Toen uitvoerend producent Sam Flood van NBC Sports in november hoorde dat zijn netwerk weer honkbal zou gaan spelen, wist hij meteen wie hij wilde als zijn play-by-play-stem en het format daarvoor.
Kijkers kunnen donderdag voor het eerst kijken en luisteren, wanneer NBC een doubleheader op de openingsdag heeft.
Aanbevolen video’s
De prime time-wedstrijd tussen de tweevoudig titelverdediger Los Angeles Dodgers en de Arizona Diamondbacks zal het debuut van Jason Benetti zijn als de belangrijkste honkbalomroeper van het netwerk.
Benetti zal de stem zijn van ‘Sunday Night Baseball’, dat na 26 seizoenen bij ESPN verhuist naar NBC en Peacock. Hij verzorgde play-by-play voor het “MLB Sunday Leadoff” -pakket op Peacock in 2022 nadat hij honkbal had opgeroepen voor NBC tijdens de Olympische Spelen in Tokio in 2021.
“Sam en ik maakten na 2022 altijd grapjes – en hij meende het, en het bleek dat ik dat ook was – dat als NBC ooit weer honkbal in deze staat zou krijgen, ik op de lijst zou staan van mensen die hij zou bellen. En dat waardeer ik ten zeerste”, zei Benetti.
Benetti werkte sinds 2022 bij Fox Sports en noemde honkbal, NFL, universiteitsvoetbal en universiteitsbasketbal. Fox liet hem voor deze kans vroegtijdig zijn contract opzeggen.
NBC zal de komende drie seizoenen de zondagavondspelen en Wild Card-rondes verzorgen nadat ESPN zich heeft teruggetrokken uit de oorspronkelijke rechtenovereenkomst met MLB.
Benetti is een bekende stem voor honkbalfans, vooral die in Detroit en Chicago. Dit zal ook zijn derde seizoen zijn dat hij Tigers lokaal speelt, na acht seizoenen bij de White Sox.
Het format van ‘Sunday Night Baseball’ zal hetzelfde zijn als voor ‘Sunday Leadoff’. Benetti wordt in de stand vergezeld door analisten van beide teams. Donderdagavond zijn het voormalig Dodgers-werper Orel Hershiser en Diamondbacks-slugger Luis Gonzalez, die de franchise in 2001 naar een World Series-titel leidden.
Voor de eerste “Sunday Night Baseball”-wedstrijd tussen de Cleveland Guardians en Seattle Mariners zijn het Rick Manning en Ryan Rowland-Smith.
“Op een gegeven moment zal iemand vragen of je in de buurt bent van een stel honkbalmensen: welke drie mensen zou je aan de eettafel willen hebben om over honkbal te praten? En dat kan ik hier elke week mee doen”, zei Benetti. “Het worden twee afzonderlijke mensen die je misschien nog nooit eerder een honkbalgesprek hebt horen voeren. Dat brengt mij veel vreugde en nieuwsgierigheid, en we denken dat dit ook voor de fans zal gelden.”
Het hebben van analisten van beide teams grijpt ook terug op de tijd dat NBC de World Series deed. Van 1947 tot en met ’76 gebruikte NBC de play-by-play-omroepers of analisten voor de Fall Classic.
In 1975 werd Carlton Fisk’s epische homerun in de 12e inning van Game 6 op NBC opgeroepen door Red Sox-omroeper Dick Stockton, die later de leidende NBA-stem voor CBS zou worden.
“De grootste klacht die je hoort tijdens het naseizoen in honkbal is dat ik mijn mensen niet kan horen. Ik kan mijn jongens het spel niet horen noemen. We zullen één persoon hebben die authentiek is voor dat team die het hele seizoen door wedstrijden roept”, zei Flood, de uitvoerend producent van NBC Sports. “Als we de Wild Card-ronde doen, zal deze ook bestaan. Omdat het de beste manier is om precies te weten wat er in elk clubhuis en op het veld gebeurt, wie hot is, wie niet, en wat het belangrijkst is voor die fans.”
Benetti zei dat hij het leuk zal vinden om elke week met verschillende analisten te werken, en dat het werken van negen innings met twee mensen, elk met hun eigen cadans en tenor, een leuke puzzel zal zijn om op te lossen.
Benetti vergeleek het in sommige opzichten met toen hij samen met wijlen Bill Walton aan basketbalwedstrijden op ESPN werkte. Er was in 2019 ook een White Sox-wedstrijd in Zuid-Californië tegen de Angels, waar Walton de analist van Benetti was.
“Toen ik met Bill werkte – een geweldig, vrolijk mens – moest je gewoon weten dat je aandacht moest besteden aan het spel en vervolgens aan Bill en het gesprek, wat er ook maar in je eigen synapsen komt, en dat dan te allen tijde moet afwegen. En het is deze kruiswoordpuzzel die niet zwart-wit is; het zijn eerder psychedelische vierkanten, maar je moet gewoon altijd inschatten waar je geest naartoe moet. En het antwoord is meestal twee of drie plaatsen tegelijk”, zei Benetti. “Door met Bill samen te werken heb ik voor een groot deel geleerd dat je over veel dingen kunt praten terwijl je het spel respecteert en er een geweldige tijd mee hebt.”
NBC zal tijdens games ook een ‘inside pitch’-segment introduceren met analyses van Clayton Kershaw of Adam Ottavino, die zich hebben aangemeld als studio-analisten.
Flood zei dat het de bedoeling is om het één keer per inning of om de andere inning te doen.
“Het idee is om je echt te laten zien hoe Adam het pitchen voor Juan Soto of ‘The Password’ (de bijnaam voor Jhostynxon Garcia) zou benaderen. Wat het ook is, hij zal je door die aanpak leiden, tijdens de slagbeurt, en ernaar kijken door de lens van een werper die onlangs op die heuvel stond tegenover dezelfde hitters, “zei Flood.
NBC’s eerste wedstrijd op donderdag bevat regerend NL Cy Young Award-winnaar Paul Skenes en de Pittsburgh Pirates tegen Juan Soto en de New York Mets. Matt Vasgersian, de omroeper voor zondagmiddagwedstrijden op Peacock, zal samenwerken met Al Leiter en Neil Walker.
De eerste zondagavondwedstrijd op NBC is op 12 april, wanneer de Guardians de Atlanta Braves bezoeken. De komende zes weken zijn te zien op Peacock en NBCSN voordat NBC van 31 mei tot en met 6 september zondagavondwedstrijden heeft.
NBC heeft een lange geschiedenis met honkbal, zij het niet veel recentelijk. Het netwerk droeg wedstrijden uit van 1939 tot en met 1989. Het maakte deel uit van het kortstondige Baseball Network met ABC in 1994 en ’95 en zond vervolgens playoff-wedstrijden uit van 1996 tot 2000.