DETROIT – Jayden Daniels en de niets-te-verliezen Washington Commanders stuurden de best geplaatste Detroit Lions naar een verbluffend snelle play-off-exit.
Daniels gooide voor twee touchdowns en collega-rookie Mike Sainristil had twee onderscheppingen, schitterende optredens die Washington hielpen Detroit zaterdagavond met 45-31 te verslaan en voor het eerst sinds het winnen van de derde Super Bowl van de franchise 33 jaar geleden de NFC-kampioenschapswedstrijd te bereiken.
Aanbevolen video’s
“Het is een surrealistisch moment,” zei Daniels.
De als zesde geplaatste Commanders (14-5) waren bijna underdogs met dubbele cijfers tegen de Super Bowl-favoriete Lions (15-3) en overwonnen twijfels, zoals ze het hele seizoen deden met een nieuwe quarterback, coach en algemeen manager.
“Ik heb altijd geloofd dat we meer konden bereiken dan waar mensen ons de eer voor geven”, aldus Daniels.
Detroit, voor het eerst het topteam van de NFC met een franchiserecord van 15 overwinningen, verprutste zijn kansen om aan de verwachtingen te voldoen door de bal vijf keer om te draaien.
“Dit is niet het moment om te praten over het geweldige jaar dat we hebben gehad en alle overwinningen”, zei Lions-coach Dan Campbell. “We waren hier om naar de show te gaan en we kwamen tekort. Dat doet pijn.”
Sainristil, die vorig seizoen een nationale titel won in Michigan, pakte zijn tweede pass na een trickplay, waarbij receiver Jameson Williams in het vierde kwartaal via een reverse in dekking gooide.
“Mike is iemand die moeilijk voor de gek te houden is”, zei Commanders-coach Dan Quinn.
Quan Martin gaf een keuze van 40 yards terug voor een touchdown in het tweede kwartaal, waardoor Washington met 24-14 op voorsprong kwam.
Jared Goff gooide drie pikhouwelen en verloor een onhandige poging, die hij in de noodlottige eerste helft drie keer omdraaide. Hij eindigde 23 van de 40 voor 313 yards met een touchdown pass naar Sam LaPorta die de Lions halverwege het tweede kwartaal hun laatste voorsprong opleverde.
Daniels eindigde met 299 meter passeren en 51 meter haasten, en – net zo belangrijk – draaide de bal niet om.
‘Hij heeft een ander karakter,’ zei Quinn. ‘Hij is een zeldzame concurrent.’
Daniels werd de tweede beginnende quarterback die een topteam versloeg en voegde zich bij Joe Flacco, die Baltimore op 10 januari 2009 voorbij Tennessee leidde.
“Niets verbaast mij bij hem”, zei ontvanger Terry McLaurin, die een korte pass van Daniels omzet in een touchdown van 58 meter.
Quinn leidde Washington vorige week naar zijn eerste play-offoverwinning in 19 jaar. De Commanders verzamelden zich voorbij Tampa Bay voor hun zesde comeback-overwinning en vijfde op rij in het laatste spel na een scrimmage in de regelgeving of verlengingen.
De Commanders, die drie van de vier vierde downs omzetten, lieten Detroit het niet zo dichtbij houden.
‘Geef ze de eer,’ zei Campbell. “Zij verdienden die wedstrijd en wij niet.”
Washington versloeg Detroit met 28-14 in het tweede kwartaal – het hoogst scorende kwartaal in de play-offgeschiedenis van de NFL – en nam tijdens de rust een voorsprong van 31-21.
Daniels had 242 yards passeren in de eerste helft, waarmee hij een rookierecord vestigde een week nadat hij de eerste rookie was geworden die zijn team leidde in yards haasten en passeren in een play-offoverwinning.
De voormalige LSU-ster, die overall nummer 2 was, was 22 van de 31, inclusief de lange touchdown op het scherm voor McLaurin en een worp van vijf meter voor een score voor Zach Ertz in het tweede kwartaal.
Brian Robinson rende voor 77 yards en twee touchdowns.
Jahmyr Gibbs uit Detroit liep voor 105 yards en twee touchdowns, terwijl Amon-Ra St. Brown acht ontvangsten had voor 137 yards.
Goff tastte laat in het eerste kwart in een instortende pocket op de derde en eerste plaats van de Commanders 17 en Washington profiteerde ervan.
Daniels zette een vierde-en-3 van de Detroit 9 om om een drive te verlengen die werd afgedekt door Robinsons 2-yard touchdown run.
Drie klikken na de TD-worp van Daniels naar McLaurin wierp Goff zijn beoogde doelwit omver en Martin onderschepte het en bracht het naar de eindzone, waardoor de Commanders met 24-14 op voorsprong kwamen. Goff kreeg een treffer van linebacker Frankie Luvu bij de onderscheppingsreturn en werd beoordeeld op een hersenschudding.
De verdediging van Detroit kon de Commanders de hele nacht niet tegenhouden, en Washington zette een seizoen hoog in punten neer.
De Lions begonnen sterk aan de tweede helft en dwongen Washington voor de eerste keer te trappen en 76 yards te gaan op 11 plays op de daaropvolgende drive, afgedekt door Gibbs ‘8-yard run voor zijn tweede touchdown om de stand op 31-28 te brengen.
Detroit was echter niet lang gierig in de verdediging.
Washington had een touchdown-drive van 15 play en 70 meter – uitgebreid doordat Detroit 12 man op het veld had toen hij tegenover de vierde en tweede plaats stond van de vijf – en Robinsons tweede korte touchdown-run herstelde de voorsprong van 10 punten van de Commanders.
Blessures
Commandanten: OG Sam Cosmi raakte gewond bij Robinsons startsein in het begin van het tweede kwartaal. Zijn rechterbeen boog onhandig en hij strompelde het veld uit.
Lions: CB Amik Robertson liep een gebroken arm op tijdens de tweede aanval van Washington. … OG Kevin Zeitler (hamstring) en reserve DL Pat O’Connor (kuit) waren inactief.
Volgende
Washington speelt komende zondag tegen de winnaar van de wedstrijd Los Angeles Rams-Philadelphia Eagles op weg naar een plek in de Super Bowl.