DAYTONA BEACH, Florida. – Jimmie Johnson is van plan zijn illustere carrière in de NASCAR Cup Series te beëindigen tijdens de Daytona 500 van 2027.
De zevenvoudig Cup-kampioen maakte zaterdag, de dag vóór de 68e editie van “The Great American Race”, bekend dat hij nog een Daytona 500 zal inschrijven voordat hij er een carrière van kan maken. Hij wil blijven racen in andere series, misschien zelfs in andere NASCAR-evenementen, maar zal niet meer terugkeren naar het topniveau van stockcars.
Aanbevolen video’s
“Ik heb het geluk gehad dat ik in deze sport meer heb kunnen bereiken dan ik ooit had kunnen dromen”, zegt Johnson, tweevoudig Daytona 500-kampioen die derde werd tijdens de seizoensopener van 2025. “De afgelopen zes jaar hebben mij de vrijheid gegeven om te kiezen waar ik concurreer en, nog belangrijker, de duidelijkheid om te begrijpen waar ik het meest nodig ben. Ik ga al mijn energie richten op het leiden en opbouwen van een organisatie van wereldklasse.”
De 50-jarige Johnson is de meerderheidseigenaar van Legacy Motor Club, die fulltime Cup-ritten verzorgt voor Erik Jones en John Hunter Nemechek. Johnson heeft dit jaar nog twee nationale series-races gepland na Daytona – in de Truck and Cup-serie in San Diego, vlakbij zijn geboorteplaats.
De nummer 84-inzending waarmee Johnson zondag voor de 15e keer zal rijden sinds zijn pensionering uit het fulltime racen, wordt volgend jaar de derde fulltime-inzending van het team. Legacy kocht al een derde charter van Rick Ware Racing, de laatste die werd verkocht voordat een federale rechtszaak waarbij twee teams betrokken waren, en NASCAR de prijs aanzienlijk verhoogde.
Dat zorgt er schijnbaar voor dat Johnson volgend jaar in Daytona rijdt in een nog nader te bepalen aantal, nadat hij zijn hele carrière in de nummer 48 of de getransponeerde tegenhanger ervan heeft gereden.
Johnson verliet na het seizoen 2020 zijn fulltime optreden bij grootmacht Hendrick Motorsports. Hij trad af na 83 bekeroverwinningen en een recordaantal van zeven serietitels in 19 jaar tijd.
Hij bracht meer tijd door met zijn gezin en greep de mogelijkheid aan om een minder veeleisend schema te ontwerpen. Hij nam twee seizoenen deel aan de IndyCar Series (2021-22), werd gedeeltelijk eigenaar bij Legacy en reed een aantal bucketlist-items zoals de 24 uur van Le Mans, de Rolex 24 op Daytona en een Unlimited Hydroplane op Seafair. Hij verdiende de Indianapolis 500 Rookie of the Year-onderscheiding in 2022.
Hij maakt zondag zijn 23e start in de Daytona 500, nadat hij in 2006 en 2013 won.
“Het is de enige race waarin je een titel behaalt”, zei Johnson eerder deze week. “Ik had het geluk dat te mogen meemaken. Als je hier weggaat en alles wat je doet, krijg je een titel. Ik heb nog nooit een titel gehad in mijn leven. Dat spreekt over het belang van de race, de omvang van de race, de geschiedenis erachter.”
“Je krijgt een titel en je wordt daar elke keer aan herinnerd als je wordt voorgesteld.”
Hij beschouwt die eerste Daytona 500-overwinning als een keerpunt in zijn carrière. Het was het startschot voor de eerste van vijf opeenvolgende kampioenschappen, waardoor hij het gezicht van de serie werd, zelfs toen hij tegen Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon en Tony Stewart concurreerde.
En het kwam nadat crewchef Chad Knaus uit de Daytona 500 werd gezet en nog twee races werd opgeschort vanwege een illegale aanpassing van de auto.
“Er vond veel groei plaats buiten het seizoen”, zei Johnson, die in 2005 als vijfde eindigde in het klassement. “In theorie kochten we wat we wilden worden. En toen Chad naar huis werd gestuurd: ‘Schiet op, nu moeten we het leven.’
“Dat was voor ons echt een versterkend moment. Het dwong velen van ons om op te treden in plaats van alleen maar naar Chad te kijken en te zeggen: ‘Oké, man, repareer het.’ We hadden allemaal zoveel meer verantwoordelijkheid en huid in het spel. Het resultaat is dat we een efficiënter, effectiever en sterker team zijn geworden. Als ik terugkijk, waren die winter en zijn schorsing het meest cruciale moment in het 48-team.”
Het is twintig jaar geleden sinds dat cruciale moment, en Johnson – zelfs met één pensionering in de achteruitkijkspiegel en een andere aan de horizon – kan de mijlpaal moeilijk geloven.
“Hoe is het zo lang geleden?” zei Johnson. “Ik denk niet dat ik volwassener ben. Ik heb zeker veel meer grijs. Het is gewoon wild hoe snel de tijd voorbijgaat.”