PLAINS, Ga. – Toen Jimmy Carter merkontwerpen koos voor zijn presidentiële campagne, gaf hij het gebruikelijke rood, wit en blauw door. Hij wilde groen.
De kleur benadrukte hoeveel de Georgische Democraat van de natuur genoot en prioriteit gaf aan het milieubeleid en werd alomtegenwoordig. Op buttons, bumperstickers, brochures, het bord dat het oude treindepot in Plains omdoopt tot zijn campagnehoofdkwartier. Zelfs het verkiezingsavondfeest in de geboorteplaats.
Aanbevolen video’s
“Zodra het werd aangekondigd, hadden we allemaal de shirts om aan te trekken – en ze waren ook groen”, zei LeAnne Smith, Carters nichtje, terugdenkend aan de overwinningsviering van 1976.
Bijna een halve eeuw later herdenken milieuactivisten Carter, die op 29 december op 100-jarige leeftijd stierf, als een president die milieubeheer, energiebesparing en discussies over de mondiale dreiging van stijgende kooldioxideniveaus naar een hoger niveau bracht.
De nieuwgekozen president Donald Trump heeft beloofd af te zien van de investeringen in hernieuwbare energie die president Joe Biden in de Inflation Reduction Act van 2022 heeft opgenomen, in navolging van hoe president Ronald Reagan de zonnepanelen ontmantelde die Carter op het dak van het Witte Huis had geïnstalleerd. Maar afgezien van de politiek is de wetenschappelijke consensus gevestigd waar Carter twee generaties eerder stond.
“President Carter was zijn tijd vier decennia vooruit”, zegt Manish Bapna, leider van de Natural Resources Defense Council. Carter riep op tot bezuinigingen op de uitstoot van broeikasgassen, lang voordat ‘klimaatverandering’ deel ging uitmaken van het Amerikaanse lexicon, zei hij.
Vesten dragen en normen stellen
Voormalig vice-president Al Gore, wiens klimaatadvocaat hem in 2007 de Nobelprijs voor de Vrede opleverde, noemde Carter “een levenslang rolmodel voor de hele milieubeweging.”
Als president implementeerde Carter de eerste Amerikaanse efficiëntienormen voor personenauto’s en huishoudelijke apparaten. Hij richtte het Amerikaanse ministerie van Energie op, dat het energieonderzoek stroomlijnde, en het wildgebied onder bescherming van de National Park Service meer dan verdubbelde.
Carter nodigde de Amerikanen uit om energie te besparen door persoonlijke offers te brengen, onder meer door minder te rijden en de thermostaat lager te zetten in de winter, te midden van mondiale brandstoftekorten. Hij drong aan op hernieuwbare energie om de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en riep op om tegen 2000 20% van de Amerikaanse energie uit alternatieve bronnen te halen.
Maar er blijven klaagzangen hangen over wat de 39e president niet voor elkaar kreeg of niet probeerde vóór zijn verpletterende nederlaag tegen Ronald Reagan.
Het aanpakken van de klimaatverandering
Carter verliet zijn ambt in 1981 kort nadat hij een West Wing-rapport had ontvangen waarin fossiele brandstoffen in verband werden gebracht met het stijgende kooldioxidegehalte in de atmosfeer van de aarde. Carters belangrijkste milieuadviseurs drongen aan op “onmiddellijke” bezuinigingen op de verbranding van fossiele brandstoffen om wat wetenschappers destijds “kooldioxidevervuiling” noemden, terug te dringen.
“Niemand ter wereld in een hoge regeringspositie sprak vóór Carter over dit probleem”, zei biograaf Jonathan Alter.
Het Witte Huis publiceerde de bevindingen, die een vergeetbare berichtgeving opleverden: The New York Times publiceerde zijn verhaal op de 13e pagina van het voorste gedeelte. En omdat hij nog maar weinig tijd had als president, waren er geen tastbare stappen meer die Carter kon ondernemen, afgezien van de energiewetgeving die hij al had ondertekend.
Het rapport adviseerde om de gemiddelde mondiale temperatuur te beperken tot 2 graden Celsius (3,6 graden Fahrenheit) boven pre-industriële niveaus. Vijfendertig jaar later, in de klimaatakkoorden van Parijs van 2015, stelden de deelnemende landen een soortgelijk doel.
Reagan beëindigde gesprekken op hoog niveau over de CO2-uitstoot. Hij verzette zich tegen efficiëntienormen omdat de overheid te ver ging en draaide een aantal regels terug. Zijn stafchef, Don Regan, noemde de zonnepanelen ‘een grap’.
