JARWENG – Nobelprijswinnaar Jimmy Carter heeft bijna vier decennia lang oorlog gevoerd om een eeuwenoude parasiet te elimineren die de armste mensen ter wereld teistert.
De Guinea-wormziekte is zelden dodelijk, maar zeer pijnlijk en slopend. Het infecteert mensen die water drinken dat besmet is met larven die in het lichaam uitgroeien tot wormen van wel een meter lang. De noodle-dunne parasieten graven zich vervolgens een weg naar buiten en breken door de huid in brandende blaren.
Aanbevolen video’s
Carter maakte van het uitroeien van de Guinee-worm een topmissie van The Carter Center, de non-profitorganisatie die hij en zijn vrouw, Rosalynn Carter, oprichtten nadat ze het Witte Huis hadden verlaten. De voormalige president heeft voor de tweede keer in de geschiedenis volksgezondheidsdeskundigen, miljardairdonoren, Afrikaanse staatshoofden en duizenden vrijwillige dorpelingen bijeengebracht om te werken aan het uitroeien van een menselijke ziekte.
Carter overleed zondag op 100-jarige leeftijd.
Dankzij de inspanningen van de Carters staan de wormen die naar schatting 3,5 miljoen mensen in twintig Afrikaanse en Aziatische landen troffen toen het centrum in 1986 zijn campagne lanceerde, op de rand van uitsterven. Volgens The Carter Center werden in 2023 slechts veertien gevallen bij mensen gemeld in vier Afrikaanse landen.
Het doel van de Wereldgezondheidsorganisatie voor uitroeiing is 2030. De leiders van het Carter Center hopen dit eerder te bereiken.
Dat betekende onlangs terugkeren naar Jarweng, in een afgelegen gebied van Zuid-Soedan in het noordoosten van Afrika. Het dorp met 500 inwoners had sinds 2014 geen Guinea-wormbesmettingen meer gezien, totdat Nyingong Aguek en haar twee zoons in 2022 moerassig water dronken tijdens hun reis. Een vierde persoon raakte ook besmet.
“Het verwijderen van de worm is pijnlijker dan een bevalling”, zei Aguek, wijzend naar de littekens waar vier wormen uit haar linkerbeen kwamen.
Het personeel en de vrijwilligers van het centrum liepen van huis tot huis om waterfilters uit te delen en mensen te leren honden te inspecteren, die ook de parasiet kunnen dragen.
“Als iemand gewond raakt, zal het Carter Center helpen”, zei dorpeling Mathew Manyiel, terwijl hij naar een trainingssessie luisterde terwijl hij zijn hond op symptomen controleerde.
Een gedurfd plan
Halverwege de jaren tachtig waren de mondiale gezondheidszorginstellingen anderszins bezig en zagen de staatshoofden grotendeels de ziekte over het hoofd die miljoenen van hun burgers teisterde. Carter was nog steeds bezig met het definiëren van de missie van het centrum toen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid die in zijn regering hadden gediend, hem benaderden met een plan om de ziekte uit te roeien.
Er waren slechts een paar jaar verstreken sinds de WHO in 1979 verklaarde dat pokken de eerste menselijke ziekte was die wereldwijd werd uitgeroeid. De Guinea-worm, zo vertelden de experts aan Carter, zou de tweede kunnen worden.
“President Carter, met een politieke achtergrond, was in staat om veel meer te doen op het gebied van de mondiale gezondheidszorg dan wij alleen zouden kunnen doen,” zei dr. William Foege, die leiding gaf aan het pokkenuitroeiingsprogramma van de Amerikaanse Centers for Disease Control en aan de CDC zelf voordat hij The Carter werd. Center’s eerste uitvoerend directeur.
Degenen die nauw met Carter hebben samengewerkt, vermoeden dat de tol van de Guinese worm op arme Afrikaanse boeren weerklank vond bij de voormalige president, die als jongen in een boerderij in Georgia woonde zonder elektriciteit of stromend water.
