MIAMI – Jimmy Butler liep vrijdagavond de kleedkamer van Miami Heat uit in een Michael Jordan-trui.
Het was geen nummer 23-trui. Het was nummer 45, het exemplaar dat Jordan kort droeg toen hij terugkeerde naar de Chicago Bulls nadat hij in maart 1995 met pensioen ging.
Aanbevolen video’s
De boodschap was duidelijk: “Ik ben terug.”
Tijdelijk misschien.
Butler’s schorsing van zeven wedstrijden door de Heat wegens gedrag dat volgens hen schadelijk was voor het team, is nu voorbij en hij keerde voor het eerst in twee weken terug naar de Heat-opstelling en scoorde 18 punten in Miami’s 133-113 nederlaag tegen de Denver Nuggets.
“Dit is op dit moment basketbal”, zei Butler. “Ik weet wat er van mij wordt verwacht terwijl ik hier ben.”
En dat is de vraag: hoe lang zal Butler nog in Miami zijn?
Het team zei, toen het hem eerder deze maand schorste, dat hij een ruil wil en dat het zal proberen hem tegemoet te komen. Butler heeft een dergelijke eis niet publiekelijk gemaakt; volgens de ligaregel mag hij dit niet doen, tenzij hij bereid is het risico te lopen een boete van maximaal $ 150.000 te krijgen.
“Er is veel gezegd door iedereen, behalve door mij, om je de waarheid te vertellen,” zei Butler. “We laten mensen blijven praten. … De hele waarheid zal naar buiten komen. Tot die tijd, als ik hier ben, ga ik naar buiten en spelen.”
Niet iedereen leek blij om zijn terugkeer te zien.
Zijn introductie als starter ging gepaard met een gemengde reactie – wat gejuich en zeker wat boegeroep, waarvan het laatste ongebruikelijk is voor de thuisploeg tijdens introducties vóór de wedstrijd – op Butlers terugkeer in de Heat-opstelling. Hij miste een springer bij Miami’s eerste balbezit en kreeg vervolgens zijn eerste basket van de avond na een dunk met 8:09 over in het openingskwart.
Er was niet veel voor het Miami-publiek om daarna te juichen. Denver controleerde de zaken feitelijk van begin tot eind.
“Ik weet welke verhaallijnen je zoekt”, zei Heat-coach Erik Spoelstra. “Ik doe daar niets mee. We kregen een schop onder de kont.”
Butler’s agent, Bernie Lee, plaatste vrijdag een brief op sociale media met een heel kort bericht van Butler. ‘Ik ben terug’, stond er in, waarbij het hele stuk werd gekopieerd hoe Jordan’s zaakwaarnemer, David Falk, in een fax aankondigde hoe Jordan in maart 1995 zijn pensionering beëindigde en terugkeerde naar de Chicago Bulls.
Butler kwam afgelopen zomer in aanmerking voor een verlenging van twee jaar, ter waarde van $ 113 miljoen, van de Heat. Het werd niet aangeboden, deels omdat Heat-president Pat Riley heeft gezegd dat het team wil dat Butler – die om verschillende redenen ongeveer één op de vier wedstrijden heeft gemist sinds hij bij de Heat kwam – beschikbaar zou zijn om meer te spelen. Simpel gezegd betekent dit dat de Heat zich niet kon voorstellen iemand gemiddeld ongeveer $ 57 miljoen per seizoen te betalen, terwijl hij veel tijd zou missen.
Butler begon dit seizoen met te zeggen dat hij er geen probleem mee had om uit te gaan en te bewijzen dat hij zo’n contract waard is. “Ik denk dat ik moet gaan hoepelen”, zei Butler eind september op de mediadag van het team. “Ik moet bewijzen dat ik een belangrijk onderdeel ben van het winnen, en terecht. Ik heb het eerder gedaan. Dit is niet anders. … Dat komt vanzelf wel.”
De afgelopen weken zijn er pogingen tot humor geweest, waaronder Heat forward Kevin Love, die de boel op Instagram opzweepte met verschillende clips. Maar voor de Heat zijn delen hiervan geen lachertje, vooral omdat het waarschijnlijk nog steeds zal eindigen als Butler ergens vóór de deadline van 6 februari of deze zomer via trade vertrekt – mogelijk als free agent.
Butler zei dat hij veel van Love’s berichten leuk vond.
“Ik lach veel”, zei Butler. “Mijn geluk buiten het veld is ongekend hoog. Ik heb de baby’s, ik heb mijn vrienden, er komen veel dominostenen en koffie bij kijken. Ik vind Kev leuk, maar hij is niet kleinzieliger dan ik.’
De schorsing van zeven wedstrijden zal Butler ongeveer $2,4 miljoen kosten, hoewel de National Basketball Players Association heeft gezegd dat het in beroep zal gaan. Als dat beroep slaagt, zou het de financiële gevolgen van de opschorting kunnen verzachten of zelfs helemaal kunnen elimineren.
“Kijk, we werken in een complex van complexiteit”, zei Spoelstra vrijdag vóór de wedstrijd. “We bevinden ons momenteel op een ongewone plek, maar eigenlijk is het allemaal complex. En we zijn volledig van plan om binnen deze complexiteit te opereren. Het is dus mijn taak om dit team voor te bereiden en ze klaar te maken om op een hoog niveau te spelen. En dat is wat ik doe. Dat is het plan.”
Voorlopig zal dat het plan zijn. Op de vraag wat er zal gebeuren als hij na de handelsdeadline van 6 februari nog in Miami is, antwoordde Butler eenvoudig.
‘We gaan hoepelen,’ zei hij.