PITTSBURGH – Pitt-coach Pat Narduzzi trok deze week zijn wenkbrauwen op toen hij weigerde de confrontatie van de 23e Panthers tegen de nr. 9 Notre Dame te omschrijven als een ‘must-win’.
Technisch gezien had Narduzzi gelijk. Pitts enige weg naar de College Football Playoff is door het ACC-kampioenschap te winnen.
Aanbevolen video’s
De Notre Dame heeft niet zo’n speelruimte. En de Fighting Irish speelden zo.
Jeremiyah Love liep voor 147 yards en een score, Malachi Fields haalde een paar touchdownpassen binnen en de Notre Dame pestte de Panthers zaterdag met 37-15.
De Ieren (8-2) hebben na een 0-2-start acht keer op rij gewonnen. Als de Notre Dame kan voorkomen dat ze van streek raakt door Syracuse of Stanford om het reguliere seizoen te beëindigen, keert ze waarschijnlijk terug naar het CFP nadat ze een jaar geleden tweede werd in de Ohio State.
Love gaf zijn ontluikende Heisman Trophy-campagne een boost door te eindigen met 167 yards, inclusief een sprint van 56 yards naar de eindzone in het eerste kwartaal, inclusief een spin-beweging die schijnbaar rechtstreeks uit een videogame kwam.
De junior schreef de cohesie van zijn team toe omdat hij het hielp zich op zijn gemak te voelen met de rug tegen de muur nadat het het jaar begon met opeenvolgende verliezen tegen Miami en Texas A&M.
‘Iedereen zorgt voor elkaar’, zei Love. “Er is geen belediging aan deze kant van de kleedkamer of verdediging aan de andere kant. Iedereen is altijd samen. Ik heb het gevoel dat die saamhorigheid ons heeft geholpen om door tegenslagen heen te vechten.”
Niet dat daar de afgelopen twee maanden veel van is gebeurd. De overwinningsmarge van de Notre Dame tijdens de huidige serie bedraagt een gezonde 25 punten, waarbij alle acht wedstrijden met dubbele cijfers worden beslist.
“We worden beter, maar we zijn niet perfect”, zei de Ierse coach Marcus Freeman.
Misschien, maar de Notre Dame hoefde nauwelijks aanwezig te zijn op een dag waarop de Panthers (7-3) degenen waren die de meeste fouten maakten.
Heintschel werd gekweld
De opkomst van de Panthers naar bijna de top van het ACC-klassement begon toen Mason Heintschel begin oktober Eli Holstein verving als quarterback. De indrukwekkende start van de echte eerstejaars bereikte zijn eerste belangrijke verkeersdrempel tegen een Ierse verdediging die hem weinig tijd of ruimte gaf om te werken.
Heintschel voltooide slechts 16 van de 33 passes voor 126 yards, met als onderschepping dat Tae Johnson van de Notre Dame 48 yards zigzagde voor een touchdown, wat de Ieren een vroege 14-0 voorsprong bezorgde waar ze nooit mee flirtten om weg te geven.
De Notre Dame ontsloeg Heintschel vier keer en veiligheid Adon Shuler – wiens blauwe plek op Pitt-ontvanger Blue Hicks tijdens de openingsrit van de Panthers hielp de toon te zetten – keerde een tweepuntsconversiepoging meer dan 100 meter de andere kant op om de Notre Dame laat in het derde kwartaal met 30-9 op voorsprong te zetten en een einde te maken aan elke kleine kans op een comeback nadat een pick-6 van Pitt’s Rasheem Biles de Panthers even een schok had gegeven.
“Hij is niet iemand die van streek raakt, maar ik denk dat het iedereen wel een beetje wakker zou schudden”, zei Narduzzi over de druk waarmee Heintschel te maken kreeg. ‘Je begint te zeggen: ‘Oké, ik moet hier wegwezen.’ Geef ze de eer, ze hebben een goede zeven frontlinie, net zo getalenteerd als wie dan ook in het land.”
Veldendag
De Notre Dame leek op bijna elke positie een aanzienlijk maatvoordeel te hebben, misschien nergens meer dan bij de brede ontvanger, waar de 1,80 meter lange Malachi Fields zeven passes ving voor 99 yards en een paar touchdowns.
Toch scoort geen van beide – zelfs zijn sprong van 25 meter naar de doellijn laat in de eerste helft, waardoor de Notre Dame op 18 kwam – vergeleken met het duikende probleem dat Fields met één hand op het middenveld maakte in het eerste kwart, waardoor zijn teamgenoten onder de indruk waren.
‘Gek,’ zei Liefde. “Ik denk niet eens dat Malachi dacht dat hij die bal zou vangen.”
Afhaalrestaurants
Notre Dame: De Ieren lijken elke week beter te worden. Afgezien van wat dubieuze play-calls – de Notre Dame draaide de nederlaag in de Pitt 1 in de eerste helft om toen de Ieren ervoor kozen om Carr te laten passen in plaats van de bal te overhandigen aan de beste running back van het land – deze was nooit twijfelachtig. De Ieren zullen in het slechtste geval stabiel blijven op de CFP-ranglijst en zouden een plek of twee kunnen winnen.
Pitt: De Panthers hebben nog steeds een kans om het ACC-titelspel te bereiken als ze nr. 14 Georgia Tech en nr. 16 Miami kunnen verslaan om het reguliere seizoen te beëindigen. Toch werden ze beslist overklast door de Ieren, die de Panthers 387-219 versloegen en hen rondduwden op een dag dat Pitt de nr. 97-trui van de voormalige verdedigingslijnwachter en waarschijnlijk toekomstige Pro Football Hall van Famer Aaron Donald uitschakelde.
“Alles ligt nog voor ons”, zei Heintschel.
Volgende
Notre Dame: Gastheer van Oranje aanstaande zaterdag.
Pitt: Zal komende zaterdag voor de vierde keer op rij de Yellow Jackets proberen te zijn.