“Niemand deed er iets aan, en het was zo’n spectaculair vreselijke ziekte”, zegt dr. Donald Hopkins, architect van de campagne die tot 2015 leiding gaf aan de gezondheidsprogramma’s van het centrum. “Hij kon er begrip voor hebben dat al deze boeren te kreupel waren. van de Guinea-wormziekte naar het werk.”
Het elimineren van andere ziekten
Er is geen vaccin dat Guinea-worminfecties voorkomt, of medicijnen die de parasieten elimineren. De behandeling is sinds het oude Griekenland weinig veranderd. Opkomende wormen worden voorzichtig rond een stokje gewikkeld terwijl ze langzaam door de huid worden getrokken. Het verwijderen van een hele worm zonder deze te breken kan weken duren.
Dus in plaats van wetenschappelijke doorbraken is deze campagne gebaseerd op het overtuigen van miljoenen mensen om fundamenteel gedrag te veranderen.
Werknemers van het centrum en de gastregeringen trainden vrijwilligers om buren te leren water door stoffen schermen te filteren en kleine vlooien te verwijderen die de larven dragen. Dorpelingen leerden nieuwe gevallen op te merken en te melden – vaak voor beloningen van $ 100 of meer. Er moest worden voorkomen dat besmette mensen en honden de waterbronnen besmetten.
Het doel was om de levenscyclus van de worm te doorbreken – en daardoor de parasiet zelf te elimineren – in elke endemische gemeenschap, en uiteindelijk de Guinese worm helemaal uit te roeien.
De campagne werd een model voor de aanpak van een breder scala aan verwaarloosde tropische ziekten waardoor verarmde mensen met beperkte toegang tot schoon water, sanitaire voorzieningen en gezondheidszorg worden getroffen. Ter uitbreiding van zijn missie op het gebied van de volksgezondheid heeft het centrum training, apparatuur en medicijnen geleverd die 22 landen hebben geholpen om ten minste één ziekte binnen hun grenzen uit te roeien.
Mali werd de laatste in mei 2023 toen de WHO bevestigde dat er een einde was gemaakt aan trachoom, een verblindende ooginfectie. Haïti en de Dominicaanse Republiek werken eraan om malaria en door muggen overgebrachte lymfatische filariasis tegen 2030 uit te bannen. Landen in Afrika en Amerika streven ernaar om tegen 2035 een einde te maken aan rivierblindheid.
Een persoonlijke missie
Het feit dat een voormalige Amerikaanse president de leiding had over de aanklacht, bracht grote voordelen met zich mee voor een non-profitorganisatie die afhankelijk was van particuliere donoren om haar initiatieven te financieren.
Dankzij de fondsenwerving van Carter kon het centrum 500 miljoen dollar besteden aan de strijd tegen de Guinee-worm. Hij overtuigde fabrikanten om zowel larvicide als nylondoek te doneren en maakte speciaal rietjes om water te filteren. Zijn bezoeken aan getroffen dorpen trokken vaak aandacht in het nieuws, waardoor het bewustzijn wereldwijd werd vergroot.
“Hij ging naar zoveel plaatsen waar mensen getroffen werden”, zegt Dr. William Brieger, hoogleraar internationale gezondheidszorg aan de Johns Hopkins Universiteit, die 25 jaar in Afrika heeft doorgebracht. “Het soort aandacht dat op hem werd gevestigd omdat hij ter plaatse kwam en de benarde situatie van individuele mensen die leden benadrukte, denk ik dat dat een belangrijk verschil maakte.”
Carter zag de ziekte voor het eerst van dichtbij in 1988 toen hij een dorp in Ghana bezocht, waar bij bijna 350 mensen wormen door hun huid prikten. Hij benaderde een jonge vrouw die een baby in haar arm leek te hebben.
