FORT LAUDERDALE, Fla. – De eerste paar minuten van de inleidende persconferentie van Javier Mascherano als coach van Inter Miami op dinsdag waren zwaar. Hij hoestte, had moeite om woorden uit te brengen en had een paar slokjes water nodig voordat hij eindelijk kalmeerde.
‘Airconditioning in Miami,’ legde hij uit. “Het bezorgt mij problemen.”
Aanbevolen video’s
Gelukkig voor Mascherano worden de wedstrijden van Inter Miami buiten gespeeld. De voormalige teamgenoot van Lionel Messi is nu de coach van Lionel Messi, en Mascherano – vorige week aangenomen om Gerardo “Tata” Martino te vervangen – zit al in zijn nieuwe kantoor en werkt aan een trainingskamp dat volgende maand zal beginnen.
“Ik ben ervan overtuigd dat ik het kan”, zei Mascherano. “Ik twijfel er niet aan.”
Mascherano – Messi’s teamgenoot bij Barcelona en het Argentijnse nationale team – werd aangenomen na een stevige zoektocht die slechts een paar dagen in beslag nam, nadat Martino Inter Miami had laten weten dat hij om persoonlijke redenen niet zou terugkeren.
In werkelijkheid begon Mascherano’s pad naar Inter Miami vijf jaar geleden.
Mascherano werd aanvankelijk in augustus 2019 door het team gerekruteerd in wat Inter Miami beschouwde als een tweeledige deal. Hij zou voor de club spelen in 2020, het eerste seizoen, en het jaar daarop de functie van coach van de clubacademie overnemen. Het kwam toen niet samen; de timing klopte niet.
Snel vooruit naar nu en Mascherano is eindelijk bij de club.
“Ik heb altijd gedacht dat hij een geweldige mentor zou zijn”, zegt directeur-eigenaar Jorge Mas. ‘Vijf jaar later is hij hier. Het is het lot.”
Martino trad af na anderhalf seizoen, een waarin het team de Leagues Cup in 2023 won en de Major League Soccer-grens voor het beste reguliere seizoensrecord brak op weg naar het Supporters Shield dit seizoen, voordat het wankelde in ronde 1 van de play-offs.
“Om deze club te kunnen coachen is een zeer ambitieus project”, aldus Mascherano.
Mascherano is 40, slechts drie jaar ouder dan Inter Miami-sterren als Messi en Luis Suarez. Hij heeft langdurige relaties met niet alleen de achtvoudig Ballon d’Or-winnaar in Messi, maar ook met Suarez, Jordi Alba en Sergio Busquets; de vijf waren samen teamgenoten in Barcelona.
Mascherano zegt dat het geen probleem zal zijn bij de overgang van teamgenoot en vriend naar coach.
“Ik heb niet alleen een relatie met Leo, ik heb nog drie andere spelers op dit roster waar ik lang mee heb gespeeld en waar ik een relatie mee heb. Dat ga ik niet ontkennen”, aldus Mascherano. “Je scheidt dingen. Eén ding is werk, één ding is vriendschap.”
Mascherano was meest recentelijk het Argentijnse team onder de 20 en Olympische coach; het nationale team liet hem de laatste twee jaar van zijn contract vrij om naar Inter Miami te komen, waar hij een contract voor drie jaar heeft.
“Ik ben Argentinië erg dankbaar dat ze begrijpen dat dit een grote stap voor mij is, en dat ze mij toestemming geven deze te zetten”, zei Mascherano.
Martino kwam naar Inter Miami met een lang coaching-cv; hij was winnaar van de Major League Soccer-titel, een WK-coach – voor zowel Messi als Mascherano bij Argentinië – en tonnen ervaring.
Mascherano is relatief onbeproefd op het wereldtoneel. Maar hij heeft de op een na meeste internationale optredens voor iedereen die de Argentijnse trui draagt – alleen Messi heeft er meer – en wees erop dat het spelen voor dat nationale team, plus coaching op nationaal jeugdniveau daar, hem een volledig begrip heeft gegeven van hoe hij moet omgaan druk en verwachtingen.
“Het is duidelijk dat mensen in de wereld meningen zullen hebben en het is natuurlijk een geldige mening”, zei Mascherano. “Maar ik ben ervan overtuigd dat ik in staat ben om dit team te coachen.”