Aryna Sabalenka uit Wit-Rusland.
Sinner verbeterde naar 55-5 met een tour-high van zes titels in 2024. Dat omvat een 35-2 score op hardcourt, het oppervlak dat zowel op de Australian Open als de US Open wordt gebruikt. Hij is de eerste man sinds Guillermo Vilas in 1977 die zijn eerste twee Grand Slam-trofeeën in hetzelfde seizoen wint.
Dit was het eerste jaar sinds 2002 waarin geen enkel lid van de Big Three — Novak Djokovic, Rafael Nadal of de gepensioneerde Federer — minstens één major won. In plaats daarvan deelden Sinner, die 23 is, en Carlos Alcaraz, 21, de vier Grand Slam-titels.
“Leuk om nieuwe kampioenen te zien,” zei Sinner. “Leuk om nieuwe rivaliteiten te zien.”
Op 20 augustus kwam de wereld erachter dat hij in maart twee keer positief was getest in een periode van acht dagen op een stof die in Italië als vrij verkrijgbaar product werd verkocht. Hij werd echter vrijgesproken omdat zijn gebruik onbedoeld was bevonden. Zijn verdediging was dat de steroïde in zijn lichaam terechtkwam via een massage van een teamlid dat hij later ontsloeg.
Terwijl sommige spelers zich afvroegen of Sinner een speciale behandeling kreeg, geloofden de meesten dat hij niet probeerde te doperen. En de fans van de US Open hebben hem nooit lastiggevallen.
“Je kunt begrijpen waarom mensen er boos over zijn. In de antidopingwereld klinkt het zo belachelijk,” zei Travis Tygart, CEO van het Amerikaanse antidopingagentschap, dat niet bij de zaak betrokken was. “Maar de wetenschap is zo dat, als de feiten daadwerkelijk bewezen worden, het eigenlijk aannemelijk is.”
Sinner, die zijn overwinning opdroeg aan een tante die in slechte gezondheid verkeert, zei dat de maanden voordat zijn zaak werd opgelost, niet gemakkelijk waren.
“Het was heel moeilijk voor mij om te genieten van bepaalde momenten. Ook hoe ik me gedroeg of hoe ik op het veld liep in bepaalde toernooien daarvoor … was niet meer hetzelfde als vroeger,” zei hij, “dus wie mij beter kent, weet dat er iets mis was. Maar tijdens dit toernooi begon ik langzaam weer een beetje meer te voelen hoe ik ben als persoon.”
Zoals verwacht genoot Fritz van een thuisvoordeel op een koele middag onder een vrijwel wolkenloze hemel. In een publiek vol beroemdheden, waaronder Taylor Swift en haar vriend, Kansas City Chiefs tight end Travis Kelce, zongen sommige toeschouwers af en toe “USA!” tussen de wedstrijden door of stonden op wanneer Fritz een cruciaal punt pakte.
Het hardst klonk het toen ze in de derde set 3-3 stonden, toen Fritz een overhead-winner sloeg, in de lucht sloeg en schreeuwde: “Let’s go!” Mensen stonden op, applaudisseerden en schreeuwden. Nadat Fritz een volley-winner had geslagen om een breakpunt te verdienen, vierde hij op dezelfde manier en duizenden mensen op de tribune gingen helemaal los. Sinner maakte vervolgens een dubbele fout, waardoor Fritz met 4-3 voor kwam te staan.
“Als hij die derde wedstrijd wint,” zei Fritz’ coach, Michael Russell, “dan is het een heel nieuw spel.”
Maar toen Fritz de set probeerde uit te serveren bij 5-4, kwam Sinner gelijk. Hij gebruikte een dropshot om Fritz naar voren te lokken, en sloeg toen een passing shot die een netted volley opleverde. Fritz stuiterde zijn racket van het veld. Sinner rende naar de handdoekenbox, zonder zelfs maar te lachen.
Tien minuten later was het voorbij, dankzij Sinners afsluitende vier-game run. Hij hief zijn armen omhoog, gooide zijn hoofd achterover en sloot zijn ogen.
De speelstijl van Sinner is minder spectaculair dan solide, minder magisch dan metronomisch. Hoe dan ook, het was meesterlijk, want hij gebruikte zijn lange ledematen en piepende, glijdende sneakers om overal te komen voordat hij met hoge snelheid schot na schot vlak bij de lijnen mikte.
“Soms laat hij je meer doen dan je wilt”, zei Russell, “omdat hij zoveel ballen terugkrijgt.”
Sinner — de tweede Italiaanse die een enkelspeltitel won op de US Open, na Flavia Pennetta, de kampioene bij de vrouwen in 2015 — eindigde met slechts 21 onnodige fouten, 13 minder dan Fritz.
Een slechte eerste set deed Fritz pijn. Hij gooide 36% van de eerste services erin, leverde slechts twee aces en eindigde met meer dan twee keer zoveel ongedwongen fouten (12) als winnaars (vijf).
De statistieken zouden verbeteren, maar Fritz vond nooit een manier om Sinner consequent in de problemen te brengen. Dat lukt tegenwoordig maar weinigen.
“Zo gaat dat nu eenmaal”, zei Fritz, “als je speelt … tegen de beste speler ter wereld op dit moment.”