Streven naar energieonafhankelijkheid
Ondanks Carters nadruk op hernieuwbare bronnen profiteerde de fossiele-brandstofindustrie van zijn streven naar Amerikaanse energie-onafhankelijkheid.
Collin O’Mara, CEO van de National Wildlife Foundation, wees op kolencentrales die tijdens en kort daarna Carters ambtsperiode waren gebouwd, en op zijn deregulering van de aardgasproductie, een stap die O’Mara ‘een voorloper’ van wijdverbreide fracking noemde. Bapna merkte op dat Carter het boren voor de kust van Long Island in New York en New England steunde.
Steven Nadel, uitvoerend directeur van de American Council for an Energy-Efficient Economy, wees op Carter’s Synthetic Fuels Corporation, een kortstondige poging om alternatieven voor fossiele brandstoffen te produceren die “veel hogere koolstofemissies zouden hebben betekend.”
Maar Carter had de juiste prioriteiten, vooral op het gebied van onderzoek en ontwikkeling, gecoördineerd via het Energiedepartement, zei Nadel. “Hij stond ons toe een nationale aanpak te hanteren in plaats van één instantie hier en een andere daar.”
Het besturen van Gods schepping
Carters milieubelangen hadden diepe wortels die teruggingen tot een jeugd op het platteland, gevuld met jagen en vissen en het bewerken van de landbouwgrond van zijn vader.
“Jimmy Carter was een milieuactivist voordat het een echt onderdeel van de politieke discussie werd – en ik heb het niet over zonnepanelen op het Witte Huis”, zegt Dubose Porter, al jarenlang leider van de Democratische Partij in Georgië. “Als je je daarop concentreert, mis je hoe vroeg en hoe toegewijd hij was.”
Zijn vroege jaren beïnvloedden Carter als gouverneur, zei Porter, toen hij het Georgische staatsparkensysteem een impuls gaf en zich verzette tegen Georgische congresleden die een rivier wilden afdammen. Carter peddelde zelf over de waterweg en besloot dat de natuurlijke staat ervan het lucratieve federale bouwvoorstel overtrof.
In Washington zette Carter de soms niet te winnen strijd voort tegen de financiering van projecten die hij schadelijk en onnodig achtte. Hij boekte meer succes bij het uitbreiden van de federale bescherming tot meer dan 150 miljoen acres (60,7 miljoen hectare), inclusief sequoiabossen in Californië en uitgestrekte delen van Alaska.
Randall Balmer, een professor aan Dartmouth College die over Carters geloof heeft geschreven, zei dat hij zichzelf zag als een bewaarder van door God toegekende natuurlijke hulpbronnen.
“Dat is een echte band die jonge evangelicals vandaag de dag nog steeds met hem hebben,” zei Balmer.
Het veroordelen van het consumentisme
Carter won het presidentschap te midden van energietekorten die geworteld waren in mondiale conflicten, vooral in het olierijke Midden-Oosten. Nationale veiligheid en economische belangen sloten dus aan bij Carters religieuze overtuigingen en affiniteit met de natuur, merkte Nadel op.
Carter vergeleek de energiecrisis met ‘het morele equivalent van oorlog’, en naarmate de inflatie en de gasleidingen groeiden, riep hij op tot individuele opoffering en ingrijpende actie op het gebied van hernieuwbare energie.
‘De menselijke identiteit wordt niet langer bepaald door wat je doet, maar door wat je bezit’, waarschuwde Carter in 1979. ‘Maar we hebben ontdekt dat het bezitten van dingen en het consumeren van dingen ons verlangen naar betekenis niet bevredigt.’
Die ‘malaise’-toespraak – zo genoemd door de media ondanks dat Carter het woord niet gebruikte – was uniek in de presidentiële politiek vanwege de veroordeling van het ongecontroleerde Amerikaanse consumentisme. Carter vierde dat meer dan 100 miljoen Amerikanen keken. In 2010 erkende Carter in zijn geannoteerde ‘White House Diary’ dat zijn toespraak een flop was, maar hij zei dat het vooruitziend bleek te zijn omdat hij gedurfde en directe actie op energiegebied bepleitte.
“Je kunt zeggen dat het presidentschap van Carter vandaag de dag nog steeds resultaten oplevert”, zei de gouverneur van Washington, Jay Inslee, wiens presidentiële verkiezing van 2020 zich richtte op klimaatactie. “Ik heb in de politiek geleerd dat timing alles is en serendipiteit alles.”