‘Maar er was geen baby’, schreef Carter in zijn boek ‘A Call to Action’ uit 2014. “In plaats daarvan hield ze haar rechterborst vast, die bijna dertig centimeter lang was en waar een worm uit de tepel kwam.”
Carter gebruikte zijn status om andere leiders ertoe te bewegen een grotere rol te spelen. Sommige staatshoofden werden competitief, aangespoord door de grafieken en nieuwsbrieven van het centrum die lieten zien welke landen vooruitgang boekten en welke achterbleven.
Wormen in een oorlogsgebied
In 1995 kwam Carter tussenbeide toen een burgeroorlog in Zuid-Soedan het voor arbeiders te gevaarlijk maakte om honderden hotspots te bereiken. Dankzij het staakt-het-vuren waarover hij onderhandelde, konden het centrum en anderen 200.000 waterfilters distribueren en meer endemische dorpen ontdekken.
De inspanningen van Carter stopten niet alleen de uitzendingen in een groot deel van wat Zuid-Soedan werd, maar bouwden ook vertrouwen op tussen gemeenschappen, wat resulteerde in een “aanzienlijk vredesdividend”, zegt Makoy Samuel Yibi, directeur van de jonge natie voor de uitroeiing van wormen in Guinee.
Pakistan werd in 1993 het eerste endemische land dat menselijke gevallen elimineerde. Indië volgde spoedig. In 1997 werd de ziekte niet meer aangetroffen in Azië. In 2003 was het aantal gerapporteerde gevallen wereldwijd gedaald tot 32.000 – een daling van 99% in minder dan twintig jaar.
Sommige tegenslagen frustreerden Carter. Tijdens een bezoek aan een ziekenhuis vol lijdende kinderen en volwassenen tijdens een heropleving in Ghana in 2007, suggereerde Carter publiekelijk dat de ziekte misschien zou moeten worden omgedoopt tot ‘Ghana-worm’.
“Ghana schaamde zich diep”, zei Hopkins.
Ghana beëindigde de transmissie binnen nog eens drie jaar. Nog inspirerender: Nigeria, dat ooit de meeste gevallen ter wereld had, bereikte in 2009 nul besmettingen.
“Dat was een donderslag”, zei Hopkins. “Het was belangrijk in heel Afrika, gedurende de hele mondiale campagne.”
Tot de laatste worm
Zelfs nadat de diagnose hersenkanker was gesteld, bleef Carter gefocust: “Ik zou graag willen dat de laatste Guinea-worm sterft voordat ik dat doe”, vertelde hij verslaggevers in 2015.
Ondanks het afnemende aantal gevallen is totaal succes ongrijpbaar gebleken.
Historische overstromingen en jaren van burgeroorlog hebben in Centraal-Afrika miljoenen mensen die geen schoon drinkwater hebben, ontheemd. Van de in totaal dertien gevallen die in 2023 werden gemeld, vonden er negen plaats in Tsjaad, waar infecties bij honden het moeilijker hebben gemaakt om de wormen te elimineren.
“Dit zijn de meest uitdagende plekken op aarde om in te opereren”, zegt Adam Weiss, die de campagne sinds 2018 leidt. “Je hebt elke dag ogen en oren op de grond nodig.”
De campagne steunt nog steeds op ongeveer 30.000 vrijwilligers, verspreid over ongeveer 9.000 dorpen. Waakzaam blijven kan moeilijk zijn nu gevallen zo zeldzaam zijn, zei Weiss.
“Ik zou nog steeds graag willen denken dat we de tijdlijn zullen verslaan”, zei Weiss over het uitroeiingsdoel voor 2030. ‘Het Carter Center zet zich hier uiteraard voor in, wat er ook gebeurt.’
Dit verhaal is bijgewerkt om aan te tonen dat er in 2023 veertien gevallen van menselijke Guinea-wormen zijn gemeld in vier Afrikaanse landen, volgens The Carter Center.
—-
Bynum rapporteerde vanuit Savannah, Georgia.