NEW YORK – Cassandra Peterson vermaakt Halloween-liefhebbers al meer dan vier decennia als Elvira, Mistress of the Dark.
Peterson ontwikkelde het personage in de jaren tachtig, nadat ze haar carrière als showgirl had verlaten – een beslissing die ze in ieder geval gedeeltelijk toeschrijft aan Elvis Presley, van wie ze zegt dat ze in wezen haar leven heeft gered.
Aanbevolen video’s
“Hij heeft mijn leven absoluut veranderd, 100%. Ik was een showgirl in Las Vegas. Ik was 17 jaar oud en hij zei: ‘Dit is geen plek voor een 17-jarig meisje. Je moet hier wegwezen'”, herinnert Peterson, nu 74, zich. Presley vertelde haar dat ze een mooie stem had en zangeres kon worden.
“En ik dacht: serieus? Echt waar? Maar als Elvis je iets vertelt, denk je: misschien kan ik dit wel doen”, zegt Peterson, die inderdaad een periode als zanger heeft gespeeld.
En zo werd Elvira geboren, met haar kenmerkende torenhoge zwarte haar en diepe decolleté – een look waar ze zich persoonlijk prettig bij voelde, maar die destijds als bijzonder riskant werd beschouwd.
“Ik bedoel, nu heeft iedereen, elke keer dat je de Grammy’s of de Tony’s of wat dan ook aanzet, iedereen die halslijn. Maar toen dacht je: ‘Wat?'”, zegt Peterson.
Na een succesvolle uitzending op televisie verscheen Elvira op het grote scherm met een reeks speelfilms en gastoptredens. Haar cultstatus groeide en leidde tot meer televisie en boeken. Maar er was één ding dat Peterson op haar verlanglijstje had staan waar ze tot nu toe geen groen licht voor kon krijgen: een kookboek.
“Ik besloot dat ik de ‘Martha Stewart van de Macabre’ zou zijn”, legt Peterson uit. “En ik zei tegen mensen: ‘Het zou zo leuk zijn om een vermakelijk boek te maken, alleen voor mijn publiek, voor mijn fans, voor het gothic-publiek'”, zegt ze. “En daar waren geen enkele uitgevers mee bezig. … Ze zeiden dat het een Halloween-boek was en dat er al een miljoen Halloween-achtige kookboeken waren.”
Tientallen jaren later is er ‘Elvira’s Kookboek uit de hel’, met griezelige recepten voor diners, desserts, cocktails en hapjes. Peterson vult de pagina’s ook met griezelige knutselideeën, handgeschreven notities en foto’s van zichzelf verkleed als Elvira.
Peterson was van begin tot eind bij het boek betrokken.
“Het was heel moeilijk, maar ik had een fantastisch team dat me hielp”, zegt ze. “We hebben alle recepten gekookt. Sommige haalden het niet. Sommige waren niet Halloween-achtig genoeg. Sommige waren niet gothic genoeg. Sommige smaakten niet zo geweldig. En ik wilde echt dat alles hier goed zou smaken. Ik wilde niet dat je tijd zou besteden aan het maken ervan en dan zou zeggen: ‘Ugh. Het ziet er eng uit, maar het smaakt verschrikkelijk.'”
Het is echter niet Petersons eerste boek. Dat was ‘Yours Cruelly, Elvira’, een memoires uit 2021 waarvan ze zegt dat het in sommige opzichten makkelijker was om te schrijven, ook al heeft het de scheiding tussen de vlammende Peterson en de begrafenis-campy Elvira uitgehold – iets wat ze ‘de prijs noemt van het plotseling mezelf zijn’.
“Nou, ik heb mijn anonimiteit een beetje vernietigd. En dat was fantastisch om al die jaren te hebben, weet je?” zegt Peterson. “Ik zou kunnen uitgaan, ik zou mijn kind naar school kunnen brengen, ik zou boodschappen kunnen doen, ik kan dat allemaal doen zonder dat iemand twee keer naar me kijkt, en nu ik mijn autobiografie heb verspreid, mijn kinderboek en dit boek, word ik voortdurend herkend.”
Tegenwoordig woont Peterson niet vaak in Elvira – het enige waar ze spijt van heeft is dat ze haar eerste kostuum niet ‘een muumuu met slippers’ heeft gemaakt.
“Omdat ik daarom ben gestopt mijn karakter te zijn. Ik maak geen grapje. Het gaat niet om: ‘Kan ik erin komen?’ Het gaat gewoon over: ‘Meisje, ik wil er niet op ingaan”, zegt ze. “Het is ongemakkelijk en krap. Ik bedoel, vraag het maar aan een dragqueen. Ze zullen dat soort dingen niet meer willen doen als ze 74 zijn, dat garandeer ik.”