VERHAAL HOOGTEPUNTEN
RECORDDROOG: De huidige droogte is vergelijkbaar met die van de jaren vijftig
LAGE GRONDSTOFFENPRIJZEN: De kosten van de landbouw blijven stijgen, terwijl de gewasprijzen laag blijven
BOEREN SCHAAL TERUG: Boeren worden gedwongen te kiezen en sommigen kiezen ervoor om het bedrijf te verlaten
MEXICO VUL VOID: Steeds meer producten komen nu uit Mexico
RECORDBESTELLENDE DROOG
‘Het is soms moeilijk om zelfs maar enige hoop te hebben’, zei Steve Cargil.
De familie van Cargill boert al meer dan zeventig jaar op het land in Uvalde County, en hij zal je vertellen dat boeren in de wintertuinregio al vaker met de toorn van Moeder Natuur te maken hebben gehad. Deze keer voelt het echter anders.
“We zitten midden in de droogte van de jaren vijftig”, zegt Cargil. “Ik bedoel, het is verbazingwekkend hoe we alles volgen en hoe ernstig het is.”
Cargill heeft een uniek perspectief. Hij is niet alleen boer en eigenaar van een agf-bedrijf, maar hij is ook bestuurslid van de Edwards Aquifer Authority.
Hij is op de hoogte van de sombere cijfers waarmee de Edwards Aquifer te kampen heeft. Een meerjarige droogte, die in 2019 begon, heeft zijn tol geëist. Sindsdien is er alleen in 2021 sprake geweest van bovengemiddelde regenval.
Momenteel bevindt de Uvalde-pool van de aquifer zich in fase 5 van de pompbeperkingen, de ernstigste. Boeren moeten het pompen met 44% terugdringen.
Deze omstandigheden leiden tot legitieme angsten.
‘Misschien kom je op een dag naar buiten en zet je bron aan, en er komt niets uit,’ zei Cargil.
SAMENGESTELDE PROBLEMEN
Droogte speelt misschien wel een grote rol in de hoofden van boeren, maar het is niet het enige probleem dat speelt.
“De katoenprijs was gisteren 61 cent”, legt Cargil uit. “Dat is minder dan in de jaren zeventig.”
Terwijl de kosten voor de landbouw zijn gestegen, zijn de grondstoffenprijzen gedaald, of op zijn minst stabiel gebleven. Met andere woorden: het wordt steeds moeilijker om winst te maken met commerciële landbouw.
Politiek en handel kunnen ook een rol spelen in de grondstoffenprijzen.
‘Nu moet je kiezen wat je gaat doen,’ zei Cargil.
Strategie is tegenwoordig alles. Anders dan in de afgelopen decennia, toen je je veld het hele jaar door kon gebruiken, vooral in de wintertuinregio, is dat niet langer haalbaar. Boeren maken nu moeilijke keuzes.
Cargill zei dat sommige boeren gedwongen worden hun water te verkopen om het hoofd boven water te houden, terwijl anderen hun winkels helemaal opklappen.
‘Ik denk dat we op dat punt gelijk hebben,’ gaf Cargil toe.
WAT BETEKENT HET VOOR JOU EN MIJ?
Supermarkten zoals HEB en Kroger kopen wel bij lokale boeren, en als het product zou afnemen, zouden de prijzen kunnen stijgen.
“Ik denk dat ze op een gegeven moment zullen reageren omdat er steeds minder zal worden verbouwd”, zegt Cargil.
De leegte van de lokale boeren wordt opgevuld door onze zuiderbuur, Mexico. Boeren daar hebben te maken met minder beperkingen en krijgen steeds meer grip.
Hoewel iets meer dan de helft van onze producten nog steeds in de Verenigde Staten wordt verbouwd, blijft dat aantal afnemen en is het aanzienlijk lager dan in de afgelopen decennia.
Ondertussen stijgt de bijdrage van Mexico: bijna 30% van onze producten komt van over de grens.
“Mijn angst is dat we voor de groenteproductie te sterk afhankelijk worden van Mexico en dat ze op een dag wakker worden en zeggen: ‘Waar is ons eten?’ zei Cargil.
KUNNEN DE BOEREN VAN ZUID-TEXAS EEN COMEBACK MAKEN?
Het antwoord op deze vraag is moeilijk. In één opzicht zou een overstap van La Niña naar El Niño de komende jaren tot regenachtiger omstandigheden moeten leiden. Neerslag en een stijgende grondwaterlaag zouden zeker enige druk op de boeren wegnemen.
Toch kan het kwaad al geschied zijn. Boerderijen verdwijnen en steeds minder jongeren kiezen ervoor om in de landbouw te gaan werken. Bij gebrek aan een beter idioom zal het in de toekomst moeilijk worden voor boeren.
″Het is gewoon een enge tijd om nu landbouw te bedrijven,’ zei Cargil.